Семьсот двадцать девять астероидов и еще много-много метеороидов разлетелись, как картечь из обрезка ружья, только ствол у ружья был длиной в пять километров и он был способен прорвать ткань пространства-времени. Спустя несколько минут формации Республики рассеялись по полю боя. Расстояние было слишком велико, чтобы я мог разглядеть что-то визуально, но Репульс, конечно, разглядел.
Оставшийся пустой "корпус" был оттащен буксирами в тыл, сопровождаемый подбитыми, слегка дымящимися корпусами. К счастью, значительных повреждений не было, но ручное отключение предохранителей тяговых лучей, очевидно, подкосило их системы энергоциклирования.
На сканерных дисплеях вспыхивали конусы привода, усиливаясь по мере того, как флоты Республики сжимали тормоза и сжигали скорость, преодолевая, должно быть, опасные уровни G-силы.
Мы не знали, с какой скоростью движутся астероиды. Да, мы провели несколько тестов на осуществимость с помощью компьютерных симуляторов, но они не были строгими. Мы не были физиками, и это не был эксперимент. Мы решили, что если каждый астероид, метеороид или микрометеороид обладает кинетической энергией, достаточной для того, чтобы пробить щиты из частиц двойного форварда, то этого вполне достаточно.
В этом не было никакого изящества, только турбулентная смесь гравитационных сил, действующих примерно в одном направлении. Скорость врага, движущегося к нам, составляла — я проверил по ретранслятору — 24 000 к/с, в то время как астероиды достигали при перехвате, не знаю, 96 000 к/с? Это означало, что относительная скорость столкновения составляла сорок процентов от скорости света.
Республика была достаточно умна, чтобы понять, что им нужно замедлиться, во-первых, чтобы уменьшить скорость столкновения — хотя я не знал, насколько это поможет, — а во-вторых, чтобы вернуть себе часть маневренности. Подруливающие устройства на таких скоростях не работают в полную силу.
Слишком мало, слишком поздно. Через три минуты они были на таком расстоянии, что мы не могли промахнуться.
Один за другим снаряды деактивировали свои защитные поля, и в бездну хлынул поток разрушений. Согласно показаниям приборов, у них было менее пятидесяти пяти секунд, чтобы засечь приближающийся снаряд и перехватить его или уклониться, и это число быстро сокращалось. Казалось, галактика задыхается каждый раз, когда цилиндр заряжает свои проекторы — каждая пульсация гравитационной энергии способна сравнять с землей целые города, вымывая и колюще-режущую кожу. Я вздрогнул, непроизвольно напрягшись, когда цилиндр 12 засиял на экране "Репульса", как новорожденная звезда.
Затем, когда ткань пространства-времени натянулась до предела, словно резиновая лента, готовая вот-вот порваться, щиты опустились, и "бум"... Цифры передо мной разлетелись на десятки знаков, консоли закричали белым шумом, словно их ударили вспышкой. А еще через полминуты полоса Белой кирасы была сметена в небытие, сверкая, как блестки, разбросанные по небу.
На краткий миг зажглись сотни огней, словно ангелы, поднимающие свечи в знак скорби о погибших, а затем наступила чернота и тишина. На месте сражения зияла пустота — небольшая, но настолько отчетливая, что, заметив ее, трудно было не заметить отсутствие конусов приводов, замененных томительными призраками слабого пара.
Флоты Республики замедлялись, благословите их души, но недостаточно быстро. Честно говоря, в данный момент я ожидал, что они начнут массовое переворачивание и сгорание, учитывая их тяжелое положение, но они упорно отказывались это делать. Я мог придумать только две причины: чтобы не обнажить неэкранированные блоки двигателей, что было вполне разумно, или потому, что сама идея не приходила им в голову.
Кто знает? Мне, узнавшему о ретроградных ожогах, казалось очевидным, что они необходимы нам, технологически примитивным землянам, которые еще не вышли в открытое море. Учитывая эффективность их звездолетов, можно предположить, что эта галактика в значительной степени утратила концепцию ретроградной тяги и последующих переворотов и ожогов.
А может быть, у тяжелых Звездных Разрушителей просто не было достаточно мощных носовых движителей или ТВК, чтобы с минимальной оперативностью заложить полный разворот.
Цилиндр 28 вырвался в темноту, за ним последовали цилиндры 29, 30 и 31. Это было не более чем стрельба по индейкам. Точность была сомнительной, как и наши методы, но после подсчетов Стелле вывел цифру от пяти до десяти кораблей, уничтоженных каждым снарядом. Ужасная цифра, но если учесть отсутствие реальных огневых решений, непредсказуемое рассеивание и огромную дистанцию... в итоге мы все равно разнесли в клочья шесть-семь сотен капитальных кораблей без единой жертвы.
Наши радары уловили проблески астероидов, проносящихся по экранам, как мерцающие призраки. Большие куски, врезающиеся в другие большие куски и распадающиеся на фрагменты. Маленькие кусочки — некоторые из них были не больше пылинки — то появлялись, то исчезали из виртуального существования.
В глубине моего сознания возникло тревожное ощущение. Мысль о том, что мы только что нарушили негласное правило войны. Что с созданием нового прецедента сама парадигма морской войны была перевернута с ног на голову. Дистанции столкновения увеличатся в геометрической прогрессии, капитальные корабли через десять лет будут выглядеть и действовать совершенно по-иному. Мысль о том, что эта битва заставит морских архитекторов и конструкторов оружия вернуться к чертежным доскам, и что через двадцать лет сражения будут вестись, выигрываться и проигрываться даже без присутствия флотов в одной звездной системе. Эта мысль ужасала меня.
Я хотел спросить: что я наделал? Но я знал, что сделал; я открыл дверь. Оставалось только узнать, войдут ли в нее люди.
Я протер глаза от болезненно ярких экранов, атакующих мои органы чувств, пытаясь сосредоточиться на общей картине, пока команда моих дроидов выкрикивала отчеты. Несмотря на все мои попытки, я все еще размышлял над идеей купить очки. Как бы то ни было, Республика отреагировала сдержанно, но не из-за недостатка усилий. Три флота постепенно разделялись на три отдельных блока, между которыми были разбросаны и более мелкие подразделения.
— Стелле... — затянул я, увеличивая громкость голоса в конце.
— Я знаю, сэр! — резко и разочарованно ответил дроид.
Мы должны были рассчитать вектор эвакуации "Мандатора", чтобы осуществить следующую фазу нашей стратагемы. Звездные дредноуты были большими и устрашающими — они могли уничтожать целые флоты одним только своим присутствием, — но они были медленными. Несмотря на размеры некоторых твердотельных накопителей в далеком будущем, технология сублиминальных приводов еще не успевала за размерами звездных дредноутов, и "Мандаторы" были столь же медлительны, как и некоторые громоздкие грузовые корабли. Это не означало, что прыжок на "Мандаторе" к нужной боевой станции был безопасным, но я подозревал, что здесь замешан джедай, учитывая точность, продемонстрированную на Кентаресе.
Стелле, должно быть, подобрался близко, но, учитывая смену строя Республики, ему, скорее всего, придется вернуться на исходную позицию.
Обновлено: 13.02.2026