После такого сравнения лукавый взгляд Нин Цзяю казался скорее домашней кошкой, выращенной по шаблону...
— Он грубиян, Ли Чжуши, не стоит на него обращать внимание, — Нин Чжань укоризненно взглянул на Инина, жестом веля отступить за спину, и продолжил с поклоном: — У меня нет особого обаяния, но, возможно, у меня есть то, что заинтересует вас, госпожа.
— Какие же редкие вещи вы можете предложить?
Ли Чжуши фыркнула, пренебрежительно махнув рукой.
— Разве вы считаете Юйэр такой же алчной и меркантильной, как деревенские мужланы?
— Вы, госпожа, переняли мудрость Ли Чжуши и, конечно, не из обычных, — Нин Чжань улыбнулся, поправив широкие рукава. — Как император Мо лишил клан Ли влияния, а вы всё ещё служите его сыну. Думаю, наследный принц Бу для вас — то же, что я для госпожи Юй: весьма полезен.
— Малый щенок!
Ли Чжуши с тщательно подведёнными губами и лицом, сияющим, как персик, услышав такую дерзость, чуть не превратилась в разъярённого зверя, готового растерзать его на части.
— Я всегда слышала, что Чжань Линцзюнь — человек мягкий и учтивый. Сегодня убедилась, что "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать". Видимо, те, кто распространял нелепые слухи, были слепы и видели призраков!
Нин Чжань не только не разозлился, но даже обрадовался, его настроение поднялось выше, чем когда-то после похвал Великого наставника Хань.
Клан Ли из Бу Си отличался от трёх других великих семей. Он возвысился благодаря магии и ядам, не признавая иерархии по возрасту или статусу, почитая лишь способных.
Та тринадцатилетняя девушка, что возглавила весь клан, та одарённая особа, чья табличка покоится в родовом храме Юаней, должна была обладать непоколебимой гордостью.
Нин Чжань всё больше убеждался в своих догадках. Перед ним стояла та самая Ли Чжуши, которую он и его бабушка так долго искали.
Хотя Юань Е редко выражала тоску по прошлому, Нин Чжань замечал малейшие её проявления. Если информация от Ли Цзяня и Лю Жуинь верна, оставался лишь последний шаг для подтверждения.
— Не волнуйтесь. Возможно, я не назову себя благородным человеком, но искренне хочу поговорить с вами откровенно.
Нин Чжань торжественно поднял чашку чая и сделал почтительный жест.
— Внешняя слава — лишь уловка для чиновников и подлецов, не стоит внимания. Мастерство клана Ли не сравнится с пустой болтовнёй льстецов. Не так ли, Великий гвардеец Ли?
Нин Цзяю вернулась в городскую усадьбу к обеду.
У ворот стояли сменные слуги, на дорожках убирались дворники, а главный управляющий, как и остальные, были людьми из павильона Тинсюэ, присланными Бу Цяньи для наблюдения за Нин Чжанем.
Слезая с лошади, Нин Цзяю всё ещё чувствовала подавленность, но, подняв глаза, увидела двух младших братьев, стоявших, как стражи у ворот.
Они были молоды и неопытны, поэтому их лица выдавали все эмоции. Уголки губ опущены, и Нин Цзяю не могла не улыбнуться.
Младший брат, увидев её, будто узрел спасителя, зная её доброту, и, вытирая слёзы, пожаловался:
— Сестра Юй, уже полдень, а мы с утра ещё ничего не ели!
— Даже если мы молоды и неопытны, разве должны стоять тут, сторожа чужаков?
Нин Цзяю всё поняла. Главный управляющий, боясь, что дети не скроют своих мыслей, не рассказал истинную причину их «караула».
Она покачала поводьями и улыбнулась:
— Как у вас с верховой ездой?
Мальчики закивали, уверенно хлопая себя по груди.
— Тогда, — Нин Цзяю бросила поводья, — отведите мою лошадь домой!
Не раздумывая, они схватили поводья и вскочили на лошадь, почти плача от радости, забыв о голоде.
Главный управляющий, услышав шум, выбежал из ворот, озадаченный:
— Госпожа Юй, это...
— Если кто-то пожалуется, скажите, что это я, — с этими словами Нин Цзяю хлопнула лошадь по крупу.
Два мальчишки под палящим солнцем пустились вскачь, впереди гордо размахивая поводьями, а оглянувшись, увидели, как бледный главный управляющий остаётся всё дальше позади.
Главный управляющий покачал головой, подумав, что госпожа Юй явно не годится для наставничества, и в будущем новых учеников ей доверять не стоит.
— Госпожа Юй, — главный управляющий повёл Нин Цзяю во внутренний двор, — Лю Ши приготовила обед, сейчас всё накрывают в столовой, вы можете зайти и поесть горячего.
Нин Цзяю кивнула, увидев вдали скромно одетую Лю Жуинь.
Присмотревшись, она заметила, что та даже в палящую жару была плотно укутана, а украшения вроде заколок и серёжек отсутствовали, как никогда.
Главный управляющий отошёл с другими, оставив извилистую галерею двум девушкам.
Лю Жуинь подбежала и схватила Нин Цзяю за руку.
Та, увидев её виноватое лицо, подумала, что Лю Жуинь всё ещё переживает из-за того, что использовала её в своих целях, и, идя рядом, сказала:
— Сестра Лю, вы так старались, что сегодня за угощение? Я уже у ворот почувствовала аромат.
— Сестра Юй, прости.
Лю Жуинь помедлила, но заговорила о другом.
— Я не знала, что Ли Чжуши связана с тобой... Титул Великого гвардейца Ли — это я рассказала гунцзы Юаню...
Великий гвардеец?
Нин Цзяю смущённо повторила незнакомое звание и лишь через некоторое время связала его с именем «Ли» и своей наставницей.
Но она никогда не слышала, чтобы та упоминала что-то о Великом гвардейце... Неужели Нин Чжань так стремился встретиться с наставницей из-за этого титула?
— Это гунцзы Юань спросил тебя, да? — Нин Цзяю наклонила голову, не задумываясь.
Лю Жуинь кивнула:
— Потому что старая госпожа и клан Ли — старые друзья, в родовом храме даже есть табличка главы Ли. Поэтому, когда гунцзы Юань спросил, я ответила.
— Старая госпожа? — Нин Цзяю поправила прядь волос, не желая убирать её за ухо, несмотря на жару. — Вдовствующая королева Мо Чуань?
Нин Цзяю нахмурилась, размышляя, как её наставница могла быть связана с королевой Мо Чуань? Та жила в уединении, почти не общаясь с внешним миром — неужели Нин Чжань пришёл от имени Юаней мстить?
Обновлено: 21.01.2026