На другом конце стола лицо Винока украшало столь же неуютное выражение, что говорило о том, что в этой мысли она не одна.
— Вы все, должно быть, уже проинформированы, но я повторю еще раз, — рот Бонтери шевельнулся, но, несмотря на всю его мудрость, не издал ни звука. Словно его голос зазвучал и закончился в ее голове: — Операция «Шторм-Дверь» началась. Мы победим Алрикс здесь и немедленно отправимся на Яг'Дул.
— Когда мы отправимся, адмирал? — спросил Дидрих Грейшейд.
— Вы меня не слышали? — его тон был лишен эмоций. — Я сказал — немедленно.
В ответ на невысказанное удивление, повисшее в воздухе, Бонтери достал четыре карты данных.
— Со мной отправятся только Вентресс, Дидрих, Винок и Хорго, — он протянул каждую карту соответствующему человеку. — Кретт и Йорм останутся здесь. Что касается вас четверых — вот стратегия, разработанная мной и Таффом. Вставьте их в свои бортовые компьютеры; они содержат множество возможных зашифрованных команд, рассчитанных на любой возможный сценарий развития событий, и будут автоматически активированы, когда система обнаружит удовлетворительные условия на ваших кораблях. Примите содержащиеся в них приказы и выполните их в меру своих возможностей. Если вы не сможете этого сделать, можете предпринять самостоятельные действия.
Удивление переросло в недоумение, и даже Вентресс растерялась.
— Это... это сработает? — Винок поднес карту к свету, словно проверяя, не скрыт ли в хлипком кусочке металла какой-нибудь секрет: — Алрикс просекла все наши стратегии до сих пор.
— До сих пор преимущество было на ее стороне, — возразил Бонтери. — А теперь на нашей. Прошло пять дней. Если к этому времени я не разгадаю хитрость Алрикс, я попрошу Вентресс самой вырезать мне глаза.
— Действительно, большая честь, — сухо прокомментировала Вентресс.
— Дай угадаю, — муун Хорго Шив сжал костлявые пальцы. — В течение всей битвы между подразделениями не будет связи?
— Верно, — Бонтери снова окинул их взглядом. — Вы все мне доверяете?
Даже Вентресс была вынуждена признать: как можно не доверять? Рейн Бонтери пожертвовал практически всем своим личным, непосредственным командованием в 4-й стычке при Салласте, чтобы защитить трех командиров и их дивизии под его командованием. У многих были сомнения, учитывая, что Бонтери был известен своими одиночными сражениями, но с тех пор он доказал, что в гуще сражения не будет ставить собственную безопасность на первое место.
Если речь шла о доверии, то оно было обоюдным. Но вступать в бой, даже не зная истинной глубины плана... это уже совсем другой уровень. Вентресс не могла сказать, удастся ли им осуществить то, что задумал Бонтери.
— Хорошо, — Бонтери принял ошеломленное молчание за ответ. — Потому что я доверю всем вам выполнять мои приказы в бою. Мой флагман будет лидером, за ним последуют Вентресс, Винок, Дидрих и Хорго. Пока не активированы датакарты, просто подчиняйтесь этому постоянному приказу: следуйте за кораблем, который идет впереди вас. Передайте это своим подчиненным и всем кораблям, находящимся под вашим непосредственным командованием. Есть еще вопросы?
— Связь Алрикс с Силой сильна, — скрипнула зубами Вентресс. — Как будет работать эта стратегия? Чем она отличается от других?
Их взгляды встретились, и Вентресс вспомнила графа Дуку и уверенность человека, держащего галактику на ладони. Здесь все было не так здорово... но ей все равно вспоминалось ощущение пешки, но движущейся по прихоти кого-то выше ее. Бонтери словно видел всю систему Салласта на кончиках своих пальцев, словно он полностью контролировал оба флота, не подозревая об этом, и словно он знал, что уже выиграл битву, прежде чем она началась.
— Мы много раз пытались перехитрить Силу, и много раз терпели неудачу, — многозначительно начал адмирал Бонтери. — И все это происходит из-за ключевого недоразумения в способностях Алрикса. За эти пять дней я попытался доказать свою гипотезу, и теперь я в ней уверен. Сила — это обман, но в конечном итоге обманщицей является Алрикс. Мне нужно только проникнуть в ее голову, и Сила станет бесполезной.
— Мы сожрем Алрикс целиком в этой битве, флот, корабль и тело — целиком, — он сузил глаза. — Забудьте о попытках перехитрить Силу. Мы будем играть с Алрикс в его собственную игру и победим ее в ней.
***
Орбита Эриаду, система Эриаду...
Сектор Сесвенна...
— Генерал, — обратился коммандер Зетт к первому генералу Конфедерации, стоявшему сзади. — Флот Республики пытается скрыться. Должны ли мы перехватить их?
— Силы безопасности Внешних Регионов Маарисы Зиндж?
— Да, — холодно подтвердила Виффа Зетт. — Сэр.
— Не обращайте на них внимания, — Хорн Амбиген повернулся к командиру, назначенному ему панторанцем, и заметил сверкающий металлический цилиндр, прикрепленный к ее поясу: — Повеселите меня, Виффа. Что заставило тебя покинуть Дуку и найти убежище в войсках Панторана?
Виффа Зетт была невысокой загорелой женщиной с волосами, уложенными в простую стрижку «боб». Ни одна прядь волос не выбивалась из прически, и ее горящие оранжевые глаза были похожи на два яростных солнца. Зловещая аура прилипла к ее черной боевой мантии, слепо взирая на мир. Хорн Амбиджен подумал, что она напоминает ему его самого, в те молодые годы, когда он еще бушевал против несправедливости галактики.
— По той же причине, что и вы, сэр, — сморщила нос падшая джедайка. — Я ушла из Ордена на сторону Дуку, потому что поняла то же, что и он: Республика больше не стоит того, чтобы ей служить. В те времена многие из нас в Храме все еще относились к магистру Дуку благосклонно. В своей слепой ненависти к Республике я послушно внимал его словам, словно Евангелию. Он научил меня многим вещам, темным искусствам, которым джедаи никогда не учили, и я стала сильнее благодаря ему. За это я ему благодарна.
— Когда парламент сепаратистов принял Закон об ополчении, вы все равно покинули его.
— Я поняла то, что поняли многие из тех, кто присоединился к нему, — скрипнула зубами Виффа Зетт. — Дуку не верит в Конфедерацию. Дуку верит только в свою Конфедерацию. Он не верит в дело, которое основал, а только в то, что это дело может дать ему силы. Неповиновение влечет за собой наказание, а протест — смерть. Он натравливает нас друг на друга, чтобы мы сражались за его благосклонность и за то, чему он должен научить. Он посылает нас убивать и убивать не врагов Конфедерации, а своих врагов.
Она выдохнула:
— Сев'ранс была самой старшей из нас. Должно быть, она поняла правду о Дуку и выбрала свой собственный путь. Закон об Ополчении заставил многих из нас увидеть эту правду, и теперь мы идем по ее стопам.
— Я знаю этот взгляд в твоих глазах, — за свои долгие годы Хорн Амбиджен повидал многое. — Это топливо темной стороны Силы. То самое, против чего проповедует Орден джедаев.
— Я хочу одержать победу над Республикой, чтобы ее гниль была очищена огнем, — эти огненные глаза встретились с его каменным взглядом. — Будь то светлая или темная сторона Силы, для меня это не имеет значения. Дуку считал свет джедаев слабостью и убивал всех, кто не соглашался с ним. Разве не так же, как джедаи добиваются обратного? Он ничем не лучше Республики и Ордена джедаев.
— Что касается меня... — первый генерал Конфедерации перевел взгляд на обзорные экраны. — Я покинул службу у Дуку, потому что Сев'ранс Танн предложила мне нечто большее. Скажи мне, Виффа, ты когда-нибудь видела что-то подобное?
Мимо транспаристила линкора «Антецедент» пролетели «Эриаду» и полторы тысячи боевых кораблей Конфедерации независимых систем.
— Флот, — описала увиденное коммандер Зетт. — Это сила другого рода. Сила, заключенная в стальном прокате, в полом стволе турболазерной пушки и боеголовке ракеты. Сила, которую можно использовать против Республики.
— Это нечто большее, — если бы Хорн был моложе, в его глазах стояли бы слезы, когда он видел все, ради чего стремился и боролся. Если бы вы могли видеть это сейчас, — хотел он сказать своим погибшим товарищам, — если бы вы только могли видеть, что мы никогда не были одиноки: — Это Внешнее Кольцо. Это накопленные обиды Внешнего Кольца, собранные в единую цель. Как и вы, я принял руку графа Дуку. Ради мести, но ради дела, о котором я мечтал еще пятьдесят лет назад. Это, Виффа, и есть оправдание.
Обновлено: 13.02.2026