— Меньшего или большего калибра?
— Он партизанский генерал, который всю свою жизнь вел только оборонительную войну. Он считает «победу» и «поражение» не по количеству завоеванных и потерянных территорий, а по количеству убитых солдат противника и потерянных солдат союзников. Даже я не могу представить себе ужасы, через которые он прошел. Генерал, никто не может представить, какой личный крестовый поход вел Горн Амбиджен против сильных мира сего, прежде чем принял предложение Дуку. Десятилетиями он в одиночку защищал природные богатства Тайдана, в одиночку отбиваясь от настойчивых посягательств Судебных сил и корпоративных владык Республики.
Сев'ранс Танн нахмурилась:
— Я полагала, что это преувеличения наших чересчур возбужденных СМИ. Даже Торговый Комбинат Старка не смог противостоять Республике в Гиперпространственной войне больше года, а вы утверждаете, что Система Тайдан делала это десятилетиями?
— Хорн Амбиджен приобрел репутацию человека, от которого было больше проблем, чем пользы, — мрачно сказал Тренч. — Вы можете себе представить, что нужно сделать, чтобы добиться такой репутации? Генерал, для этого требуется нечто большее, чем просто «жестокость». Республика отняла у него союзников, друзей, семью и все, чем он дорожил. И все же Призрак Тайдана был человеком, который скорее разорвет на части свою родную планету, чем сдастся Республике.
Адмирал Тренч не винил Верховного главнокомандующего за незнание истинного характера Хорна Амбиджена. В грандиозной галактической схеме Амбиджен был всего лишь одним человеком, защищавшим всего лишь одну звездную систему в маленьком уголке невероятно огромного пространства Внешнего Кольца. Вполне естественно, что о его десятилетней судьбе почти никто не слышал.
Но Тренч был адмиралом Корпоративного Альянса, и ему не были чужды насилие и эксплуатация, а в случае необходимости — и жестокость во имя жадности. Он всегда придерживался определенных стандартов и никогда лично не участвовал в подобных актах, но старый харч никогда не отрицал, что терпит и даже допускает неизбежные ужасы, порождаемые такой эксплуатацией. В конце концов, он не раз возглавлял флоты Альянса, которые рыскали по Внешнему Кольцу в поисках богатств и ресурсов.
Вполне естественно, что за свою долгую карьеру Тренч узнал о так называемом Призраке Тайдана — мстительном божестве-хранителе богатой звездной системы на задворках цивилизации. Призрак жестоко расправлялся с каждым поисковым флотом, торговым конвоем и эскортом Судебных сил, желавшим закрепиться в системе Тайдана, пока даже крупнейшие мегакорпорации не сочли это место более хлопотным, чем оно того стоило. Если бы странные повороты судьбы и общий враг не сделали их маловероятными союзниками, возможно, Тренч в конце концов испытал бы свои силы против Призрака Тайдана.
Именно по этой причине Тренч встречался с Хорном Амбидженом лично лишь однажды, во время восхождения Верховного главнокомандующего на Раксус Секундус. Именно тогда Тренч понял, насколько первое впечатление может быть обманчивым, ведь при первой встрече с печально известным Призраком Тайдана у него в голове было совершенно другое представление. Первый генерал был пожилым, по человеческим меркам, человеком, говорившим жестким, скрипучим голосом. Иначе его можно было бы принять за очередного седобородого офицера, прожившего достаточно долго, чтобы рассказать несколько увлекательных историй о войне.
Даже сейчас Тренч с трудом мог примирить эти два совершенно разных образа одного и того же человека. Лишь из соображений заботы и выгоды он решил предупредить Сев'ранса Танн о тех историях, которые ходили вокруг Хорна Амбиджена в среде бывших офицеров корпорации.
— Эриаду — символ всего, что он презирает, — скрестили взгляды два самых могущественных офицера Сепаратистского альянса. — Мир Внешнего Кольца, который предал судьбу Внешнего Кольца, который лижет сапоги Корусканту. Кто отказался от общего дела Кольца, чтобы встать на сторону эксплуататоров, а не эксплуатируемых.
— Если вы хотите, чтобы Республика запаниковала, генерал, то «Хорн Амбиджен», несомненно, был правильным решением, — адмирал Тренч нашел голокарту с изображением 4-й группы флота вокруг Эриаду. — Республика запаникует, уверяю вас, но не из-за страха перед Коалиционной армадой и флотом Балварка.
— Тогда чего же они будут бояться, адмирал?
— Они будут бояться того, чего боюсь я, генерал, — и адмирал Тренч почувствовал страх в своих старых костях, потому что даже он не мог сражаться так, как Хорн Амбиджен: — И я боюсь, что Хорн Амбиджен собирается научить галактику тому, сколько времени нужно, чтобы превратить планету с двадцатью двумя миллиардами душ в могилу.
Сев'ранс Танн поравнялась с ним, ее пальцы снова потянулись к комлинку, словно раздумывая над тем, чтобы отозвать свой приказ.
— Неужели, — предупредил старый харч. — Конфедерация готова нести такое бремя?
Затем Верховный главнокомандующий убрала не приказ, а руки и аккуратно сложила их на коленях. Она уставилась на него через плечо, и Тренч смутно понял, что она находится в одном из тех своих трансов, когда за несколько секунд производит тысячу расчетов, которые могли бы посрамить даже гивинов из Яг'Дула.
— Я могу только выразить... —- после некоторого молчания ее губы наконец разошлись в мрачной улыбке, и Тренч понял, какую глубину она принесет Конфедерации за победу: — Предвкушение.
***
Астероидное поле Сулулуб, система Салласт...
Сектор Брема...
Контр-адмирал Рейн Бонтери вступил на командный мостик линкора «Чакдрукке» с бурей в шагах, его плащ развевался на спине, как фиолетовое пламя. Все, кто оказывался в его присутствии, останавливались и отдавали честь, будь то его личные ондеронские гвардейцы, коориварские стрельцы, госсамские коммандос, скакоанские юристы, неймоидианские артиллеристы... или сама Асажж Вентресс и офицеры 28-го мобильного флота.
Прошло сто тридцать один системный час с момента первого столкновения между Сулуллуубским полем и Салластом, и Целевая группа Согласителя шесть раз вступала в бой с 28-м мобильным флотом, постепенно сокращая его силы. Наконец адмирал Тренч освободил их от оков и отдал приказ приступить к операции «Шторм-Дверь».
Рейн Бонтери мягко прижал ладони к круглому столу, встретившись взглядом с каждым офицером, в глазах которого была лишь холодная, безжалостная ярость, обрамленная темными тенями, которые выдавали часы безостановочного планирования и выработки стратегии. А воздух здесь удушливый, подумала Вентресс. Он не был тяжелым, не был гнетущим и ничем не напоминал присутствие Дуку. Нет, воздух был... пустым.
Как будто воздуха не было вовсе. Словно она стояла в вакууме, и каждый болезненный вдох не приносил кислорода в ее легкие. Сила была далека от нее, словно она была заперта в стазисном поле, и она не могла даже дотянуться нитью до кончиков пальцев. А без Силы Вентресс чувствовала себя... незащищенной. Ей было холодно, и она чувствовала себя голой, как человек, скучающий по привычной тяжести одежды.
Обновлено: 13.02.2026