С небес упало что-то ещё.
Роу это понимал.
Он не мог точно сказать, что именно, но как трансмигратор обладал точкой обзора, недоступной никому в эту эпоху. Он знал истории, которые будут рассказывать последующие поколения об Уруке, о золотом веке на месопотамской равнине.
Он знал, что Гильгамеша однажды назовут первым и самым древним Королём Героев.
А значит, знал и другое:
Гильгамешу не суждено вечно оставаться в одиночестве.
Однажды у него появится спутник —
друг по имени Энкиду.
Оружие человекообразной формы, вылепленное из глины самими богами.
Может быть, именно это только что спустилось?
Или сама богиня Аруру, та, что вылепила тело Энкиду и влила в него божественную силу?
Логически появление Энкиду уже не за горами.
Но сейчас не время зацикливаться на этом. Энкиду это или нет — не имело значения для текущей цели Роу.
У него была проблема поважнее.
— Вы говорите… после моего ухода боги даровали мне сокровище?
Ещё до того, как над Уруком окончательно сгустилась ночь, Роу вернулся в храм, чтобы собрать вещи и попрощаться со старейшинами, которые присматривали за ним. Он не ожидал, что первыми словами Верховного жреца будут:
— Боги ниспослали тебе дар.
— Да.
В маленькой комнате ровно горел костёр, его свет поднимался по глиняным стенам. Плоские каменные таблички аккуратно лежали вокруг, а на полу под ногами густо вырезали божественные узоры.
Худой старец посмотрел на молодого жреца, вернувшегося из королевского дворца, и тихо кивнул, полный сдержанных эмоций.
— Роу, твоя искренность тронула небеса, — сказал он. — Великие и милосердные боги сжалились над твоими трудами и тяготами и даровали тебе сокровище.
Первым порывом Роу было рефлекторно отказаться.
Затем он передумал.
Решил хотя бы посмотреть, что это.
— Я и сам не знаю его природы, — признался Верховный жрец. — Боги лишь сказали: когда ты примешь его — пой Understand.
С этими словами он достал из складок одежды нечто и протянул Роу.
Роу принял и уставился.
Это был… ключ.
Маленький, полупрозрачный ключ длиной не больше пальца.
В момент, когда кожа коснулась его, в сознании что-то вспыхнуло. Информация хлынула прямо в разум — вместе с именем, назначением и функцией.
«Ключ Небес…»
Гильгамеш был Клином Небес — тем, кто поддерживал связь между богами и миром людей.
Энкиду, которому предстояло прийти в будущем, станет Цепями Небес, исправляющими отношения Гильгамеша с божественным.
А теперь боги дали Роу нечто похожее.
Ключ, способный открыть границу между небом и человечеством.
Ошибки быть не могло. Боги намерены использовать Роу — точно так же, как собирались использовать Энкиду — как важнейшего посредника.
Живую связь, чтобы вернуть Гильгамеша к той мудрости, которую они желали.
— Эти ребята… возлагают на меня большие надежды.
Роу спрятал ключ и не отказался.
К счастью, это не был какой-нибудь проклятый артефакт бессмертия, который свяжет его навечно. Функция Ключа Небес была проста и практична: он позволял игнорировать подавление божественной власти, свободно передвигаться даже в местах, где сила богов давит особенно сильно.
Для того, кто ходит по грани между смертным и божественным, — бесценно.
К тому же в истории герои, на которых боги возлагали надежды, никогда не кончали мирно.
Они либо сгорали в великих катастрофах, погибая в критический момент, либо исчезали как метеоры, оставляя лишь скорбь и легенду.
Лучшего Роу и желать не мог.
Что ж, принимаем этот флаг.
— Верховный жрец, благодарю вас, — тихо сказал Роу. Он посмотрел на старика с искренним уважением. — Спасибо за всё, что вы для меня сделали.
Верховный жрец моргнул, затем тепло и с сожалением улыбнулся.
— Я изначально надеялся, что ты унаследуешь моё место и станешь Верховным жрецом этой земли, — ответил он. — Но и так хорошо. Сцена рядом с Королём куда обширнее этой комнаты.
Он твёрдо кивнул.
— Иди и следуй своим идеалам, герой.
Роу улыбнулся и склонил голову.
Что бы ни ждало впереди — по крайней мере эти люди относились к нему искренне. Роу не станет попирать это легкомысленно.
Ну что ж —
пора отправляться.
…
— Ах, ах, ах, ах… И что, скажите на милость, такое «внутренняя красота»?
В другом месте Урука, в уединённом храме, инкрустации из драгоценных камней под куполом переливались светом ламп, окрашивая зал в текучие цвета.
Посреди пола сидела богиня с длинными чёрными волосами, скрестив ноги, выпрямив спину. Её грудь беспокойно вздымалась, бледные пальцы без смысла чертили в воздухе узоры.
Изысканное лицо искажала досада.
— Госпожа Иштар… что вас беспокоит? — осторожно спросила служанка.
Рядом с ней на полу коленопреклонённая божественная служанка тревожно наблюдала. Она не сдержалась и задала вопрос — и тут же получила резкий взгляд.
— Молчи. Не мешай мне.
Даже в смятении богиня оставалась богиней.
Её величие никто из смертных не осмеливался оспаривать.
Служанка тут же опустила голову, прижала лоб к полу; плечи её дрожали.
Глядя на это, Иштар поджала губы и погрузилась в размышления ещё глубже.
После того как она сегодня вломилась во дворец Гильгамеша и была осмеяна и отчитана Роу, богиня, ведающая красотой — и, естественно, обожающая её, — была окончательно выведена из себя.
Она хотела заставить его подчиниться.
Хотела, чтобы он преклонил колени, признал её красоту и восхвалил, как подобает.
Поэтому, вернувшись в свой храм в мире смертных, она только и делала, что перебирала слова Роу.
Проблема была в следующем:
внутренняя красота.
Она не понимала.
— У этой богини есть вопрос, — наконец произнесла она.
Раз уж смертный бросил ей этот термин в лицо — возможно, смертный и сможет ответить.
Её чистый, колокольчиковый голос разнёсся по храму — отстранённый и властный.
— Знаешь ли ты, что такое «внутренняя красота»?
— Д-да… — служанка снова задрожала. — Всё, что боги объявляют красивым, всё, что повинуется воле богов… вот это и есть внутренняя красота…
— Неправильно.
Иштар тут же оборвала её.
Капризна она или нет — она всё-таки богиня. Она легко распознала, что ответ — лишь испуганная лесть.
— Ты понимаешь, — тихо сказала она, — но не осмеливаешься сказать.
Иштар хлопнула в ладоши, будто ставя точку.
Внутренняя красота, о которой говорил Роу…
У этой смертной девчонки явно было своё представление.
Люди знали.
Мир смертных знал.
А вот Иштар — богиня — не знала.
Кроме Роу, едва ли кто-то из людей осмелился бы говорить с ней честно в лицо. А сама Иштар никогда не вернётся к нему и не попросит объяснений.
Это будет равносильно капитуляции.
Но если нельзя спросить у других…
Можно спросить у себя.
Это тело, сосуд, которым она завладела, по сути — человеческое.
Если нельзя искать ответ извне — она вытащит его изнутри.
— Освободите человечность, что живёт в этом теле, человечность, которую я всегда подавляла под своей божественностью.
Иштар приняла решение.
Пусть человеческая сторона этого сосуда выйдет на поверхность.
Получив по-настоящему человеческое восприятие, с её божественным разумом и интеллектом она точно не сможет не понять эту так называемую внутреннюю красоту.
А когда поймёт —
Роу.
Скоро эта богиня заставит тебя встать на колени.
Ты заберёшь назад каждое грубое оскорбление, каждое слово презрения.
В рубиновых глазах Иштар вспыхнула свирепая уверенность.
Обновлено: 22.01.2026