Тамамо пряталась и дрожала в самой глубокой, самой укромной части дворца.
Затхлый воздух, в который долгое время не проникала свежесть, резал нос.
Её прекрасные одежды, надетые в несколько слоёв, были испачканы пылью.
— …Отпади. Пожалуйста. Нет. Я… я человек!
Тамамо в отчаянии тянула собственный хвост.
Неописуемая боль накатила волной — связки и мышцы растягивались, причиняя муку, которой она никогда прежде не испытывала.
Но боль была для Тамамо неважна.
Она должна была избавиться от этой части, которая не могла принадлежать человеку.
— Нет. Я ненавижу это… Я не хочу умирать…
Её зрачки на мгновение вытянулись вертикально. Уши начали подрагивать.
Даже в кромешной тьме Тамамо видела всё.
Она чувствовала живых существ за толстыми стенами.
Это был инстинкт ёкая.
Сила, изначально присущая порочным ёкаям, вредящим людям.
А ёкаев всегда истребляют.
— Найдите её! Если не можете увидеть — снесите стены и найдите!
Где-то неподалёку раздался мужской голос.
Тамамо свернулась в дрожащий комок и крепко зажмурилась.
Если меня поймают — я умру.
Затем послышались шаги.
Туп. Туп. Туп.
Многочисленные тяжёлые мужчины проходили прямо над тем местом, где пряталась Тамамо.
— Ху… ху…
Она не могла нормально дышать.
Боясь выпустить хотя бы малейший звук, она не могла даже выпрямиться.
Адские шаги вскоре удалились.
Когда наконец воцарилась тишина, Тамамо осторожно приподняла голову.
Свет.
Он просачивался сквозь маленькую трещину, которой там быть не должно.
Прищурившись от света, которого она не видела так давно, Тамамо осторожно посмотрела вперёд.
— …А.
— Рад познакомиться с вами, госпожа ёкай.
Там, заложив руки за спину, стоял сильнейший онмёдзи — Абэ-но Сэймэй.
Он легко постукивал очищающим жезлом по ладони.
От жезла исходила мощная энергия, подобной которой Тамамо никогда прежде не ощущала.
Она поняла это инстинктивно.
Этот человек пришёл убить её.
Тамамо бросилась бежать, спасая свою жизнь.
— Убейте её! Нужно убить её сейчас, пока она ещё в человеческом облике!
Солнце поднималось и заходило снова и снова.
Тамамо бежала всё дальше. Она пересекала горы — и ещё горы.
Люди неотступно преследовали её. В их руках были клинки.
Они всё более слаженно окружали её, загоняя в угол, и она слой за слоем сбрасывала человеческий облик.
Чтобы бежать быстрее, она сначала превратила ноги в лисьи.
Люди продолжили погоню верхом.
Чтобы отбиваться от нападавших, она превратила руки в лисьи.
Люди продолжили погоню в доспехах.
Чтобы отражать стрелы, она превратила кожу в лисью.
Люди продолжили погоню, выпуская очищающие стрелы.
— Ха… ха…
Измученная бесконечным бегством, Тамамо вышла к озеру, чтобы утолить жажду.
Сердце казалось готовым разорваться. Мир кружился. Она уткнулась головой прямо к кромке воды.
Жадно глотая воду, она внезапно осознала, что лакает её, как собака.
— …Нет… Это неправда. Я человек. Я…
Отражение на поверхности воды было нечеловеческим.
Острые зубы. Вертикальные зрачки. Колышущийся розовый мех. Поза существа, ползущего на четырёх конечностях.
— Угх… Гваааргх! Блеаргх!
Тамамо вырвало.
Сначала — водой, затем — зелёной желчью.
Это было отвратительно.
Её собственный облик был невыносимо отвратителен.
Образ прекрасной женщины, которую хвалил её отец, исчез с поверхности воды.
Остался лишь облик ёкая, источающего зловещую ауру.
Но Тамамо даже не дали времени проклясть своё рождение.
— Здесь следы!
Услышав крики преследователей, Тамамо снова рванулась прочь сквозь заросли.
Никто не знал, куда она бежит.
…
— Ты должен бежать. Немедленно.
Это были первые слова, которые госпожа Сакико, неожиданно появившаяся у меня дома, сказала мне.
— Что вы имеете в виду…?
Одной рукой она подняла меня на ноги, а другой начала собирать в узел немного одежды и еды.
Сначала я подумал, что она шутит.
Но её выражение лица было настолько серьёзным, что я не смог вымолвить ни слова.
Я просто ждал, пока она закончит приготовления и снова возьмёт меня за руку.
— Беги как можно дальше от столицы. Очень далеко. В место, где никто не живёт, и спрячься там тихо. Если продержишься около месяца — всё будет в порядке.
— Что же всё-таки произошло?
Она пристально посмотрела на меня.
В её взгляде было столько чувств.
Но если назвать главное… это была жалость.
— Прости. Думаю, я не могу тебе сказать. Это ради твоего же блага. Пожалуйста, пойми.
— …Я понимаю.
Я не мог отказаться от её слов.
Однажды уже разочаровать кого-то было достаточно.
И раз уж мне всё равно осталось недолго жить, я не хотел оставлять после себя сожалений.
— И месяца будет достаточно?
— Да. Возможно, ты сможешь вернуться даже раньше. А когда именно… ты поймёшь, даже если не захочешь.
Оставив меня с этими загадочными словами, госпожа Сакико подтолкнула меня в спину.
По её поведению я чувствовал — она даже не рассматривала возможность моего возвращения.
Это было лишь ощущение, но очень сильное предчувствие.
— Прощай.
— Ты говоришь так, будто мы больше никогда не увидимся.
Услышав мои слова, госпожа Сакико расплакалась.
Я не понял смысла этих слёз.
Они были слишком похожи на слёзы Тамамо, которые она пролила перед нашим расставанием.
И потому я даже не осмелился спросить — почему.
Обновлено: 23.01.2026