Древ'старн находился в осаде. Сотни самоходных артиллерийских орудий J-1 и HAG-M выстроились на вершине скалы и день и ночь без устали обрушивали на город снаряды за снарядами. Раскаты грома под ярким небом стали обычным явлением, как и пронзительный вой воздушных крейсеров, уничтожающих всех морских блокадников, которые осмеливаются прорваться в город.
— Должны ли мы перехватить их, генерал? — спросила полковник Фарстар, не сводя глаз с окружавших ее ботанцев.
— Возьмите дивизию и сопроводите их командира сюда, — приказала она. — Я выслушаю, что они скажут.
— Понял, — Фарстар отсалютовал и повернулся к ней.
— Ковепи'старн надеется, что вы помните цену нашего сотрудничества, — Фенн Кай'лэй потерла руки. — Наши проводники помогли вашим армиям пройти через Куруал'граст".
Тереб Аб'Лон молча побледнел и уставился в позвоночник Фенн кинжалами, которые могли бы материализоваться, если бы у него в руках действительно оказался нож.
Сев'ранс не обращал на них внимания, размышляя о намерениях правительства Урвал'Старна. Помимо двух миллионов боевых дроидов у подножия горного хребта, там находилось двадцать тысяч ботанов в составе четырех дивизий, размещенных в захваченных дворцовых особняках, расположенных вдоль склона горы, подаренных Навше'старном и Ковепи'старном.
Ботаны отнюдь не были воинственной расой, и эти войска были, по большому счету, вежливостью, подтверждающей подлинность их соглашения. Двух миллионов дроидов было более чем достаточно для штурма Древ'старна — ведь город был защищен только лучевой защитой. Артиллерийский обстрел тоже был вежливостью. Это было послание, в котором говорилось, что я могу взять этот город в любое время.
Раз за разом Совет Ботанов посылал очередные предложения о капитуляции, каждое из которых сопровождалось все новыми уступками. И Сев'ранс, потакая своему Зрению, искала возможность заключения более выгодного договора. А если бы и нашла — она всегда так делала — то отказалась бы от него, к вящему удовольствию Аб'Лона и Кай'ли. В конце концов, чем сильнее падет Древ'старн, тем выше поднимутся их родные земли. Однако в то же время они внимательно следили за ее действиями, опасаясь слишком жесткой руки.
Гна Ше'старн была заявлением. Они не могли позволить себе повторить его. Если Древ'Старн постигнет та же участь, это определенно оттолкнет их и поставит под угрозу кампанию Сепаратистов.
Три ботанские дивизии были эквивалентны пятнадцати тысячам человек. Но главное — это намек на то, что города к западу от Куруал'Граста могут последовать их примеру. На западном континенте было девять городов-государств, включая Древ'старн. Если Гна Ше'старн превратился в руины, то предательство Урвал'старна могло привести к тому, что половина Совета Ботанов встанет на сторону Сепаратистов.
Этого будет достаточно, чтобы заставить оставшихся членов Совета сократить свои потери.
— Ларин Кре'фей, представляющий Урвал'старна, генерал, — полковник Фарстар представил молодого коротко стриженного ботана в военной форме.
— Урвал'Старн прибыл, чтобы обсудить... — Кре'фей взглянул на двух других посланников: — Условия.
— Тогда давайте послушаем, — Аб'лон слегка наклонил морду к небу.
Губы Кай'фея разошлись, обнажив ряд клыков:
— Генерал Танн, у Урвал'Старна нет ничего такого, чего бы мы не могли дать.
— Вы говорите слишком быстро, — не обратил на них внимания Кре'фей. — Генерал Танн, мы можем уединиться?
Шерсть Кей'фея затрепетала от удовольствия. Сев'ранс бесстрастно смотрел на него, побуждая говорить.
Посол Урвал'Старна искренне улыбнулся:
— Я привожу вам три дивизии в знак искренности моего народа. Наши западные кланы давно отделены от тех, что живут к востоку от Куруал'Граста, и мы находим их двуличные способы политического возвышения... тревожными.
— Генерал Танн... — начал Аб'лон.
—Восточные кланы — не ваши союзники, генерал, — смело заявил Кре'фей. — Аксы кружат вокруг круска, ожидая, когда он споткнется. У нас есть поговорка — ждать, пока ботаны соберут достаточно камней, чтобы раздавить себя. Они не простят вам Гна Ше'старн.
Аб'лон и Кай'фей сделали шаг вперед, но две дюжины боевых дроидов, оцепивших балкон на крыше, остановили их одним шагом.
— А Урвал'Старн будет? — Сев'ранс наклонила голову, вперив в молодого ботана бездонный взгляд.
— В отличие от них, у нас нет клановых связей с Гна Ше'Старн, — Кре'фей указал подбородком. — Если вы примете наши условия, Урвал'Старн принесет вам все западные страны: Дрилл'Старн, Гре Шев'Старн и Колме'Старн.
Внешне Кай'фей оставалась спокойной, но шерсть на ее голове выдавала ее истинные эмоции. Неплохое вложение денег в изучение ботанского Врендуя, — размышлял про себя Сев'ранс. По сравнению с двумя западными странами, восточные имели влияние четырех государств. Достаточно, чтобы перевесить чашу весов в Совете ботанов.
— Не обманывайтесь, генерал, — предупредил Аб'лон. — Обратите внимание, что он не говорит о самом могущественном городе-государстве востока, Одве'Старне...
Сев'ранс отвлекся от препирающихся ботанов. Эти люди такие... примитивные. Даже если бы сам генерал Ба'киф сказал ей о существовании подобных видов еще тогда, когда она была курсантом-небоходцем на Непораре, она бы назвала его плохим лжецом.
При всей своей конкурентоспособности и политической изобретательности ботанцы могли бы добиться гораздо большего, если бы работали вместе, а не против. Вся их культурная философия прославляет убийство и недоверие, а без подлинного доверия... это. Какая еще раса станет ссориться, чтобы заслужить милость врага, пусть даже ради собственной выгоды?
Сев'ранс моргнула. Ее кожа покрылась колючками. Что-то в воздухе изменилось, и никто из ботанцов не узнал этого. Она незаметно огляделась по сторонам, притворившись, что глубоко задумалась, и обвела взглядом лес за горами. Вспышка красного света — приглушенный выстрел из бластера — луч смерти.
Ее голова взорвалась облаком красного тумана, болт пробил череп и разбил каменную плитку под ногами. Когда ее тело упало на землю, в груди образовалась тонущая пустота, и Сев'ранс поняла, что умерла.
Это чувство было ей хорошо знакомо. Сколько раз она умирала как небесный странник, разрываемая черными дырами, испаряемая пульсарами, терпящая крушение в туманностях и раздавленная солнечными драконами? Третье зрение было предвидением, а не интуицией. Интуиция приходит с опытом, а опыт — с обучением навигации в гиперпространстве методом проб и ошибок.
Большинство небесных странников поступают на службу в семь лет и теряют Зрение к пятнадцати. Сев'ранс Танн было двадцать шесть.
У нее было больше опыта смерти, чем у любого из ныне живущих чиссов.
Сев'ранс моргнула, выхватила световой меч и в доли секунды зажгла его золотое лезвие, размахнулась и метнула красную молнию в крышу. Черепица разлетелась взрывом пыли и осколков, пробив ее кожу и изрешетив униформу дырами. Трое ботанов в тревоге отпрыгнули в сторону, а боевые дроиды открыли огонь, обстреливая последнюю известную позицию убийцы.
Обновлено: 13.02.2026