Сидеть взаперти в этом склепе, именуемом особняком Мато, становилось физически невыносимо. Моя душа, или что там у меня вместо нее, жаждала простора, действия, настоящей сцены.
Пусть моя внутренняя тренировка с червями-паразитами и давала определенные плоды — прогресс адаптации к телу достиг примерно пятнадцати процентов, а контроль стал четче, — но рутина убивала. Даже Теневому владыке нужно иногда выходить на свет, хотя бы для того, чтобы потом эффектнее вернуться во тьму.
К моему немалому удивлению, получить разрешение оказалось проще простого. Старик Зокен в последние дни пребывал в каком-то странном, почти благодушном, насколько это слово вообще применимо к нему, настроении. Он был явно доволен неким прогрессом Сакуры. Видимо, тот инцидент с моим эволюционировавшим червем, попавшим в нее, действительно дал неожиданные результаты, которые старик счел благоприятными для своих планов по созданию «сосуда». Он перестал ее мучить так интенсивно и, кажется, больше стал уделять время ее «обучению» — что бы это ни значило в его извращенном понимании. Погруженный в свои махинации с Сакурой, на меня в оболочке Синдзи он почти не обращал внимания. Я попросил разрешения погулять, и он лишь рассеянно махнул костлявой рукой:
— Иди. Только не мешайся под ногами.
Это был успех. Я едва сдержал внутреннее ликование. Наконец-то свобода, хотя бы и временная.
Выскользнув за ворота особняка, я сделал первый глубокий вдох по-настоящему свежего воздуха. Маленькие, детские легкие наполнились прохладой улицы, запахами влажного асфальта и неуловимым ароматом обычной, нормальной жизни. Контраст с затхлой, гнилостной атмосферой дома Мато был ошеломляющим. И самое главное — ее здесь не было. Моя персональная тень, прилипчивая Сакура, осталась в поместье. Это была подлинная свобода, и я едва сдержал улыбку, совершенно не подобающую Синдзи.
Я пошел куда глаза глядят, просто впитывая звуки и запахи города. Фуюки был так похож на мою родную Японию: те же аккуратные домики, вывески с иероглифами, торговые автоматы, спешащие по своим делам люди. Вероятно, это какая-то альтернативная версия истории моего мира, где магия осталась скрытой. Но все же это была целая, невредимая Япония. Приятное, почти забытое чувство — снова оказаться в нормальном, живом городе после того другого раза. Мимолетная, темная вспышка воспоминания о прошлом мире потонула в моих грандиозных планах на этой новой сцене.
Я брел по торговой улочке, разглядывая витрины. Магазинчик с одеждой, булочная с аппетитным запахом свежей выпечки, книжная лавка… И тут мое сердце, сердце отаку из прошлой жизни, которое все еще билось где-то внутри, сделало кульбит. Магазинчик с яркой, кричащей вывеской, а за стеклом — ряды полок, плотно заставленных мангой, ранобэ, дисками с играми и фигурками.
Меня буквально разрывало от желания ворваться туда, сгрести все новинки сезона, найти последние тома любимых серий. Я представил, как вернусь в свою комнату с добычей, запрусь и буду читать, позабыв про червей, про Зокена, про эту дурацкую роль Синдзи. Рука почти сама потянулась к дверной ручке. Соблазн был невыносим.
Но нужно было включить мозг. Я сейчас — Синдзи Мато, избалованный наследник магической семьи. Высокомерный, заносчивый, интересующийся только собой. В каноне он таким не увлекался. Притащить в особняк Мато пакеты с такой «добычей» было бы вопиющим нарушением образа, трещиной в моей маскировке статиста. Рисковать всем планом ради томика-другого манги? Нет. Как бы ни хотелось, я не мог. Теневой владыка должен быть выше мимолетных желаний. Дисциплина, самоконтроль, умение жертвовать малым ради великой цели.
Я с огромным усилием оторвал взгляд от манящей витрины, чувствуя почти физическую боль от разочарования, и заставил себя идти дальше. Все потом. Когда игра будет сыграна по моим правилам. А пока — только роль.
Просто слоняться по улицам было приятно, но совершенно не в моем стиле. Я здесь не на каникулах. В этом городе скоро развернется величайшее тайное представление — Война Святого Грааля, и чтобы сыграть в нем роль истинного Теневого владыки, нужно досконально изучить сцену. Каждую декорацию, каждый темный угол. Подготовка начинается прямо сейчас.
Мой шаг остался неспешным, взгляд — рассеянным, маска Синдзи, которому все до лампочки, была на месте. Но внутри заработал холодный аналитический механизм. Улица за улицей, квартал за кварталом, я запоминал все: ширину проезжей части, высоту зданий, расположение переулков, удобные крыши, наличие камер наблюдения. Я отмечал каждую деталь, от расписания работы магазинов до привычек местных жителей. Информация никогда не бывает лишней.
Но это была лишь рутина, сбор тактических данных. Самое главное, то, что заставляло мой внутренний взор гореть предвкушением, — я искал виды. Идеальные локации, места, будто созданные для эпических сражений.
И я их находил. Вот райончик в центре с узкими улочками и неоновыми вывесками, отбрасывающими на мокрый асфальт дрожащие цветные блики. Я мгновенно представил картину: ночь, проливной дождь, две фигуры Слуг несутся друг на друга, клинки высекают искры, магия разрывает воздух, а потом из темного переулка появляюсь я — Тень. Медленно, неотвратимо. Невероятно стильно. Записано.
Позже, на окраине, я набрел на старый храм на склоне горы: длинная каменная лестница, замшелые статуи стражей, вековые деревья. Днем здесь царила тишина, но я представил это место ночью: лунный свет, клочья тумана, таинственные тени. Атмосферно. Классика жанра. Решающий поединок на вершине лестницы? Великолепно. Еще одна идеальная локация.
И, конечно же, школа, Академия Хомурахара. Днем — скучное здание, но ночью… О, я легко мог представить эти огромные окна, залитые лунным светом, пустые, гулкие коридоры, тени, сгущающиеся в углах. Пугающая школа — идеальное место для хоррор-сцены. Сражение в спортзале? Погоня по крыше? Возможности безграничны.
Мост через реку, портовые доки, заброшенные склады — Фуюки на моей ментальной карте превращался в грандиозную театральную сцену. Я уже мысленно расставлял фигуры Слуг, прикидывал ракурсы, выбирал лучшее освещение.
Я как раз репетировал несколько вариантов пафосных фраз для своего дебюта, когда почувствовал это. Легкая, почти неосязаемая рябь на фоне энергетического поля мира. Чужая магия. Довольно сильный стационарный барьер, охватывающий приличную территорию, похожий на тот, что окутывал особняк Мато, но чище, сложнее. Работа профессионала. Любопытно. Еще одна декорация или логово одного из ключевых игроков?
Моя бесцельная прогулка обрела четкое направление. Сохраняя на лице маску скучающего Синдзи, я двинулся в ту сторону, откуда исходило магическое эхо. След уводил все дальше от шумных улиц, через тихие жилые кварталы, к самой окраине города.
И вот я у цели. Передо мной, на вершине небольшого холма, возвышался особняк в западном стиле. Элегантный, двухэтажный, с ухоженным садом, окруженный высокой оградой. Явное жилище состоятельного мага. Барьер ощущался теперь почти физически — невидимый купол плотной энергии, надежно скрывающий это место.
Я стоял перед калиткой, изображая заблудившегося ребенка, но внутренне сканировал барьер и здание. Мощная защита, определенно резиденция сильного мага. Так, кто это может быть? Я напряг память, пролистывая информацию из визуальной новеллы и пыльных записей из библиотеки Мато. В Фуюки было три великих магических семьи: Мато, Тосака и Айнцберн. Мато исключаем. Айнцберны, я помнил, обитали в замке в лесу за городом, а это строение на замок было совершенно непохоже. Значит, методом исключения, это мог быть только особняк…
Обновлено: 03.02.2026