На следующий день.
Небо висело над западной границей огромным полотном.
За пределами границ Урука простиралась широкая и безмолвная земля. Плодородные равнины сменялись длинными полосами бледно-жёлтого песка, катящимися к горизонту подобно бесконечному морю.
Роу стоял в этой пустоте и смотрел вперёд.
Вдалеке, на самом краю видимости, возвышался густой лес. Перед ним на холме возвышались высокие сторожевые башни и толстые каменные стены — чёткие на фоне зелени.
Он знал: это и есть Лес Демонических Зверей.
Путь из города-государства Урук прошёл без происшествий. Даже при благословении богов это всё ещё была древняя эпоха. Человеческий след ещё не поглотил мир. Под ногами — только земля, песок и снова земля.
Поэтому Роу не тратил время на ходьбу.
Он летел.
Используя летающий Благородный Фантазм из Врат Вавилона, он пронёсся по прямой над землёй и приземлился здесь без церемоний. В момент, когда ноги коснулись земли, ветер рванулся вперёд и хлопнул льняным одеянием, словно подталкивая дальше.
Несколько стражников на периметре двинулись перехватить его — любой чужак, приближающийся к лесу, вызывал подозрение.
Роу спокойно объяснил, кто он и зачем пришёл.
Вскоре прибыл командир гарнизона — высокий, широкоплечий, выкованный ветром, песком и войной.
— Приветствую, жрец Роу.
Роу коротко кивнул.
— Вы все потрудились на славу.
Его взгляд скользнул по солдатам. Их лица покрывал слой пыли и усталости. Доспехи — лишь жизненно важные пластины — были потресканы и побиты. Многие наложили импровизированные повязки из лиан и листьев; на некоторых ещё запеклась кровь.
Они были истощены.
Они страдали.
Они слишком долго держали линию.
Роу понял это мгновенно.
Но он не колебался.
— Я пришёл по повелению Короля, — сказал Роу. — С этого момента оставьте всё мне.
Он поднял руку.
Вокруг него расцвели золотые волны, мерцающие, словно спокойное море света. Воздух стал острее. В кругах зависли Благородные Фантазмы, готовые вылететь по одной мысли.
По спинам стражников пробежал холодок.
Теперь личность жреца не вызывала сомнений.
Роу указал на стену и лес за ней:
— Проведите меня на передовую. Хочу увидеть обстановку своими глазами.
Командир моргнул:
— Не лучше ли сначала отдохнуть? Или хотя бы выслушать доклад, прежде чем входить?
— Скоро будет ещё один бунт, верно?
Одна фраза.
Командир замолчал.
Правда была очевидна любому, кто прожил здесь последние дни. К тому времени, как донесение дошло до Урука, лес уже взорвался не раз. Демонические Звери внутри чем-то невидимым были доведены до исступления; волна за волной они бросались на стены и стражу.
Солдаты сражались без передышки, день и ночь. Их раны и впалые глаза были тому доказательством.
Роу тоже это чувствовал.
Давление в воздухе.
Беспокойное шевеление за деревьями.
Как лес дышал, готовясь извергнуть что-то яростное.
Даже без подробного доклада Роу знал: новая волна близко.
Он — жрец Урука. Он не слеп.
И не собирался стоять в стороне.
— Господин, вам всё же следует понять, во что вы идёте, — снова попытался командир. — Вы здесь новичок. Внутри того леса сила смертных подавляется. Там полно случайностей. Даже сильнейший воин может погибнуть из-за малейшей ошибки.
— Есть такое дело?
Глаза Роу загорелись слишком уж быстро.
Командир замер.
Затем Роу лёгко кашлянул и вернул себе серьёзность:
— Кхм. Я имею в виду: как посланник Короля я не могу игнорировать подобный кризис.
Он чуть вскинул подбородок и произнёс единственное имя, которое здесь имело значение:
— Я представляю Короля. Всё, что может повредить его престижу…
Он не договорил.
Командир всё понял мгновенно.
Ни один солдат Урука не посмеет усомниться в престиже Короля. Гильгамеш мог быть тираном, но среди воинов его авторитет был абсолютен. Его сила сама по себе заставляла замолкать любые сомнения.
Командир выдохнул и кивнул:
— Понял.
— Тогда начнём.
Роу снова поднял руку:
— Открывайте ворота.
— И всем отойти.
Командир уставился на него:
— Что?
— Я сказал: открывайте ворота и отводите войска, — Роу улыбнулся, но в голосе звучала не допускающая возражений тяжесть.
— Мне одному достаточно.
Слова были прямолинейны.
— Ваше присутствие будет лишь мешать.
Он извлёк урок из предыдущих неудач.
Если он хочет чистой смерти — нужно убрать все возможные переменные.
Эти солдаты — ветераны. Они могут вмешаться в его план. Могут спасти его, когда он спасения не желает.
Ведь цель Роу — не просто победа.
Это умереть «по случайности».
Такая смерть в человеческой истории никогда не была редкостью. Мощный воин выходит на поле, которое должен выиграть, — и судьба чуть наклоняется, удача предаёт, и он падает в трагедии.
Одно отклонение, одна жестокая шутка мира.
Именно такой конец хотел Роу.
Жить как летний пожар, умереть ярко и оставить скорбь в летописях.
Он не дал командиру времени на споры.
Роу повернулся к солдатам и повысил голос:
— Я объявляю это королевским указом!
— Солдаты! Вы исчерпали себя, защищая свои дома и страну за вашей спиной.
— Вы выполнили свой долг на отлично.
— Но слушайте ясно.
— Вы не одни.
— Вы сделали своё дело.
— Поэтому отныне…
Роу шагнул вперёд.
— Это моё поле боя.
Механизмы заскрипели. Каменные шестерни провернулись.
Огромные ворота в стене начали подниматься.
Солдаты за стеной замерли.
До этого момента они сжимали копья и мечи дрожащими от усталости руками, глаза были прикованы к глубинам леса, к багровым глазам, мерцающим между деревьями.
Они раз за разом взмахивали клинками. Видели, как падают товарищи. Проглатывали скорбь и поднимали оружие, которое мёртвые руки уже не могли держать.
Они выдержали.
Но теперь, когда Роу проходил мимо них, когда они слышали его слова, что-то останавливалось у них в груди.
Солдаты защищают землю.
Но они не единственные, кто это делает.
Роу закрыл глаза и продолжал идти.
Ещё больше золотых волн раскрылось вокруг него. Благородные Фантазмы выходили наружу, словно вынутые из ножен клинки, их острия были нацелены на лес.
Утреннее солнце заливало поле, отражалось на стали и золоте, разбрасывая яркие осколки света среди деревьев.
Солдаты смотрели на него.
Высокая, молодая фигура в простом льняном одеянии.
Без короны.
Без доспеха.
Без знамени.
Но это присутствие сияло сквозь ветер и пыль.
Не божественная слава.
А нечто человеческое, всё ещё отказывающееся склониться.
Человек, один выходящий навстречу смерти, с твёрдой решимостью встречающий подавляющую волну.
И тогда лес ответил.
Рёв разорвал деревья.
Демонические Звери, до того корчившиеся в ожидании, наконец прорвались под давлением ауры выпущенных Врат Вавилона.
Когти взрыли землю.
Тела хлынули вперёд.
Деревья ломались и валились.
Пыль взметнулась столбом. Листья разлетелись клочьями, словно изодранные знамёна в буре.
Чёрно-зелёная волна поднялась и покатилась к открытым воротам.
Прилив Демонических Зверей.
Очередной бунт.
И этот был хуже всех предыдущих.
Обновлено: 22.01.2026