— Да, — многозначительно указал Палпатин. — Готовы ли наши новые крейсеры? Я слышал только хорошее о ходе проекта.
— Предполагаемая дата завершения проекта была перенесена благодаря полезным боевым и эксплуатационным данным, полученным с наших текторов, — сообщил Айсард, не обращая внимания на истинные мысли канцлера. — Если убедить Куат и Рендили, они смогут развернуть первую партию крейсеров класса "Победа" через несколько месяцев, если не недель.
— Немедленно, — подчеркнул канцлер. — Разверните готовые корабли немедленно. Остальные могут следовать за ними в своем собственном темпе. Нам просто необходимо как можно скорее усилить наш флот в Фоэросте.
— В Фоэросте? — директор хлопнул по столу,. — Канцлер, переброска наших новейших крейсеров в Фоэрост заставит сепаратистов поверить, что мы...
Айсард прервал себя, и складки на его лице стали еще глубже, пока он медленно осмысливал действия Палпатина. Директор республиканской разведки был умным человеком, и, пока он невозмутимо выдерживал взгляд самого могущественного человека в галактике, Палпатин видел, как в его непоколебимом сердце зарождается мрачное чувство благодарности.
Арманд Айсард причудливо ухмыльнулся:
— Все будет так, как вы прикажете, канцлер. Сепаратисты, Республика... нет, вся галактика смотрит не в ту сторону.
Канцлер Республики мрачно покачал головой:
— Нам следовало бы знать, что было ошибкой верить в то, что подлые сепаратисты начнут переговоры в духе доброй воли.
Если бы директор Айсард был более юморным человеком, подумал Палпатин, он мог бы разразиться хохотом.
***
Ондерон, система Джапраэль...
Сектор Джапраэль...
Со не был глупцом. Он не стал бы отрицать, что Стала всегда была умнее их двоих, но это не означало, что он был глуп. Со и его сестру воспитывали как охотников, а в дикой природе не выживешь и недели, не научившись быстро. Стала планировала охоту, а Со охотился. Но импровизация была необходимым навыком, и он приобрел его, когда впервые увидел мать-грефну, стоящую над гнездом.
...Мать должна была исчезнуть... В охоте участвовали десятки людей, и не все знали друг друга, поэтому где-то в цепочке что-то шло не так, и два хороших человека оказывались не на том конце клюва грефны. Или рога. Или когтей. Со не помнил; ему едва удалось спастись.
В любом случае, с того дня он научился быть наблюдательным. Полезный навык, потому что это была единственная вещь, которую нужно было уметь делать на спине рупинга. А всадник, скажем так, не может спрятаться от другого так же, как рупинг не может спрятать свои крылья.
Поэтому, как только он увидел Альверу, идущую, как полуденный пьяница, он понял, что перед ним женщина, которая больше времени проводит в небе на высоте пятнадцати тысяч футов, чем на земле. Он знал, каково это, когда твое внутреннее ухо постоянно самокорректируется в поисках колебаний, которых не было, потому что оно еще не поняло, что земля твердая.
Это заставило его задуматься: Альвера была всадницей. Гвардейцы были элитой королевской армии, и пусть Со не стоит ничего предполагать, но он не удивится, если они умеют ездить на рупингах гораздо лучше, чем любой охотник. Была только одна небольшая проблема, и проблема эта заключалась в том, что он не знал, что это такое.
Это было всего лишь чутье, но с тех пор Со стало известно, что чутье надежнее, чем люди считают. Ведь благодаря этому древние ондеронцы остались живы, не так ли? Оно сохранило жизнь и ему.
Он нашел ее в тени каменной колонны, посреди разрушенной крепости, служившей одной из их путевых точек. Название крепости было утеряно со временем, но в наши дни она служила лагерем охотников или просто путевой точкой для всех, кто проходил через эту часть леса. Замаскировать ячейку повстанцев под очередную охотничью группу было довольно просто. Но и задерживаться надолго они не могли. С первыми лучами солнца они отправятся в восточные горные районы, где находилась их база — Гнездо.
Это старое место? Просто место встречи их с Хатчем ячеек. Они еще немного подождали, пока появятся Стала и Доно... но те не появились, и теперь им оставалось только надеяться на пурпурного короля, что у этих двоих еще есть голова на плечах.
А ведь эти двое были самыми умными из всех, кого знал Со. Они умели владеть словом и, возможно, сумели бы выведать правду у Альверы, даже не заставив ее осознать это. Со... не умел красиво говорить. Поэтому он предпочитал прямолинейный подход — с бластером за спиной.
— Ты ведь звериная наездница, не так ли?
Перебежчица вскинула голову и медленно опустила руки от лица, одна рука сжалась в свободный кулак. Если в этой руке что-то и было, то Со ничего не мог разглядеть в темноте.
— Откуда тебе знать, если это так? — ответила Альвера.
Пила скрестил руки:
— Вон та самка — моя лошадь.
Он кивнул в сторону пестрого рупинга, гнездившегося в подлеске над ними. Альвера проводила его взглядом и снова сместила равновесие,
— Есть такая поговорка, правда? — хмыкнула она. — Про рупинга и его крылья.
— Ты не наездница рупингов, — возразил Со. — Ты получаешь жесткость от рупинга, а не от того, что у тебя есть.
Она сжала кулак — и Со выхватил бластер со скоростью голодного притарра. Бластер "вскипел", разогревая энергопакет, и нацелился прямо на ржаво-рыжие волосы, видневшиеся в тумане.
— И если ты не наездница рупингов, то ты не гвардеец, — закончил он, сжимая пальцами спусковой крючок.
— Я не лгала, — слишком спокойно сказала Альвера. —Я была гвардейцем.
— Кто из них? — потребовал он, направив бластер вперед. — Ваши космические силы. Что это за боевой зверь?
— Для изизианца ты знаешь довольно много.
— Боевые звери не так уж редки за стенами. Мы находим их вплоть до Докс-Питера, — Со сглотнул, разглядывая бластер на своем теле. — А что это за зверь?
— Дксунский хищник, — она отступила назад, упираясь одной рукой в колонну, чтобы не упасть.
Он громко выругался. К Четырем лунам хуже уже быть не могло. Ни с одним из летающих боевых зверей Ондерона не было легко справиться, но дксунийские хищники были худшими из них. Рупинги были верны до самой смерти, дреклы — гигантские и до ужаса страшные на вид, но достаточно простые в обращении, если держать их накормленными. Но скривы? Они нападали на всех, кто не так на них смотрел.
Взрослые дрекслы были опасны, но осторожны. При их размерах даже небольшая рана могла убить их из-за инфекции. Именно поэтому они так любили людей — маленьких, беззащитных. Когда им не нужно было охотиться, они впадали в спячку. Хищники, напротив, охотились ради спорта. Однажды я видел, как на охоте один хищник затеял драку с дрекслом в пять раз больше его, просто так, потому что мог. Он не стал задерживаться — ему нравилось, что его тело осталось целым, — но, по его мнению, недолго осталось до того, как обоих задавят либо боевые звери, либо Космические силы.
Еще одним хищником, вошедшим в легенды, был Воднакки, который, по слухам, вырос до размеров дрексла. Он много лет терроризировал восточные нагорья, пока королева Лина не была вынуждена собрать всю королевскую армию, чтобы уничтожить его. Дрекслы были предсказуемы, а скривы — нет. Злобные гады.
Но самое важное сейчас то, что у них были одиночные всадники. А это означало, что, в отличие от дрекслов, которых могло быть до двадцати или около того, этот хищник мог следовать за своим хозяином. И преследовать их.
Обновлено: 13.02.2026