Щека Цзоу Шуньда дёрнулась.
Если бы он был не наставником, а чиновником из Министерства наказаний, этот Сяо Сунтин точно не стал бы с ним так обращаться.
Он ненавидел свой низкий статус.
Цзоу Шуньда стиснул зубы, повернулся и ушёл. Сотник Сяо крикнул ему в спину:
— Идите подальше, и чтобы я вас сегодня больше не видел!
Сюй Чжицюн, стоя в переулке, отчётливо слышал каждое слово.
Цзоу Шуньда ушёл. По крайней мере, на эту ночь он в безопасности.
Вернувшись домой, Сюй Чжицюн разжёг дрова, поставил печь, сварил полкотелка каши и два яйца.
Он очистил скорлупу, обнажив нежный белый белок. Изголодавшийся Сюй Чжицюн проглотил одно варёное яйцо целиком и чуть не задохнулся, закатив глаза.
Как вкусно! Никогда бы не подумал, что яйца могут быть такими вкусными.
С двумя варёными яйцами этот вечер был просто идеален.
В первый день в новом мире он натерпелся немало, но каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды. Похоже, удача была на его стороне.
Сюй Чжицюн уже собирался очистить второе яйцо, как вдруг на холодном ветру ему послышался чей-то плач.
Кажется, он о чём-то забыл. Кажется, он кого-то забыл. Кажется, была одна несчастная пара, о которой все забыли. У входа в переулок, сжавшись под карнизом, дрожали от холода двое нищих — старик и мальчик.
Мальчик плакал, а старик вытирал ему кровь с лица.
В руках у него был кусок лепёшки размером с ладонь, который растоптал тот слуга. От лепёшки остались одни крошки.
Старик по крупицам скармливал крошки мальчику. Мальчик глотал и давился от кашля.
Терпя боль, старик улыбался внуку. Подул холодный ветер, и дед с внуком крепче обняли друг друга.
Под карнизом появилась тень. Старый нищий вздрогнул от страха.
Это был Сюй Чжицюн.
— Бла… благодетель, — пробормотал старик, обнимая внука, и хотел было поклониться Сюй Чжицюну.
Сюй Чжицюн удержал старика и вложил ему в руку яйцо.
А ещё миску каши.
……
Глубокой ночью Сюй Чжицюн крепко спал в своей постели.
Цзоу Шуньда перелез через стену и тихо замер на её гребне, наблюдая за двором Сюй Чжицюна.
Сегодня он должен убить Сюй Чжицюна и забрать Пилюлю Сбора Изначальной Ци, чего бы это ни стоило.
Он уже собрался спрыгнуть во двор, как вдруг услышал у самого уха чей-то голос:
— Не прыгай туда, там внизу котёл с кашей, наступишь — есть будет нельзя.
Цзоу Шуньда обомлел. Он повернул голову и увидел, что рядом с ним на стене сидит человек.
Невозможно! Почему он его совсем не почувствовал?
— Ты кто такой? — спросил Цзоу Шуньда.
Нельзя нападать опрометчиво. Это мог быть человек, посланный старшим молодым господином Юем. Незнакомец тем же тоном переспросил:
— А ты кто такой? Зачем хочешь навредить моему брату?
Этот человек был братом Сюй Чжицюна.
Раз он признался, то церемониться больше не было смысла.
Цзоу Шуньда понимал, что противник силён, и сразу же применил смертельный приём. Его правая рука с молниеносной скоростью метнулась к груди незнакомца. Этот удар мог вырвать сердце.
Удар достиг цели. Пальцы вонзились в грудь, но Цзоу Шуньда не нащупал сердца.
Грудь противника была пуста. Это был не живой человек.
В лунном свете незнакомец поднял голову и посмотрел на Цзоу Шуньда.
Черты его лица были нарисованы. Это был бумажный человек!
Цзоу Шуньда содрогнулся. Он понял, что столкнулся с мастером инь-ян, причём рангом выше, чем он сам.
Бумажный человек заговорил:
— Ты чего дрожишь, замёрз? Давай я тебя согрею!
С этими словами бумажный человек мёртвой хваткой вцепился в Цзоу Шуньда, и всё его тело мгновенно вспыхнуло огнём.
***
Глубокой ночью оживлённая река Ясного Покоя сияла огнями.
Наставник боевых искусств Академии Воинского Совершенства, Цзоу Шуньда, объятый пламенем, стремглав бросился в реку Ясного Покоя.
Местным зевакам сегодня повезло — они стали свидетелями множества невиданных событий.
— Кто-то горит!
— Кто-то в реку прыгнул!
— Горящий человек прыгнул в реку!
Бумажный человек на стене, обняв Цзоу Шуньда, вспыхнул, и пламя это было невозможно потушить никакими способами.
Ледяная вода погасила огонь на теле Цзоу Шуньда. Благодаря защите, даруемой совершенствованием, ожоги оказались не слишком серьёзными, но волосы и борода сгорели, а кожа слезла целым слоем.
Просидев в реке долгое время, Цзоу Шуньда не решался выйти — на берегу столпилось слишком много народу.
Выйди он сейчас, и тут же прославится на всю столицу. А если, не дай бог, наткнётся на фонарщика, то придётся снова отправляться на посиделки в Управу фонарщиков.
Не стоило недооценивать Сюй Чжицюна. Этот дурак не только обладал необычным совершенствованием, но и имел незаурядные связи. Тот мастер инь-ян, которого он встретил, должен быть не ниже шестого ранга.
Пилюлю Сбора Изначальной Ци он не добыл. Как теперь отчитываться перед молодым господином Юем?
И в таком виде как показаться на людях?
У молодого господина Юя есть один аскет из школы моизма. Он не только искусен в ремёслах и механизмах, но и превосходно рисует. Может, пара мазков его кисти исправит положение…
На следующий день, с рассветом, Сюй Чжицюн проснулся и первым делом отправился к общественному колодцу в переулке за ведром воды.
В столице Великой Империи Сюань нельзя было просто так копать колодцы. В городе существовала система водоснабжения под названием «Бамбуковый дракон, несущий воду». Длинные бамбуковые стволы соединялись в подземную сеть труб, которая забирала воду из реки Ясного Покоя и распределяла её по всему городу. В богатых домах «бамбукового дракона» проводили прямо внутрь, устанавливая задвижки, — выходило точь-в-точь как водопровод.
Набрав воды, Сюй Чжицюн умылся, а затем, обмакнув щётку для чистки зубов в ивовый сок, почистил зубы. После этого он собрался зайти к соседу, чтобы поблагодарить его.
Обновлено: 21.01.2026