Мир потемнел, когда над головой пронеслась чудовищная тень, едва не сбив нас с ног. С яростным порывом ветра дксунийский боевой зверь длиной в сто футов опустился почти прямо на нас. Мне потребовалось все, чтобы не описаться — может, я бы и описался, если бы это была моя первая встреча. В первый раз... перед глазами промелькнуло воспоминание о том, как я смотрел на чудовище прямо из адских ям, его похожие на ножницы мандибулы щелкали, словно желая разорваться на две части, прежде чем осквернить мой труп своей пастью, полной корчащихся, рычащих щупалец.
На земле это было громоздкое чудовище: не имея ног, оно вынуждено было наполовину волочиться, наполовину скользить по земле, используя свои колоссальные когтистые руки и змеевидный хвост — тот самый хвост, который заканчивался жалом размером с человека, способным одним ударом убить взрослого грагсцита.
Именно из-за этого монстра Демоническая Луна получил свое печально известное прозвище, и именно поэтому Космические силы не стали расширять свой истребительный корпус за счет имеющихся тактических истребителей класса «Аурек». Зачем нам это, если наши боевые звери могут вырасти до размеров крайт-дракона и отбросить своим зазубренным, жестоким панцирем не более чем турболазерный болт?
Всадник этого боевого зверя, капитан Вандер, выглянул из-за огромной лопатки своего дрекселя и почти комично сказал:
— Вам нужно поторапливаться, сэр! Мы все хотели бы догнать вас, но сегодня вы — звезда шоу! Король ждет!
У него есть сын, вспомнил я, семи лет? Как правило, только безумцы или сорвиголовы приближаются даже к прирученному дрекслу, не говоря уже об отце. Но Вандер был особенно чокнутым.
Я бросил на капитана Мишара напряженный взгляд:
— Похоже, мне пока не удастся совладать с собой. Просто сделайте то, о чем я прошу. Можете назвать это одолжением.
— Рада, что меня там не будет, чтобы увидеть это, — усмехнулась она, помахав мне комлинком. — И еще, только для тебя? Я лично разберусь с этим.
— Она всегда была на высоте! Просто доверься нам, Бонтери; мы в этом бизнесе гораздо дольше тебя! — с добродушной насмешкой и яростным порывом ветра боевой зверь Вандера взвился в воздух, издав оглушительный вопль, который, казалось, заставил Изиз содрогнуться до самых первобытных костей. Я подумал, что это вполне естественно, ведь в прежние времена этот крик был известен только как предвестник смерти и крови.
Ухватившись за плечо, чтобы не сорвать с плеч проклятый плащ, я продолжал подниматься по ступеням на слабых ногах, пытаясь — и безуспешно — выкинуть из головы гротескный образ дрексла с четырьмя глазами-бусинками. Боевые звери способны навсегда занять ваши мысли и кошмары, и я полагал, что именно поэтому они так понравились Повелителям зверей.
К счастью, этот образ длился недолго, и вскоре его сменили великолепные одежды паладинов — дворцовой стражи. С жестким поклоном приветствия, их отполированные до зеркального блеска паладины сверкали в свете искусственного огня, когда они выстроились за мной в колоннаду, быстро заполняющуюся и ведущую к королевскому двору.
Было совершенно очевидно, что в своем стремлении продемонстрировать галактике славу Ондерона король Санджай Раш нарядил весь свой дворец в самые яркие одежды, которыми располагали его владения. Огромные бронзовые двери с грохотом распахнулись, и толпа хлынула внутрь, словно разросшаяся кисть пурпурных королевских корон, с блестящим лавандовым ондеронским шелком — одним из немногих экспортных товаров, которыми славилась эта планета, — накидками и показными платьями.
Это было далеко от строгих дней предшественника Санджая, Рамсиса, когда вельможи носили только белое и золотое Дома Дендупа, а на стенах не было ни героических фресок, ни ослепительных портьер. Раньше королевский двор был священным храмом династии, и поэтому вельможи могли носить только цвета правящего дома, но в наши дни все было направлено на культурное великолепие. Не такой уж плохой вид, если забыть о том, что мы находимся в состоянии войны.
Только после того, как суд был заполнен, паладины пригласили меня в путь. С их полностью закрытыми шлемами и крепко зажатыми лазерными копьями я чувствовал себя скорее пленником, чем лордом, пока шел. Я видел огромную высоту здания, арочную крышу с каменными контрфорсами и стропилами из дерева дксун, огромные висячие лампы и корзины с пурпурными королевскими коронами, а также знамена и транспаранты, развевающиеся всеми оттенками радуги.
Рога возвестили о моем прибытии, после чего камергер объявил:
— Представляем лорда-адмирала Рейна из дома Бонтери!
Лорд-адмирал... звучит лучше, чем лорд-капитан, надо отдать ему должное. Знамена развевались под внезапным порывом прохладного горного воздуха, привлекая мое внимание. Дом Раш, Дом Дендуп, Дом Каа, Дом Тири, Дом Петриф, Дом Тандин, Дом Оарр... и ни одного Дома Бонтери... На самом деле двое служителей судорожно разворачивали бледно-фиолетовые и тиловые знамена моего дома, как раз когда они проходили мимо. Это означало, что ни Мины, ни Лакс не было среди лиц, наблюдавших за происходящим на галереях.
Единственным домом, заметно проигнорировавшим королевский вызов, был дом Киры, но никто не осмеливался с ними возиться.
Остановившись перед подножием помоста, я предпочел отдать честь, а не преклонить колено, фактически и без слов давая понять, что нахожусь здесь как агент Конфедерации, а не как лорд Ондерона. А еще потому, что я чувствовал себя слишком ничтожным, чтобы преклонить колено, и в кои-то веки мог выйти сухим из воды.
Король Санджай Раш на мгновение замешкался, а затем встал и спустился вниз в золотом и собольем одеянии, украсив свои церемониальные доспехи и золотой венок светом падающих ламп.
— Добро пожаловать домой, дитя Ондерона! — провозгласил он. — Ты продемонстрировал галактике мощь и леал своего мира и возвращаешься в венке славы как гордость Ондерона! Найдется ли в этом зале хоть одна душа, которая откажет этому человеку в почестях, которых он заслуживает?
В ответ раздался лязг стальных сапог о камень, когда паладины сменили свои позиции, и завывание ветра за колоннадой под открытым небом позади королевского трона. Если напрячь слух, то можно было различить хор рупингов, сопровождаемый криками дрекслов и шкреев.
Все это время король сохранял размеренное и доброжелательное выражение лица сквозь тщательно ухоженную бороду, после чего снова поднялся на свой трон.
— Я вернулся при настолько приятных обстоятельствах, насколько мог, Ваше Величество, — жестко сказал я. — Но пока наши сражения не закончатся, я не получу никакой награды с чистой совестью.
— Не скромничайте, лорд-адмирал, — улыбка короля Раша поредела — предупреждение, чтобы мы оба не смеялись над его щедростью. — Должно быть, вы чего-то желаете.
Просто скажите это, — глаза короля, казалось, кричали, — просто скажите, что вы хотите Дом Бонтери, и я дам вам это! Без присутствия Мины или Лакс это был самый близкий к узурпации дом, и я был более чем уверен, что половина королевского двора ожидает от меня именно такой просьбы. В конце концов, я был на много лет старше нынешнего лорда Бонтери, который формально все еще правил под регентством своей матери, пока не вернулся на Ондерон, и, несомненно, я мог узурпировать его титулы по какому-то непонятному закону о престолонаследии.
Не то чтобы я этого хотел. Как и во многих других монархических мирах, многие должности передавались по наследству; главная из них — галактический сенатор. Я... не хотел разбираться со всем этим. Лучше всего было бы найти какую-нибудь заброшенную крепость в глуши и отремонтировать ее, а потом поселиться в своей новой вотчине, далеко-далеко от... галактики. Вообще-то, мне очень понравилось, как это звучит.
Обновлено: 13.02.2026