Губы Калли истончились — единственный признак благовония на восхитительно контролируемом выражении лица — и она скрестила руки:
— Думаешь, это смешно, да?
Я неглубоко улыбнулся:
— Еще на Колесе я рассказал тебе, чем занимался. Служба на Панторане — это быстрый путь в Адмиралтейство. Но, возможно, я забыл упомянуть, что она требует равных результатов. Я когда-нибудь говорил, как я опередил тебя тогда?
Калли Трилм была ниже меня ростом, но за все годы нашего знакомства мне никогда не приходилось делать сознательных усилий, чтобы смотреть ей в глаза. Точно так же, как, наверное, не нужно смотреть вниз, чтобы увидеть преследующую тебя львицу.
— Сопровождай Асажж Вентресс на Тет, — продолжил я без обиняков. — И не задавай никаких вопросов. Следующее, что я помню, — это то, что я сражался с целой боевой группой Республики во главе с мастером-джедаем. Оказалось, что Вентресс похитила единственного сына Джаббы Хатта. Такова уж особенность Панторан: она требовательна, но надежно требовательна и надежно вознаграждена. Она сделала тебя адмиралом, а теперь говорит, чтобы мы зарабатывали. Никаких политиканских штучек, ты же прекрасно знаешь, что она — хатт в изысканном ресторане, когда дело касается политики.
— Ты совсем не выглядишь обеспокоенным, — пожаловалась Калли. — Она была слишком величественна, чтобы жаловаться, но я могла сказать, что она жалуется. — Обычно ты ноешь о том, что в данный момент ты не в своей тарелке. Большую часть времени ты ужасно осторожен, но в этот раз ты слишком беспечен.
Я пожал плечами:
— Я могу себе это позволить. Как только мы войдем во вражеское пространство, нашими ближайшими друзьями будем... только ты и я. Мы больше не сможем общаться с Конфедерацией, только друг с другом. Разве я ошибаюсь, доверяя вам прикрывать мою спину?
Ее глаза расширились, затем сузились:
— Ужасно много доверия, учитывая, что я тебя предала.
Возможно, мне показалось, но я увидел, что на ее щеках появился румянец.
— Ты отплатила мне. Я считаю, что мы квиты, — усмехнулся я. Слова Тренча отдавались эхом где-то на задворках моего сознания. — Я когда-нибудь просил тебя доверять мне?
Плечи Калли приподнялись, как будто она пробежалась по каждому нашему разговору, а потом опустились со вздохом:
— Никогда.
— И сейчас не буду, — согласился я. — Потому что знаю, что ты не попросишь меня доверять тебе. Такова игра, не так ли? С самого начала. Так что давай использовать это только тогда, когда это важно.
Когда она повернулась ко мне спиной, но не сделала ни единого движения, чтобы уйти, я понял, что она у меня в руках.
— Так быстро уходишь, — пошутил я. — Неужели я так разочаровываю?
Калли Трилм медленно повернулась, в ее глазах горел огонь, которого не было раньше, ни на встрече, ни в других местах. Я едва успел сделать полшага назад, как она уже настигла меня, зацепив щеку большим и указательным пальцами и опустив меня на свой уровень.
— Хватит издеваться надо мной. Я достаточно резко высказала свое мнение о тебе, чтобы ты уже знал, что я думаю, — резко сказала она. — Я не так проста, как хочет казаться этому пауку-переростку.
Моя ухмылка только усилилась, борясь с болью:
— Я все еще предпочитаю получать информацию прямо из уст лошади.
— О, ты получишь его, — шипит она, отпуская меня, но только для того, чтобы отпихнуть обратно к дверям лифта и нажать на кнопку панели управления.
Не прошло и минуты, как я оказался заперт в поцелуе, зажатый между холодной сталью и манящим теплым телом. Мои глаза инстинктивно закрылись, а рука сама собой нашла ее бедро. На краткий миг я подумал о том, чтобы оттолкнуть ее, ведь здесь было не место... но после всего, что произошло, я не мог сказать, что возвращение к этой марке отвлечения не было бы приятным. Не думаю, что когда-нибудь наступит лучшее время.
Двери лифта открылись за моей спиной, и мы, не прилагая никаких усилий, ввалились обратно в карету. Когда она отстранилась, я почувствовал, что она навалилась на меня всем весом и впилась взглядом в мое лицо.
— Правда? — я задохнулся: — Кто-нибудь может подслушивать.
— Я бы не выбрала это место, если бы кто-то подслушивал, — она выглядела забавной. — Я здесь та, кто управляет Провидением, а не ты. Думаю, я знаю, что делаю.
Между нами пронеслось больше слов, чем одно. Двери лифта захлопнулись, и шум утих. Палубная панель осталась нетронутой, забытой, и без приказа в кабине стало жутко тихо. Удушающе тихо. Бурные потоки седых, обесцвеченных радиацией волос рассыпались вокруг меня, отгораживая от остального мира, пока не остались только мы двое.
— Никто не слушает, — прошептала Калли.
— Тогда по одной на дорожку? — предложил я.
Следующий вздох не был вызван несогласием.
***
Подход к Салласту, система Салласт...
Сектор Брема...
Генерал Хорн Амбиджен был квинтэссенцией сепаратиста.
Высокий, стройный, но с широкими плечами, дающими ощущение надежной стабильности. Его руки были тонкими, но мускулистыми и израненными временем и трудностями. Седые волосы выдавали его возраст, как и морщинки у глаз, но в остальном Хорн Амбиджен был, пожалуй, еще одним стариком, заслужившим свое место под флагом Четвертой флотилии опытом, если не чем иным.
В любой другой армии этого было бы достаточно. Но в армии, возглавляемой Сев'рансом Танн? Опыт должен был подкрепляться талантом и мастерством. Простого сидения за столом в течение десятилетий было недостаточно, чтобы занять один из четырех высших постов в крупнейшей армии галактики.
Если бы не одно обстоятельство.
Хорн Амбиджен был не просто сепаратистом. Он был первым сепаратистом. Он был сепаратистом еще до того, как сепаратизм стал идеологией. Он сражался с Галактической Республикой десятилетиями, возможно, еще до рождения Сев'ранса Танн и уж точно до того, как Дуку перешел на темную сторону. На самом деле, когда граф Дуку создал Сепаратистский альянс, Горн Амбиджен был одним из первых сторонников, которых он искал.
Ведь Горн Амбиджен предлагал то, в чем Сепаратистский альянс отчаянно нуждался: опыт ведения войны. Его назначили командующим органической подготовкой, и он лично создал ядро тех, кто стал гражданскими солдатами Конфедерации. Не будет неправдой сказать, что Закон об ополчении, реформировавший вооруженные силы Конфедерации, был создан на основе жизненного опыта Хорна Амбиджена.
Так называемый первый генерал Конфедерации прекрасно знал о своей репутации и гордился ею.
— Я ожидаю, что к моему прибытию на Салласте не останется сил лоялистов, контр-адмирал, — рявкнул генерал Амбиджен. — Ваша собственная репутация опережает вас, и я знаю о вашей впечатляющей истории борьбы с командирами-джедаями. Можете ли вы заверить меня, что генерал Алрикс станет лишь очередным номером в вашем послужном списке?
Каждое предложение вылетало из его уст как приказ, и я уже мог понять, что это за человек. Генерал Танн и адмирал Тренч — они позволяли своему присутствию говорить. Кричать было ниже их достоинства, и они выражали свой гнев в виде спокойного увольнения, за которым следовало административное наказание. Они были кадровыми офицерами и пользовались властью с легкостью.
Обновлено: 13.02.2026