— Где он сейчас?
— Пристрелишь меня — узнаешь.
— Ты блефуешь, — обвинил Со. — Рапторы не верны. Он скорее улетит, чем нападет на нас.
— Ты хочешь рискнуть? — отмахнулась она. — Твои люди устали. У вас есть вьючные животные и бременные звери. Моя Красная Галия — семьдесят футов в длину и умирает от голода.
Черт побери, она права. Альвера все это время была с ними, а значит, хищник был без присмотра и в основном без корма. Со невольно вздрогнул при этой мысли и устремил взгляд вверх, под полог, теша себя иллюзией, что сможет найти дксунийского хищника, который не хочет, чтобы его нашли. Сможет ли он предупредить лагерь до того, как она успеет засвистеть? Их сотни, а хищник всего один — но это не имеет значения, если к тому времени, как они убьют монстра, останется лишь горстка.
Альвера снова зашевелилась, и Со проклял себя за невнимательность:
— Бросай все, что держишь, сейчас же! Руки так, чтобы я их видел!
Перебежчица состроила детскую гримасу и, подняв ладони перед собой, выронила на мох небольшое устройство. В темноте замигала яркая красная точка. Комлинк. Со топнул ногой и раздавил его.
— Я тебя недооценила, — кисло сказала Альвера с тоской, от которой ему стало не по себе. — Я думала, твоя сестра — это самое сложное.
— Стала предпочитает видеть в каждом лучшее. Это делает ее эффективным лидером, — Со обошел вокруг нее, словно вокруг дикого зверя, ткнул бластером в спину и подтолкнул к лагерю. — Я вижу людей такими, какими они себя показывают. Это ты подбросила идею, что мы должны искать помощи у джедаев, а теперь Стала и Доно пропали.
— Это была хорошая идея! — запротестовала она. — Ты не можешь отрицать, что тебя немного убедили.
— Я должен был понять это раньше, — прорычал Со ей в ухо. — Ты привела их двоих прямо в объятия своего народа — если они еще не мертвы!
— У них хорошая голова на плечах, — рассмеялась Альвера. — Если твоя сестра так умна, как я ее оцениваю, она останется в живых, будучи полезной.
Со замер, и на мгновение ему показалось, что в него впрыснули жидкий спайс, который заполнил его кровеносную систему и помутнил зрение. Его палец сжался вокруг спускового крючка, хотя Альвера не могла этого знать, и он подумал о том, чтобы уложить ее прямо здесь.
— Ты не знаешь, о чем говоришь! — прорычал он. — Стала никогда бы не предала нас...
Последовавшая за этим тишина была громогласной. Идиот, выругался он про себя, ты слишком легко позволил ей залезть к себе под кожу. Над головой зашуршали ветки, и Со прицелился вдаль и вверх, полностью ожидая встретиться лицом к лицу со слюнявым дксунийским хищником. Но над головой ничего не было, кроме, может быть, странной изизианской обезьяны, интересующейся, что они делают.
— ...Погоди, — он снова вскинул бластер. — Твой скриев вообще здесь?
Альвера хмыкнула:
— Твой маленький бунт ничего не значит, Геррера. Ты такой мелочный. Там гибнут миллиарды людей, а ты ставишь свою гордость выше всей галактики.
— Бессмысленное число. Мы все это знаем. Почему нас должно волновать, что там происходит? — Со сжал челюсти: — Галактике на нас наплевать. Мы бы жили, как жили всегда, пока ваши беспринципные и жадные дворяне не укусили первого червяка, которого Дуку бросил на нас. Наши собственные улицы нам больше не принадлежат!
Шпионка покачала головой:
— Чем скорее закончится война, тем скорее уйдут эти дроиды.
— Только не говори мне, что ты веришь в это «охранное» дерьмо, которым нас пытаются накормить, — насмехался он. — Эти дроиды строят базы в наших джунглях! Если мы их не изгоним, они останутся здесь навсегда.
Альвера вздохнул, его плечи поднялись и опустились. На секунду ему показалось, что он достучался до нее.
— Нет смысла рассуждать с неразумными, — пробормотала она.
— Неразумными!? Нет, очевидно, мы неразумны. Ты и года не пробыла в Изизе, ты, проклятый унифарский изгнанник. Ты не знаешь, каково это — жить, когда дроиды следят за каждым твоим шагом, когда их сапоги давят тебе на шею...!
"Бум" — лес содрогнулся, даже самые высокие и могучие дозорные и монаршие деревья вздрогнули. Резкий ветер пронзил подлесок сверху, за ним последовал поток плодов и орехов, падающих с высоты и бьющихся о мох. Со поспешно пригнулся под низко нависшим деревом и увидел, что Альвера зеркально отражает его действия, забравшись на соседнюю арку.
"Бум" — еще один громоподобный хлопок эхом разнесся по лесу. Завопили рупинги, срываясь со своих возвышенных мест среди падающих листьев, пылающих янтарным, пурпурным и золотым цветом.
— Со! — крикнул Хатч, мчась по лесной подстилке и уворачиваясь от виноградных орехов, достаточно крупных, чтобы проломить ему череп: — У нас проблема!
Со уставился на Альверу, чье мрачное выражение лица ничуть не походило на тон, которым она разговаривала с ним до этого. Его взгляд метнулся к комлинку, который был у нее, а затем к рупингам, которые, как ни странно, разбежались, словно пикоби, при первых признаках неприятностей. Вся оставшаяся в нем ярость вылилась в панический озноб. Не испуг — он не был испуган. Просто беспокоился.
Потому что единственное, что может заставить Рупинга так бежать, — это...
— Боевые звери, — прошептал он.
Хатч кивнул, сглотнув:
— Что нам делать, босс?
— Сколько их?
— Всего один, но он достаточно большой, чтобы...
Мир исчез перед его глазами. Редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь изумрудный полог, погасли, когда их поглотила парящая тень, сопровождаемая рвущимся ветром, который мчался сквозь подлесок, сметая все на своем пути и буквально сгибая древние деревья в своей воле. В джунглях всегда было темно, но сейчас день словно превратился в сумерки, а потом и вовсе в ночь. Это длилось всего секунду, может быть, две, но когда ты находишься под пронизывающим дрекселем, это могло быть целой жизнью.
— Ты уверен, что они нас преследуют? — резко спросил Со.
— Если нет, то они точно видели наших рупингов, — ответил Хатч, голос затих без всякой причины, — У наших лошадей все еще были ремни.
Еще один порыв ветра прошелестел по кустарнику в проклятой тишине дикой природы. Со до костей пронзил первобытный страх: летающий тиран медленно рыскал вокруг, бил крыльями один-единственный раз, словно барабанный бой против всего мира.
— Что нам делать? — потребовал Хатч с неприкрытым ужасом в голосе.
Ответа не было. Не было времени что-либо предпринять. Боевой зверь пронесся сквозь лес, превратившись в непробиваемую стену чешуи, когти прорезали листву, а хвост рвал ветви и стволы, чтобы освободить место для своей колоссальной формы. Беспрепятственно падающий солнечный свет осветил волнообразный фронт пыли и обломков — в защитном пологе леса появилась новая дыра в форме дракона.
Боевой зверь корчился в пыли, разрывая все на своем пути, и тащился к лагерю. Со сглотнул. Весь лагерь затих в предсмертной тишине, когда клешни чудовища пронзили туман, а его пасть с усиками в поисках добычи стала лизать солому. У дреклов было плохое зрение, и, застыв как статуи, они могли только надеяться, что чудовище почувствует их присутствие своими отвратительными щупами.
— Горожане! — завывал с верхушки боевого зверя голос с акцентом. — Ваши машины крадут наши дикие земли, а теперь вы маршируете на наши земли с армией! Высказывайте свое мнение: уходите или начинайте войну!
Со мотнул головой в сторону Альвера, чья гримаса превратилась в убийственный оскал. Он мог бы рассмеяться. Демоническая Луна улыбалась им. Это были не Космические силы, а Звериные наездники, те самые люди, которых они искали.
Он перевел дыхание и вышел из тени, чувствуя на себе встревоженные взгляды более сотни товарищей.
— Звериный наездник! — крикнул он монстру. — Машины уже захватили город, и теперь мы должны искать убежища в ваших диких землях!
Высокая, легкая фигура спрыгнула со спины зверя, зацепившись за его выступающие шипы, чтобы замедлить падение. Вырезанная из дерева дксун маска, изображающая дикого притарра, настороженно смотрела на него. Боевой зверь поднял карабин, и сверкающий пояс с патронами, перекинутый через плечо, звякнул о его тактическое снаряжение.
Обновлено: 13.02.2026