Глава 46 — VIII. 4

Они были воинами по разные стороны судьбы — одна связана верностью, другой — приказом. И в следующее мгновение должна была запеть сталь. Они ринулись друг к другу — клинки занесены, намерение высечено в каждом движении. Мир затаил дыхание. Сам воздух между ними замерцал, давление сгустилось, как перед грозой. Жар исказил пространство вокруг их мечей, трение вспыхивало электрическими дугами… И тут… РАСКАТ ГРОМА РАСКОЛОЛ НЕБЕСА. Звуковая ударная волна взорвалась, сотрясая деревья, заставляя дрожать каменные плиты и оглушая ночь своей яростью. Это был не просто гром — это был приговор, ставший слышимым, будто сами небеса возопили от грядущего столкновения. Ослепляющий столб света ударил с небес, словно божественное возмездие, уничтожив врата, перед которыми только что стоял Сасаки Коджиро. Невероятная сила взрыва отбросила его и Сэйбер прочь, их фигуры разлетелись по небу, как осколки звёзд, и с грохотом рухнули на улицы внизу под дождём обломков и стали. Земля застонала. Дым и крошки камня заполнили вход. Там, где они только что стояли, теперь зиял кратер — глубокая, дымящаяся рана на горной тропе, выжженная дочерна и испускающая пар. Воздух был густым от пыли и расплавленного жара. Но затем что-то изменилось, что-то двинулось высоко вверху. Их помутневшие взгляды медленно поднялись — привлечённые не кратером, а двором за ним. И там… поднимаясь из дыма и теней… они увидели их: Два массивных крыла, залитых сияющим оранжевым оперением, раскинулись широко, словно занавес, открываемый богом-тираном. Каждое движение мерцало дугами фиолетовых молний, что вспыхивали на их поверхности, как вены божественного гнева. Наступила тишина — тяжёлая и благоговейная. Величие и великолепие существа, восседавшего во дворе, были неоспоримы. Но более того… оно требовало чего-то большего, чем трепет. Оно требовало уважения. Присутствие, принадлежавшее не человеку и не магу, а чему-то большему. Древнему. Зловещему. И оно только что заявило о себе. Сэйбер и Коджиро стояли неподвижно — всего в нескольких метрах друг от друга, клинки наготове, — но никто из них не двигался. Их взгляды больше не были устремлены друг на друга. Они были прикованы к небу, к источнику этого невозможного сияния. Два массивных крыла, облачённых в расплавленно-оранжевые перья и потрескивающих венами фиолетовых молний, развернулись во дворе храма, словно знамение нисходящего бога. Воздух стал тяжелее, пропитанный праной такой густоты, что она искажала горизонт. Каждый инстинкт, каждое отточенное боевое чутьё кричало, что то, чему они стали свидетелями, не должно существовать. Дыхание Сэйбер замерло в груди. — …Сукуна, — прошептала она, и осознание расцвело в её душе холодным цветком. «Он призвал это существо… Это его Шикигами…» Но даже с установленной связью сама мощь присутствия этого создания потрясла её. «Эта сила… она превосходит всё. Даже Берсеркера. Даже Кастер… Какую же мощь он скрывал всё это время?» Её клинок едва заметно опустился, не в знак сдачи, но в ошеломлённом расчёте. «Если Широ связан с таким чудовищем… то какая же роль тогда отведена мне?» Напротив неё Коджиро сузил глаза — не от страха, а от чего-то более холодного. От созерцания. — Этот зверь... он не подчиняется тем же законам, что и мы. Не из легенд, не из мира героев — это нечто древнее. Дикое. Демон, сотканный из злобы и молний... Он тихо цокнул языком. — Даже если я скрещу клинки с Сэйбер... это уже может не иметь значения. То создание безвозвратно нарушило равновесие на поле боя. Их мысли, раздельные, но отражавшие друг друга, отдавались эхом одной невысказанной истины: если им придётся сражаться с Сукуной и его призванными тварями... смогут ли они вообще выжить? Крыши Миямы расплывались под ногами Арчера. Ветер резкими порывами проносился мимо, пока он мчался к источнику беспокойства в храме Рюдо. Он двигался ровно, сосредоточенно, пока внезапное изменение в воздухе не заставило его замереть в середине прыжка. Импульс. Плотный. Древний. Чужеродный. Он тяжело приземлился на черепицу, ботинки со скрежетом остановились. Его взгляд сузился. — ...Что это, чёрт возьми, было? Ветер стих. А затем по городу прокатился низкий гул, глубже, чем мог бы издать любой грозовой фронт. Он не просто сотрясал крыши — он давил на рёбра, пробирался в самые кости, становясь вторым, чужим сердцем. Над горой вспыхнула молния — не отдельными всполохами, а дикими, рвущими небеса дугами фиолетового пламени, которые спиралью срывались с небес, словно гнев, обретший форму. Удар обрушился, точно кара господня, прорезая в небе рваную дыру. Он заслонил глаза от ослепляющей вспышки. И тогда, сквозь рассеивающийся дым, он увидел. Два огромных крыла, оранжевые, словно лесной пожар, и пылающие светом бури, раскинулись над территорией храма — каждое перо пульсировало, как живой уголь. Они простирались на немыслимую ширину, потрескивая фиолетовыми молниями, которые ветвились и терзали небо. Казалось, сам воздух изгибался вокруг них, искажаясь от давления и мощи. Взгляд Арчера сузился ещё сильнее, выражение его лица было непроницаемым, но не лишённым напряжения. — ...Это не Благородный Фантазм. Прошла секунда. Затем ещё одна. И он нахмурился. Это Сукуна. Конечно, это он. Тот проклятый Слуга — нет, та сила природы, — что вызывала у него беспокойство с самого начала. Но теперь весь масштаб был явлен. Без сокрытия. Без сдержанности. Лишь чистая, гротескная, мифическая мощь скалила клыки на вершине горы, словно зверь, возвращающий себе трон. Арчер холодно пробормотал себе под нос: — ...Призвать нечто подобное в разгар войны? Этот ублюдок либо потерял контроль... Он сделал паузу. — Либо и не собирался сдерживаться с самого начала. Ветер вернулся внезапным порывом, донося с вершины горы слабые отголоски искажённого визга и треска грома. Арчер выпрямился во весь рост, его плащ взметнулся под нарастающим давлением. Его взгляд был прикован к далёкому сиянию крыльев, что вырисовывались на фоне ночного неба. — ...Всё стало куда сложнее. И одним прыжком он снова исчез в ночи, двигаясь быстрее, чем прежде. Бледная, с широко раскрытыми глазами, Кастер смотрела на него, потрясённая до глубины души. Что бы это ни было... оно было не из этого мира. Ухмылка Сукуны стала шире, его глаза блестели холодным весельем, а лунный свет заливал двор бледным, призрачным сиянием. Он слегка склонил голову, его голос был спокоен, но резок. — Лунный свет... лишь помогает лучше разглядеть, сколь ты жалка. Слова ударили, как клинок. Кастер замерла на полпути. На секунду воцарилась тишина — тяжёлая и удушающая. Затем её губы скривились, дрожа от ярости, а лицо исказилось в гримасе негодования. Оскорбление въелось под кожу, словно яд. Как смеет это проклятое создание — это своенравное существо с самодовольным взглядом — так с ней разговаривать? С ведьмой при дворе короля. С Великим магом. Со Слугой из легенд. Низведённой до ничтожества одной фразой? Она выпотрошит его мастера, снимет с мальчишки кожу заживо, просто чтобы посмотреть, как Сукуна будет корчиться. А затем она разберёт этого монстра на части, кусок за куском, пока он не поймёт, что значит называть её жалкой. Её голос дрожал от гнева, и тёмный смешок сорвался с губ, пока ногти впивались в ладонь. — Жалка?.. Кха-кха-кха... Смех был низким, ядовитым. Она медленно покачала головой, а затем встретилась с ним взглядом — ненависть в её глазах горела, как подожжённое масло. — Посмотрим, кто будет смеяться, — прошипела она, и её мана начала потрескивать, как сухие листья, готовые вспыхнуть. — Когда я поставлю тебя на колени — молящего о пощаде, которой ты никогда не получишь. Воздух вокруг неё замерцал от нарастающего жара. Гроза над головой зарычала. И в этот миг война перестала быть возможностью. Она стала неизбежной. В воздухе, словно злокачественные звёзды, расцвели магические круги — восемь штук, каждый испещрён горящими глифами, которые закручивались в спиральные, постоянно меняющиеся узоры. Усилием воли Кастер выпустила залп лазурных лучей, чьи ядра гудели от проклятых заклинаний. Но её целью был не Сукуна, а возвышавшийся над ними зверь. Нуэ. Прямо перед ударом существо замерцало — завеса из трескучих фиолетовых и синих молний заплясала на его шкуре. В тот момент, когда лучи должны были столкнуться с целью, Нуэ исчез в росчерке света, а сам воздух позади него схлопнулся с оглушительным звуковым ударом. Один треск. Второй. Третий. А затем... БУМ. Небо над головой раскололось. Закрученный вихрь фиолетовых молний ринулся вниз, застав Кастер врасплох, когда Нуэ пикировал, как комета, выставив когти. Она едва успела сотворить защитную стену из золотого света. Удар расколол её, покрыл трещинами, но стена выстояла. Она проскользнула назад через двор, её сапоги пропахали борозды в камне. — Тц... быстр, — прошипела она, и капли пота выступили у неё на лбу. Нуэ снова взмыл вверх, его крылья вбивали раскаты грома в облака. Он завыл — визг, сотканный из ржавого железа и пронзительного ветра. Затем, без предупреждения, молнии хлынули дождём, словно божественная кара. Кастер отпрыгнула в сторону, её плащ хлестнул по воздуху, и вытянула руку с заклинанием, превратившим землю под ней в отражающий сигил. Зеркало из маны возникло под ней как раз вовремя, поглотив несколько разрядов и выпустив ответную ударную волну — перевёрнутый купол магии пространственного рассечения. Изогнутая волна пронеслась через двор и сумела задеть левое крыло Нуэ. Молния взорвалась с пронзительным треском — перья оторвались и посыпались вниз, как горящие угли. — Попалась!.. — усмехнулась Кастер, но её триумф был недолгим. Сзади, словно призрак, вновь возник Нуэ. Его клюв широко раскрылся, и в нём сформировалась сфера сжатой молнии размером с человеческую голову. С яростным импульсом он выстрелил.