Датчики близости "Репульса" внезапно закричали в тревоге, и это было единственное предупреждение, которое я получил, прежде чем крейсер рядом с нами был полностью уничтожен, нечаянно укрыв нас от самых страшных осколков. В корпусе крейсера зияли дыры, он раскалывался и разрушался, из него вырывались струи атмосферы, пока целостность его корпуса полностью не нарушилась, и он не разорвался на части с беззвучным криком агонии. Щиты "Репульса" зарегистрировали падающие обломки и, скорее всего, замороженные органические останки.
Мое лицо покраснело от страха и паники:
— Что, черт возьми, произошло!?
— Цилиндр Семьдесят четыре снова взорвался, сэр! — крикнул мне дроид. — Но балкер "Харт Ам Винд" смог вовремя обратить их проекцию и свести на нет значительную часть, ограничив ущерб. Все шесть кораблей "Цилиндра" были уничтожены, и предварительное число жертв составляет шестьсот шестьдесят один человек. Сообщения о повреждениях с других кораблей продолжают поступать!
Что ж, этого следовало ожидать! Это была первая мысль, пришедшая в голову. Именно поэтому погибло шестьсот, а не шесть тысяч. Гравитационные движители с проекторами тяговых лучей гражданского класса никогда не будут безопасными, тем более в таких масштабах. Это был безумный план, порожденный отчаянием и отсутствием вариантов. То, что только один из семидесяти взорвался у нас перед носом, уже было чудом с точки зрения вероятности.
Следующей мыслью, пришедшей в голову, были немедленные последствия для морального духа. Я мысленно выругался — у нас был план и на этот случай, и он сводился к тому, чтобы пустить пулю в дело.
— Вывести оставшиеся цилиндры! — скомандовал я. — Передайте приказ флоту Белой Руки, всем вперед на фланговой скорости! Мы подаем пример!
— Диспетчерский приказ... — Стелле продекламировал мои слова, остановившись на последней фразе: — Включить ли мне последнюю часть?
— Да, включить, — ответил я, а затем тихо проворчал: — Как бы я ни ненавидел это делать.
Репульсатор рванулся вперед, зажигая свои двигатели в желании еще раз сразиться. Я скучал по этому, — казалось, звездный фрегат завывал, дрожа от восторга под моими ногами, — все будет как в старые добрые времена! А может, я просто был под кайфом и активно галлюцинировал. Тем не менее я чувствовал себя смелее, чем раньше, и это меня устраивало.
Не отставал и боевой крейсер "Кронпринц" контр-адмирала Грейшейда, за ним следовала мощь боевой эскадрильи "Нардолин". Если когда-либо существовал инопланетный корабль, то "Кронпринц" полностью воплощал в себе эту идею: броневые щитки почти гипнотически волновались, словно имитации морских весел, бьющихся о невидимые волны. Если присмотреться, то можно было почти различить скрывающиеся под ними отверстия угрожающих импульсных пушек, которые были больше похожи на разрушители, чем на современные турболазеры.
Боевая гидра взревела, и все две тысячи боевых кораблей устремились вперед в сверкающем фронте тусклой стали и жестокой огневой мощи, завороженные обещанием славы в смерти. Я крепко вцепился в подлокотники, незаметно позволяя оперативной группе "Репульс" обогнать одноименный корабль, стараясь вывести "Репульс" в центр группы, а не вперед.
— Фикс! — крикнул Стелле. — Передаю модель прогноза!
Я переключил внимание на схему боя, где две мигающие красные дуги предсказывали эффективное место эвакуации приближающегося дредноута. Проблема заключалась в том, что дуг было две — каждая определяла увеличивающийся разрыв между тремя вражескими формациями. Оглядываясь назад, можно сказать, что все было довольно очевидно. Скорее всего, они хотели, чтобы мы въехали в эти промежутки, прежде чем "Мандаторы" прыгнут прямо на нас, повторив уничтожение боевой эскадрильи "Сальвара".
Вопрос был в том, в какую щель они собирались прыгнуть?
Я возился с консолью, анализируя субформации Республики: Серулеанское Копье в центре, Стальной Клинок на правом фланге и Белая Кираса напротив. Большая часть сил "Копья" ушла после Центары и начальной фазы, и у них осталось всего 300 боеспособных кораблей, судя по сигнатурам приводов. У "Стального клинка" их было 900, а у "Белой кирасы" — 700.
Похоже, Стальной Клинок остался нетронутым Цилиндрами.
Я понял это.
— Все подразделения, — сказал я, и Стелле тут же начал записывать мой голос, — мы находимся менее чем в тринадцати минутах от контакта с противником. Выполнить пакет маневров семнадцать, немедленно. Я хочу видеть идеальный модифицированный Боевой приказ номер три с оперативной группой "Репульс", выполняющей угловое наведение — точно так, как мы тренировались!
Подобно неповоротливому гиганту, армада Коалиции начала двигаться, задние ряды переместились на наш левый фланг, за пределы видимости Республики. Через десять минут наша "Боевая гидра" превратилась в классический косой ордер с явным намерением прорваться прямо через проем и отделить флот "Стального клинка" от остальной части вражеского строя.
На нашем правом фланге, напротив Белой кирасы, боевая эскадрилья JDF "Нардолин" готовилась к бою всей своей жизни.
Я моргнул, и в ту же долю секунды автоматические системы наведения уже вели прицельный огонь, а военные корабли проносились мимо друг друга на суммарной скорости почти шестьдесят тысяч километров в секунду. "Репульсор" вздрогнул, зарегистрировав случайные попадания в свои щиты, даже несмотря на то, что находился в глубине массы.
Республиканские турболазеры взвыли в панике, и подавляющее большинство выстрелов прошло позади нашего строя, когда мы вклинились в клин между их субформациями. Они все еще реорганизовывались, когда мы атаковали — атака удивила и нас, и Республику, — и их компьютеры наведения с трудом перекалибровались. В отличие от них, мы не могли промахнуться. Вокруг нас были вражеские корабли, и наши ракетные залпы врезались в уже ослабленные щиты, плотные шквалы лучей частиц и ионных зарядов выводили из строя и уничтожали военные корабли, которые еще не успели перейти на лучевые щиты.
Враг, вместо того чтобы замедлиться, снова ускорился, якобы в попытке прорвать нашу линию и зацепиться за фланг. Но мы находились в косом строю, и наш первоначальный глубокий строй из пяти шеренг был усилен вдвое. Им не потребовалось много времени, чтобы понять, что они подписывают себе свидетельство о смерти, проникая все глубже в наш строй, и, пока расцветающие вспышки звезд отмечали уничтожение безрассудных звездных разрушителей, мы начали оттеснять Республику одной лишь массой.
Флот Белой Руки и оперативная группа "Репульс" вклинились в промежуток между "Стальным клинком" и "Серулеанским копьем", изрыгая двухсторонние удары с широкой стороны, так как огневые решения выпускались в промышленных масштабах. В то же время оперативная группа "Сол" и оперативная группа "Клайсм" наконец врезались в основную массу "Серулеанского копья", в последний момент развернувшись и выпустив два торпедных залпа в быстрой последовательности. Далеко позади, словно ненасытный демон, высилась внушительная темная тень пополненных формирований дроидов LAC.
На дальней стороне, едва заметные на карте сражения, JDF и оперативная группа "Нардолин" играли в кошки-мышки с флотом Белой Куирассы. Их тионские корабли, поредевшие в численности, были гораздо маневреннее, они спешили и открывали огонь из пушек, а затем разворачивались и заманивали разъяренный вражеский строй дальше из строя, в зону действия "Цилиндра-90" и нависшего взгляда Виктории Луизы. Они взяли на себя самую опасную роль, потому что им было что доказывать. Грейшейд не мог отказаться от этой роли без возмущения со стороны Армады, но, к моему удивлению, он с большим желанием взялся за меч.
Обновлено: 13.02.2026