Им просто нужен был небольшой толчок. Ну, — он передернул плечами, — учитывая обстоятельства, я сомневаюсь, что она лжет. А если она по какой-то причине лжет, то мы все в любом случае мертвы.
Одним движением Со выхватил бластер и направил его прямо в череп Хатча:
— Не смей этого делать, черт возьми, Хатч.
Хатч застыл на месте, в его голосе звучало убийственное намерение:
— Что, во имя Праэля, ты делаешь?
Со со звучным щелчком снял пистолет с предохранителя:
— Альвера — предательница! Как только у нас возникли проблемы, она сбежала, чтобы спасти свою шкуру! Если ты присоединишься к ней, тебе не будет лучше.
Он чувствовал, как комната оборачивается против него. Он слышал жужжание энергопакетов — бластеры были подняты и нацелены на него. Его глаза метнулись к периферии — головорезы Хатча. Как только я выстрелю в него, они выстрелят в меня. А может, они пристрелят меня первыми.
— Примите предложение предателя, и вы тоже станете предателем, — процедил Со. — Стала доверяла вам всем, и вот как вы ей отплатили? Отказаться от миссии, как только дела пошли в гору?
— Сначала ты отвернулся от нас! — крикнул Хатч, тряся рукой. — А теперь вы угрожаете нам за то, что мы пытаемся жить? Что бы на это сказала Стила?
Правильно, подумал он, вы все уже ненавидите меня. Ненавижу еще больше. Я хочу сражаться, а вы меня ненавидите, поэтому хотите жить. Мы все кричим друг на друга, я теряю концентрацию, вы меня обезоруживаете, и мы все уходим живыми. В цепях, но живые.
— Стила... — Со поперхнулся, притворяясь, что слова Хатча задели его за живое: — Не... Стила вообще жива?
Со приготовился опустить бластер от неожиданности. Давай, Хатч, обезвредь меня! Он видел, как ублюдок напрягся, чтобы выбить бластер у него из рук, а затем повалить его на землю. На мгновение Со захотелось поверить, что все обойдется и не придется нажимать на спусковой крючок.
— Стила...? — и тут его кровь похолодела, когда он услышал, как Альвера повторила это имя: — Почему она не может быть жива?
Хатч замер — черт побери! — и наклонил голову, чтобы посмотреть ей в лицо:
— Стила жива? Откуда ты знаешь?
Палец Со дрожал.
Альвера пожала плечами:
— Я сделала ее...
Выстрел прозвучал с гулом, треском и взрывом — разряд бластера был ослепительно ярким и бил в глаза всем, кто находился в темноте. Со прищурился, все еще видя красное, и обнаружил, что тело Альверы прислонено к колонне, глаза все еще расширены от удивления, а из дыры в груди поднимается дым.
А потом бластер выбили у него из рук, и его повалили на землю.
— Ты, чертов ублюдок, что ты наделал! — прорычал Хатч ему в ухо. — Я сейчас всажу болт в твою криффовую башку...!
— Не надо! — закричал другой человек. — Он стрелял в нее! Он нужен нам живым! Он стрелял в нее! Он нужен нам, чтобы убедить армию, что мы ее не убивали!
— Какого черта ты это сделал, Со!? — снова зарычал Хатч.
Я должен был защитить Стилу, оцепенело подумал Со, чувствуя, как его щека покрывается складками и слезами, когда она прижимается к шершавому каменному полу. Правда? — насмешливо спросила другая его часть. Ты нажал на курок или запаниковал?
Не услышав ответа, Со почувствовал, как его череп ударился о землю, и больше ничего не почувствовал.
***
Я высунул голову из-за края, чтобы посмотреть, как рупинг Олко База, Сторожекрыл, борется с разреженным воздухом, поднимаясь на крейсерскую высоту их дреклов. Небо было кроваво-красным, а солнце, коснувшись горизонта, словно отражалось от земли. Полдюжины боевых зверей и более сотни коммандос Звериных наездников неслись по небу, каждый взмах крыльев пробивал дыры в облаках, туман клубился на кончиках пальцев. Они летели высоко, чтобы избежать обнаружения, но ближе к горе снижались.
Как только Сторожекрыл поравнялся с боевым зверем Вандера, Олко набросил лассо на один из шипов его крыльев, а затем перепрыгнул через него. Почти сразу же Сторожекрыл снова скрылся в облаках. Звериный наездник плавными, отработанными движениями вскарабкался на спину зверя, почти паря, перескакивая с одной опоры на другую.
— Видишь что-нибудь? — громко крикнул Вандер, протягивая руку звериному наезднику.
Олко взял ее:
— Хищника нет. Но я видел хищную добычу.
— Значит, хищник есть, — выдохнул я, зажигая надежду в груди. — Где?
Военачальник поднял кулак и сделал ряд жестов, после чего бесшумно взял поводья и хлестнул ими. Боевой зверь Вандера издал гортанный рев и напрягся под нами. Мы с Вандером переглянулись, а затем нырнули ему на спину и ухватились за хребты — как раз перед тем, как чудовище подтянуло крылья и улетело. А затем мое лицо словно оторвалось от черепа, погрузившись в атмосферу. Несмотря на это, Олко Баз продолжал стоять, намотав поводья на руки и контролируя спуск боевого зверя. Вокруг нас воины Клацка кричали и приветствовали друг друга, пока мы пробивались сквозь облака.
С ужасающим звуком боевые звери выровнялись, распахнув крылья во всю свою внушительную ширину, и пронеслись прямо под облачным покровом. Вдали показалась крепость Кира, похожая на костер размером с гору, леса вокруг нее освещали похожие на светлячков костры и поднимающиеся столбы дыма. Артиллерия гремела, как далекий гром.
Костры потухли, когда мы продолжили кружить над восточным склоном горы, сбрасывая высоту, пока не оказались в ее тени и полностью не скрылись от сторожевых башен крепости Кира. С мягкостью, не подобающей дрекслу, боевой зверь плавно опустился в вырубленную рекой долину, за ним последовали остальные члены крыла.
— Мог бы сначала спросить, — проворчал Вандер. — Засранец.
Олко проигнорировал его, указывая в долину:
— Смотри.
У меня болит шея. Я повернул голову, услышав, как хрустнули кости, и посмотрел вниз на высохший ручей; как и сообщалось, чуть меньше двух дюжин далгов и притарров. Одни с седлами, другие без. Все изгрызены и окровавлены. Человеческих тел не было. Сторожекрыл сгорбился над тушей дальше по склону, весело набивая желудок бесплатным ужином.
Их не съели, только растерзали. И только одно животное на Ондероне охотилось для развлечения... кроме того, что оно не было родным для Ондерона.
— В какую сторону оно двигалось? — спросил я эксперта.
— В гору, — легко ответил Олко.
Лицо Вандера скривилось от смущения и любопытства:
— Откуда ты знаешь?
— Тела лежат лицом вверх по склону, — сказал Звериный наездник таким тоном, будто мы все были идиотами. — Они убегали.
— ...Оглядываясь назад, это должно было быть очевидно, — признал Вандер.
Это мог быть только дксунианский хищник, причем не какой-нибудь, а Верала. Поскольку эти трупы появились недавно, да еще так близко от крепости и осады, даже у самых безумных скреев хватило бы инстинкта держаться подальше — если, конечно, в воздушном пространстве Кирана еще оставались дикие скреи. Но что-то не давало мне покоя: это больше походило на работу одинокого хищника, а не конного. Потому что я сомневался, что Верала выбрала бы подход «палить из пушек» к тому, что должно было быть стелс-миссией.
Мы продолжали подниматься по склону, массивные, тяжелые боевые звери рвали землю, преодолевая уклон, пока не достигли гребня, с которого прямо перед нами открывался восточный облик Крепости. А на этом гребне сидел одинокий хищник, полосатый, бордовый и красный, как только что просочившаяся кровь. У его когтистых лап лежали пропавшие разведчики, которых он сбил. Красная Галия издала низкий вопль, который отразился от стен оврага и эхом разнесся по всей горе. Когда мы приблизились, единственным признаком того, что мы прошли сквозь лучевые щиты замка, было электрическое покалывание, пробежавшее по нашей голой коже.
Эта надежда сменилась ужасным предчувствием, зашевелившимся в моем нутре.
Олко Баз сказал именно то, о чем я подумал:
— Хищники так себя не ведут.
Обновлено: 13.02.2026