Скрип старой деревянной лестницы под нашими ногами был единственным звуком, нарушавшим гнетущую тишину. С каждой ступенькой, ведущей вниз, в святая святых особняка Мато, воздух становился гуще, тяжелее. Запах сырой земли, плесени и чего-то сладковато-приторного, запаха червей, становился почти невыносимым.
Сакура, шедшая впереди, казалось спускалась с безразличной покорностью, словно шла не в место своих пыток, а в простую девичью спальню.
Я же, следуя за ней, морщился, отыгрывая брезгливость и страх, которые, впрочем, были не так уж далеки от истины.
Подвал практически не изменился за эти десять лет. Все то же тусклое, болезненное свечение магических камней, выхватывающее из мрака копошащуюся массу омерзительной плоти. Пол, стены, даже потолок — все было живым. Сотни тысяч извивающихся, склизких тел сплетались в единый, пульсирующий ковер.
В центре этого кошмара ждал Зокен Мато. Он выглядел еще более иссохшим, чем я его помнил, больше похожим на высохшую мумию, чем на человека. Но в его тусклых глазах горел тот же холодный, нечеловеческий интеллект.
Он проводил нас взглядом, пока мы не остановились перед ним. Его губы, тонкие, как пергамент, скривились в презрительной усмешке, направленной на меня.
— Синдзи, — проскрипел его голос, похожий на шелест сухих листьев. — Ты внешне так вырос, но втнутри остался таким же ничтожным. Я удивлен, что ты не сбежал в страхе из города в преддверии войны.
— Я… я ничего не боюсь, — выпалил я, идеально смешивая в голосе высокомерие и плохо скрытый страх. Это была моя коронная фишка.
— Глупость всегда граничит с отвагой. Война за Грааль вот-вот начнется. Мастера уже здесь, Слуги будут призваны со дня на день. И в этот раз, — его голос стал твердым, как сталь, — семья Мато просто обязана заполучить Святой Грааль. Векам унижений и упадка придет конец.
Он протянул свою костлявую руку и погладил Сакуру по щеке. Сакура даже не вздрогнула. Ее лицо оставалось спокойным и непроницаемым, как у фарфоровой куклы.
Я мысленно поаплодировал ее выдержке. Вот она, закалка в яме с червями.
— Не волнуйся, дедушка! — снова встрял я, размахивая руками. — Я справлюсь! Одной левой уделаю всех этих пришлых магов! Они еще пожалеют, что связались с семьей Мато!
Смех Зокена был сухим и дребезжащим, как стук костей.
— Ты? — он смерил меня взглядом, полным такого концентрированного презрения, что любой другой на моем месте, вероятно, рассыпался бы в пыль. — Ты, Синдзи, не более чем пустышка. Приманка. Твоя роль в этой войне — быть громким, самодовольным идиотом, привлекающим к себе внимание. А настоящим Мастером от семьи Мато… будет она.
Его взгляд переместился на Сакуру.
В этот момент я увидел как на долю секунды маска безразличия на лице Сакуре треснула. Ее зрачки сузились, а взгляд стал темным, холодным и абсолютно безэмоциональным. Но это длилось лишь мгновение. Уже в следующую секунду она снова стала прежней — ее глаза испуганно расширились, губы приоткрылись в немом удивлении.
Я бы тоже на ее месте был шокирован. Бедная, сломленная девочка, которую внезапно назначают главной фигурой в смертельной игре.
— Сакура осуществит призыв, — продолжил Зокен, не обращая внимания на мой «ошарашенный» вид. — И у меня как раз есть подходящий артефакт. Реликвия, достойная того, чтобы призвать Слугу, который принесет нам победу.
Он извлек из складок своей одежды небольшой, потускневший от времени кусок камня. Но я, с моими знаниями, сразу понял, что это. Часть храма с острова, где обитало чудовище, обратившее в камень любого, кто осмеливался взглянуть на него. Артефакт, напрямую связанный с мифами о Персее.
Сакура спокойно встала в центр круга, протянула руку и начала читать. Ее голос, обычно тихий и робкий, стал сильным и резонирующим, наполняя подвал древней силой.
— Серебром и сталью — к самому истоку. Камнем и архикнязем контрактов — к основанию.
— Предком моим да будет Швайнорг.
— Стены, что падут под дуновением ветра, да закроют четыре стороны света.
— Вращай тройное колесо, что ведет к семи небесам, и внемли мне.
— Я тот, кто станет воплощением блага в мире вечном.
— Я тот, кто покарает зло мира вечного.
— Клянусь я именем тройственной богини, что пребывает в седьмых небесах.
— Изыди же из круга сдерживания, о страж равновесия…
Круг вспыхнул ослепительным фиолетовым светом. Порыв ветра пронесся по подвалу, заставив копошащихся червей испуганно отпрянуть. В центре круга красного круга появилась фигура.
Высокая, стройная женщина в темном, облегающем костюме. Длинные, до самых пят, фиолетовые волосы, заплетенные в сложную косу. Повязка на глазах, скрывающая ее лицо. Медуза, Слуга класса Райдер.
Она появилась, и я, как и положено роли Синдзи, тут же отреагировал.
— Ого! А вот это уже интересно! Какая офигенная фигура! — я с самой пошлой ухмылкой, на которую был способен, шагнул к ней, протягивая руки. — А можно мне с ней немного поиграть…
Рука Медузы метнулась вперед с такой скоростью, что я увидел лишь размытое пятно. Идеально полированные ногти, способные разорвать сталь, неслись прямо к моему глазу.
— Райдер, стоять.
Прозвучал тихий, но от этого еще более властный, голос Сакуры. Рука Медузы замерла в сантиметре от моего глаза. Я чувствовал холод, исходящий от ее пальцев.
И тут я, как и положено мастеру моб-фу и жалкому трусу, отработал свою роль. Я с истошным воплем рухнул на землю и отполз назад, дрожа всем телом.
— Что это такое?! Эта жалкая тварь не смеет мне угрожать! Дедушка, накажи ее!
— Райдер, — повторила Сакура, и в ее голосе прорезались нотки льда. — Не смей вредить моему брату. Никогда.
Медуза медленно опустила руку и, повернув голову в сторону Сакуры, грациозно склонилась в поклоне.
— Прошу прощения Мастер. И прошу прощения у вас, юный господин. Я неверно истолковала ситуацию.
Я тут же вскочил, отряхиваясь. Страх на моем лице мгновенно сменился высокомерием.
— Ха! То-то же! Еще бы ты не извинилась! — я ткнул в нее пальцем. — Запомни свое место, Слуга.
Зокен прервал этот фарс сухим кашлем.
— Довольно. Призыв прошел успешно. Теперь вы оба знаете свои роли. Действуйте по плану.
— Да, дедушка, — в унисон ответили мы с Сакурой.
Старик удовлетворенно кивнул, и его тело начало распадаться, превращаясь в поток червей, который устремился в темноту. Я отметил про себя, что старик Зокен умел эффектно уйти.
Как только он исчез, Сакура шагнула ко мне. На ее правой руке вспыхнул один из трех сегментов Командного заклинания.
— Райдер, именем моего Командного заклинания приказываю: отныне ты подчиняешься этому своду правил.
Красный свет материализовался в виде небольшой книги в коричневом переплете, которая плавно опустилась мне в руки.
Я открыл ее. Внутри, каллиграфическим почерком, были прописаны приказы для Райдер, сформулированные с юридической точностью. «Защищать Синдзи Мато как приоритетную цель». «Не причинять ему вреда ни при каких обстоятельствах». «Выполнять его приказы, если они не противоречат приказам истинного Мастера». «Не мешать его повседневной жизни». И еще с десяток подобных пунктов.
Я был поражен. Использовать Командное заклинание не для прямого приказа, а для создания сложного, постоянно действующего магического контракта в форме гримуара… Весьма действенный способ подчинить слугу. Дьявол действительно кроется в деталях.
— Вот, братик. Теперь она будет тебя защищать, — сказала она своим обычным, тихим голосом.
Я взял книгу и самодовольно хмыкнул.
— Ну хоть какая-то от тебя польза.
***
Гостиная особняка Мато была единственным местом, которое хотя бы отдаленно напоминало жилое помещение, а не жуткий склеп. Хотя даже здесь на старинной, тяжелой мебели лежал тонкий слой пыли, а воздух был спертым, пропитанным запахом увядания. Мы втроем создавали в этом полумраке довольно странную картину, достойную какой-нибудь готической пьесы.
Сакура сидела на диване, прямая, как струна. Идеальная осанка, руки аккуратно сложены на коленях, взгляд кроткий и опущенный. Она была воплощением послушной, благовоспитанной леди из старинного рода. Каждое ее движение было выверенным и плавным. Идеальная кукла.
Напротив, у стены, застыла Райдер. Оперевшись плечом о стену и скрестив руки на груди, она была похожа на изящную, но смертоносную статую. В ее расслабленной позе чувствовалась сжатая пружина, готовая в любой момент развернуться. Темный облегающий костюм лишь подчеркивал ее невероятную фигуру, а длинные фиолетовые волосы, спадающие почти до пола, казалось, жили своей жизнью, едва заметно колыхаясь в неподвижном воздухе.
Я мысленно аплодировал. Вот он, легендарный пафос Слуг, древних героев. От нее исходила аура силы и тайны, которую не подделаешь. Ей чертовски шел и ее наряд, и ее поза.
Ну а я, Синдзи Мато, конечно же, развалился в большом кресле, закинув ноги на кофейный столик. Я лениво перелистывал страницы гримуара, который создала для меня Сакура.
— Когда начнется битва, я с одного взмаха раскидаю всех этих выскочек, — сказал я, вставая и начиная расхаживать по комнате. — Один щелчок пальцами — и моя верная слуга сотрет их в порошок. Кстати, о тебе, — я остановился перед Райдер. — Твоя поза, конечно, неплоха, но ей не хватает… драматизма.
Она медленно повернула голову в сторону. Из-за повязки я не видел ее глаз, но чувствовал на себе ее холодный, оценивающий взгляд.
— Прими позу, достойную моего первого приказа. Что-нибудь… соблазнительное и эффектное. Эффектность бывает не менее важной чем эффективность.
Райдер плавно отделилась от стены текучими, как у змеи, движениями. Она медленно начала двигаться, принимая самые разнообразные и до безумия сексуальные позы.
Интересно, откуда она из знает? И входят ли эти знания в базовую информацию которую Грааль дает слугам.
Я мысленно поставил галочку. Желание видеть крутые позы, достойные настоящего Владыки теней, идеально вписывалось в озабоченную маску Синдзи. Двойная выгода.
— Неплохо, неплохо, — оценил я. — А теперь что-нибудь более героическое. Представь, что ты стоишь на вершине горы трупов своих врагов.
Она сменила позу, и снова это было безупречно. Я заставил ее сменить еще несколько поз, наслаждаясь этим личным парадом легендарной героини, пока мне это не надоело.
— Ладно, на сегодня хватит, — я махнул рукой и снова плюхнулся в кресло.
В тишине, нарушаемой лишь скрипом старого кресла, раздался тихий голос Сакуры.
— Братик… а что мне делать?
Она подняла на меня взгляд, и в ее глазах была лишь искренняя растерянность. Я снисходительно усмехнулся.
— Тебе? Сакура, ты и так сделала все, что нужно. Ты молодец, призвала сильного Слугу, питаешь его маной. Теперь твоя задача — сидеть тихо и не высовываться. Живи как обычно: ходи в школу, готовь мне бенто, занимайся в своем клубе. И самое главное, — я строго посмотрел на нее, — не смей тратить оставшиеся два Командных заклинания. Они могут понадобиться в критической ситуации. Я сам все разрулю. Можешь положиться на своего крутого брата.
— Мастер, вы согласны с этим? — спросила Райдер.
Ее голос был ровным, безэмоциональным, но сам вопрос был важен. Она проверяла иерархию.
Сакура даже на мгновение не задумалась. Она посмотрела сначала на Райдер, потом на меня, и на ее лице появилась слабая, искренняя улыбка.
— Мой брат всегда и все знает лучше всех. Его слово — закон.
Я самодовольно откинулся на спинку кресла.
— Вот видишь? — я махнул рукой в сторону Райдер. — Вопросов больше нет. А теперь, — я поднялся, — хватит просиживать штаны. Следуй за мной в город, Слуга. Пора показать другим Мастерам, кто настоящий хозяин этого города.
Райдер безмолвно кивнула и тенью скользнула за мной к выходу из гостиной. Сакура осталась сидеть на диване, провожая нас все тем же кротким, обожающим взглядом.
Обновлено: 03.02.2026