Мастера заменили каменную плиту. Вторым вышел крепкий парень. Он так же принял устойчивую стойку, с криком вскинул руку и обрушил удар.
Раздался хруст — плита уцелела, а вот кость руки сломалась.
Этот ученик тоже был на низшей ступени девятого ранга и имел три шанса из десяти успешно применить технику «раскалывания камня». Сегодня ему не повезло, он попал в остальные семь: техника не сработала, да еще и костью поплатился.
Прижимая к себе руку и глотая слезы, ученик поклонился экзаменаторам.
Раз не сдал, говорить было не о чем. Экзаменаторы даже голов не подняли, и ученик в слезах покинул Зал Белого Тигра.
Следом вышли еще несколько учеников. Юй Шань воспользовался моментом и тайком проглотил две пилюли. Он думал, что сможет продержаться сам, но сейчас без пилюль он, пожалуй, не смог бы даже устоять на ногах.
Старшая сестра-ученица Юйчи Лань стояла в очереди перед Сюй Чжицюном. Имея среднюю ступень девятого ранга, она одним ударом кулака разбила плиту.
Суй Чжи восхитился:
— Хорошая физическая форма у этой девицы!
Чжун Цань хмыкнул:
— И что? Министерство войны хочет ее забрать?
Суй Чжи покачал головой:
— Не видать мне такого счастья.
Великая Империя Сюань была весьма просвещенной: женщинам разрешалось учиться и даже занимать чиновничьи посты, но лишь определенные.
В Министерстве войны и Министерстве наказаний не было должностей для женщин-военных. Единственным местом, где они могли служить, был павильон Синих Одеяний при Управлении императорского города. Это означало, что Юйчи Лань суждено было попасть именно туда.
Сдавшая экзамен Юйчи Лань покинула Зал Белого Тигра, перед уходом бросив на Сюй Чжицюна ободряющий взгляд.
Сюй Чжицюн с трудом выдавил ответную улыбку и, волоча тяжелые ноги, подошел к экзаменаторам.
Линь Тяньчжэн слегка нахмурился: этот глупый мальчишка сегодня явно не в форме.
Суй Чжи, глядя в список, долго размышлял, а затем произнес:
— Сюй Чжицюн… Кажется, я слышал это имя.
Линь Тяньчжэн ответил:
— Он потомок верного героя. Его отец, Сюй Жэньдэ, ушел с армией в северный поход и пал на поле боя.
— Сюй Жэньдэ… — тихо вздохнул Суй Чжи. — Мы были однополчанами.
Услышав это, Линь Тяньчжэн обрадовался в душе: у парня появилось будущее.
Чжун Цань усмехнулся:
— Раз это сын твоего однополчанина, не буду отбивать его у тебя, забирай.
На самом деле, ему просто претил глуповатый вид Сюй Чжицюна.
На стол положили новый камень. Сюй Чжицюну не терпелось выпустить ци, скопившуюся в Управляющем меридиане. Он уже собирался начать, как вдруг услышал окрик Бао Цзинчжуна:
— Постойте!
Линь Тяньчжэн опешил, остальные экзаменаторы тоже замерли.
Сюй Чжицюн не сделал ничего предосудительного, почему его остановили?
Под взглядами присутствующих Бао Цзинчжун медленно произнес:
— До меня дошли слухи, что некоторые ученики перед экзаменом принимали пилюли для восполнения ци. Я специально привел мастера инь-ян, чтобы провести проверку!
Бао Цзинчжун махнул рукой, и вперед вышел мастер инь-ян шестого ранга.
Мастера инь-ян лучше всех разбираются в алхимии. Им достаточно понюхать человека, чтобы понять, принимал ли он снадобья.
Сердце Линь Тяньчжэна подпрыгнуло к горлу: он сам дал Сюй Чжицюну Пилюлю Сбора Изначальной Ци, и этот дурачок наверняка ее съел.
Пилюля Сбора Изначальной Ци — вещь необычная, даже спустя три дня от нее должен остаться запах. Другие, может, и не заметят, но от носа мастера инь-ян это точно не скроется.
Линь Тяньчжэн хотел было возразить, но не знал, что сказать: правила есть правила.
Суй Чжи спросил:
— Господин Бао, почему вы решили проверить именно его, а не других?
Бао Цзинчжун усмехнулся:
— Я просто выбрал наугад. Если проверять всех учеников, когда мы закончим? У господина Суя есть возражения?
Суй Чжи промолчал, а Чжун Цань не хотел терять время:
— Проверяйте, только побыстрее.
Мастер инь-ян уже собирался подойти, когда Бао Цзинчжун нарочито предупредил Сюй Чжицюна:
— Если ты принял пилюлю, лучше признайся сразу. Если мы сами обнаружим это, жалеть будет поздно!
Сюй Чжицюн вытер сопли и спросил:
— А… а если я не принимал?
Бао Цзинчжун пришел в ярость:
— Какой наглец! Смеешь пререкаться со мной? Это императорская академия, обман здесь карается строго! Не принимать пилюли — твой долг, а если принял — сегодня же отправишься в тюрьму!
Линь Тяньчжэн не выдержал:
— Чжицюн, подумай хорошенько. Если есть что сказать, говори правду, не скрывай!
Даже если этот дурачок выдаст его, Линь Тяньчжэн не боялся. В худшем случае он потеряет должность ректора, но нельзя допустить, чтобы парень попал в тюрьму.
Сюй Чжицюн низко поклонился:
— Ректор, будьте спокойны. Ученик не совершал никакого обмана.
Линь Тяньчжэн остолбенел: вид у Сюй Чжицюна был на редкость решительный.
— Хорошо! — холодно усмехнулся Бао Цзинчжун. — Проверяйте.
***
Мастер инь-ян подошел и тщательно обнюхал Сюй Чжицюна, но никакого запаха не уловил. Он едва заметно покачал головой, обращаясь к Бао Цзинчжуну, и лицо того мгновенно омрачилось.
— Проверяй еще тщательнее!
Мастер инь-ян беспомощно вздохнул и обратился к Сюй Чжицюну:
— Выдохни!
— Хух! — Сюй Чжицюн с силой выдохнул.
Принюхавшись, мастер инь-ян снова покачал головой: запаха пилюль действительно не было.
Линь Тяньчжэн застыл в изумлении. Неужели этот мальчишка не съел Пилюлю Сбора Изначальной Ци?
Бао Цзинчжун не унимался:
— Я сказал, проверяй еще тщательнее.
Еще тщательнее? Куда уж тщательнее?
Мастер инь-ян не знал, как продолжать проверку, и лишь сказал Сюй Чжицюну:
— Вспотей немного, я понюхаю.
— Вспотеть? — Сюй Чжицюн глуповато уставился на него.
Тут даже Чжун Цань не выдержал:
— В такую холодрыгу где он тебе потеть будет? Господин Бао, хватит уже! Даже я чую, что он не ел никаких пилюль. Пусть сдает экзамен!
Обновлено: 21.01.2026