Генерал Амбиджен, напротив, был сержантом, командиром отделения. Его власть была принудительной — как правило, с большим размахом, что, вероятно, было обусловлено его пожизненным опытом организации ополчений и обучения солдат. Во многих случаях это было нежелательно. Такие люди, как Тренч и Танн, поступали в те или иные академии и выходили оттуда готовыми к командованию, возлагая на него определенные надежды. Рог Амбиджена учился командовать, командуя, и за всей этой суровой внешностью он не понаслышке знал, насколько ограничены ожидания.
Какие бы приказы он ни отдавал, они были гораздо более реалистичными, чем приказы генерала Танн. Не будет никаких «давайте совершим набег на Основные миры через гиперполосу, которой, блядь, не существует», и уж точно не будет «сдерживайте весь флот Республики в течение двух месяцев, не имея ни флота, ни ресурсов, кроме тех, что вы можете достать из воздуха».
Конечно, я мог бы выдержать этот лай, если бы это означало разумные приказы.
— Я не могу ничего обещать, генерал, — холодно ответил я. — Я могу судить о своем противнике только после того, как столкнусь с ним.
Генерал Амбиджен схватился за подбородок, задумавшись. Это был хороший знак. В этот момент я обычно слышал что-то вроде «ты уже делал это раньше, почему не можешь сделать это снова?». В предположениях, основанных на данных, нет ничего плохого, особенно если взглянуть на мой, по общему признанию, выдающийся послужной список, но сражаться в битвах было... ну, целостно во всех смыслах этого слова.
Честно говоря, я не знал, почему мне так хорошо удается сражаться с джедаями. Дело в том, что генералы-джедаи всегда полагаются на упрощенную, но эффективную тактику. Даже вращающийся наконечник копья Пло Куна казался сложным только тогда, когда идея, лежащая в его основе, была такой же примитивной, как и атака вперед. Нестандартные действия всегда выводят их из равновесия, несмотря на предубеждение, что джедаев невозможно вывести из равновесия.
Как я ни стараюсь, я не могу понять Силу. Звучит просто, но я — и все остальные чертовы люди в этой галактике — можем лишь попытаться постичь ее, как мы постигаем четырехмерное пространство. Что это за Сила? Как, черт возьми, она работает? Почему иногда она делает джедаев всемогущими, а иногда вообще не оказывает никакого внешнего воздействия?
Поэтому я могу лишь сделать субъективные выводы о противнике — джедае или ином — стоя напротив него на поле и наблюдая, как он делает свои ходы. Я бы игнорировал Силу, как можно игнорировать непредсказуемую погоду. Если она ударит, когда она ударит, я буду знать, что ничего не мог с этим поделать. А до тех пор я буду действовать, как всегда.
— Хорошо, — наконец решил генерал Амбиджен, все еще продолжая лаять. — Я верю, что вы сделаете все возможное, несмотря ни на что.
Я встал чуть прямее:
— Как и всегда, генерал.
Генерал Амбиджен приподнял уголок губ:
— Помните, контр-адмирал; провоцируйте, но не нападайте. Нам нужно, чтобы Республика сделала первый серьезный шаг. Если генерал Алрикс не примет иного решения, вы выступите только после того, как Верховный главнокомандующий объявит о начале операции «Шторм-Дверь». В то же время мои силы окружат сектор Сесвенна, и я надеюсь, что Эриаду и Салласт окажутся под контролем Сепаратистов, прежде чем мы двинемся на север. Мы научим Республику силе нашей решимости.
— Очень хорошо, генерал, — мы отсалютовали друг другу. — Увидимся на Яг'Дуле.
Последнее, что я увидел перед обрывом связи, была дикая ухмылка, оскалившая все зубы.
— Контакты на прицелах, — встревожился Тафф.
Я бросил взгляд на ближайший ретранслятор: 110 боевых кораблей, сгруппировавшихся вокруг южной гиперпространственной зоны Салласта, и еще 74 боевых корабля, расположившихся еще дальше, за далеким скоплением астероидов. Я перенес эти координаты на системную карту, определив скопление как поле Салалаб.
— Это, должно быть, Вентресс, — сказал я вслух.
— Мы находимся не в том положении, чтобы оказать им поддержку, — вставил Тафф. — Орбита Салалаба находится на третьем месте, тогда как Саласт — на четвертом. Позиция противника хорошо расположена, она блокирует выход с Римворда и одновременно не дает флоту коммандера Вентресс покинуть звездную систему.
Позиция действительно удачная, и мне пришлось потрудиться, чтобы понять, как Вентресс вообще оказалась в таком положении. Поле Салалаб — это пояс астероидов, вращающийся вокруг солнца, только он был ближе к солнцу, чем сам Салалаб.
— Можем ли мы проложить вектор к Вентресс без риска перехвата? — спросил я Стелле.
Дроид покачал головой:
— Мы можем проложить вектор по проградным орбитам относительно основной системы, но нам все равно нужно вернуться по ретроградным, чтобы сделать последний шаг, на котором вражеский флот может нас перехватить.
Проблема заключалась в том, что Вентресс заняла позицию в тени Салласта. Это было разумно, поскольку ей нужно было постоянно следить за планетой и своим противником, но негативный побочный эффект, с которым я теперь столкнулся, заключался в том, что это всегда ставило Салласт между ней и любыми подкреплениями, прибывающими с юга. Иными словами, между нами находился вражеский флот, и это не собиралось меняться, если только Вентресс не решит сместить свою орбитальную позицию на несколько миллионов километров.
— Вентресс нас видит, верно? — я задался вопросом: — Можем ли мы с ней общаться?
— Если мы ее видим, то и она нас видит, — подтвердил Стелле. — Но связь маловероятна, пока между нами враг.
— Мы превосходим Республику числом три к одному, — вмешался Тафф. — Самый быстрый способ встретиться с коммандером Вентресс — пройти через врага.
Я просмотрел последние отчеты о состоянии флота, ведя короткую внутреннюю борьбу о том, стоит ли мне последовать совету тактического дроида и немедленно вступить в бой, или приоритетнее сначала добиться перегруппировки с Вентресс. Главная задача 28-го мобильного флота заключалась в проведении операции «Звездный десант», а это означало сохранение наших самых важных элементов, а именно 286-й вспомогательной дивизии коммандера Йорма, состоящей из пяти громоздких мобильных верфей.
Сейчас мы не могли рисковать и ввязываться в бой.
— Свяжите меня с коммодором Грейшейдом, — приказал я.
Дидрих Грейшейд командовал 283-й боевой дивизией — или сокращенно 3-й боевой дивизией — с общей суммой в семьдесят пять различных боевых кораблей. Только двадцать четыре из них были капитальными кораблями, но этого должно быть достаточно, чтобы отговорить Альрикса от сражения.
— Адмирал? — раздался голос Дидриха.
— Боевые посты. Третий эшелон по правому борту в направлении хвоста и на расстоянии... двухсот тысяч километров от правого борта «Авроры», — приказал я. — Мы собираемся встретиться с коммандером Вентресс, а это значит, что мы пройдем мимо врага. Если Алрикс будет давить, вы откажетесь. Если она будет давить сильнее, Четвертый поможет вам. Приоритет безопасности Шестого превыше всего.
— Приказ принят.
Я обернулся к Стелле:
— Теперь приведи мне Винока.
— Сэр?
— Боевые посты. Четвертый в эшелоне по левому борту с весом в сторону головы и на расстоянии двухсот тысяч километров от правой четверти «Авроры», — приказал я. — Третий все время зеркально отражай в нашей поперечной плоскости. Если Алрикс атакует, приоритет безопасности Шестого превыше всего.
Обновлено: 13.02.2026