Вражеское подкрепление, нацеленное на снятие осады. Мы не знали, сколько горных кланов уже вступили в союз с киранами, и не хотели ждать, пока это выяснится. Насколько нам было известно, сотни тысяч воинов уже движутся в поход. Крепость Кира должна была пасть к этому времени. В противном случае вероятность того, что внутренние разногласия перерастут в настоящую гражданскую войну, становилась очень реальной. Единственная причина, по которой нам удалось сохранить спокойствие, заключалась в том, что сюда были перенаправлены только постоянные силы королевской армии. Если бы благородным знаменам пришлось вступить в единоборство... кота можно было бы вытащить из мешка.
А может, и не котаа Скорее, притарра.
— Мы должны взять крепость Кира к вечеру, — скрестил руки Тандин. — Прикажите всем нашим войскам отступить к холмам.
— Отступить, сэр? — санитар произнес это слово как ругательство.
— Я не знал, что в армию принимают людей с плохим слухом.
— Мои извинения, генерал. Приказ будет выполнен немедленно!
Потускневшие штандарты были подняты, рог протрубил по холмам, и дезорганизованная масса солдат, словно отступающий шторм, отделилась от стен и осадных машин и вернулась в окопы. Словно ожидая именно этого момента, по полю боя разнесся громогласный клич, нарастающий до тех пор, пока волосы на моем затылке не встали дыбом. Каменные ворота крепости Кира распахнулись, и из них хлынул поток бронированной тяжелой кавалерии. Убийственные копья опускались и выравнивались. Киранская кавалерия выстроилась в тонкую линию, и из ее рядов вырвался яростный фронт молниеносных голубых разрушений. Задняя линия стоящей армии была скошена, как срезанная пшеница.
Генерал Тандин презрительно фыркнул и поднял руку. Затрубил второй рог, и с отработанной дисциплиной неорганизованная толпа солдат сгустилась в почти идеальные квадраты пик и стрелков. Киранская конница не сбавляла темпа: дрожащая от напряжения рысь перешла в яростный галоп, превративший землю в красную слякоть, когда они с грохотом неслись по склону.
В ответ на это нестройные ряды пик и лазерных копий двинулись вперед, в три ряда от каждого второго человека, направляемые ветеранами, идущими с внешней стороны, как овчарки. В мгновение ока вражеская кавалерия настигла их — и кони, и люди, жаждущие крови.
Две тысячи копий трещали и ревели, окутывая долину голубым светом. Птицы разлетелись во все стороны, а тонкий белый дым окутал строй и повис, как туман, когда бойцы мгновенно опустились, чтобы перезарядить оружие, а вторые ряды заняли свои места и открыли огонь. В течение тридцати долгих секунд вся долина была охвачена ослепительным градом лазерного огня с обеих сторон. С моей точки обзора, расположенной достаточно далеко от слепящего глаза света, я мог видеть повреждения. Первые шеренги конных далго сбивались, как кегли для боулинга, кости разлетались в щепки, а сталь крутилась, растаптываемая и сминаемая копытами тех, кто шел за ними.
Половина передовой линии Королевской армии, казалось, повалилась на своих товарищей, щиты и длинные пики или лазерные копья падали в грязь, когда люди рушились. А затем тяжелые доспехи и импульс встретились с острым концом пики.
Не было ощущения удара, не было громового треска. Тяжелый конь распластался на площади и смялся, как мокрая бумага. Три ряда остро заточенного железа пронзили и отразили первый, отбросив назад скрежещущих и огрызающихся далгов с колотыми ранами на груди и коленях.
Другие продвигались за ними более осторожно, отбивая пики и проскакивая между промежутками квадратов. Раздался еще один залп лазерного огня, а затем квадраты сомкнулись на кавалерии, как челюсти боевого зверя. Киранская кавалерия оказалась в ловушке, и ей некуда было деться, кроме как от изизианской пики. Копья выстрелили снова.
Я закрыл глаза: крики смешались с ужасной какофонией ударов копыт, гнущейся стали и разящих копий. То, что осталось от киранцев, погрузилось в смерть товарищей и хаос, многие были окружены со всех сторон тяжелой пехотой, а большинство бесполезно билось о стену смерти. Наконец прозвучал сигнал рога, и вылазка повернула хвост и побежала.
***
Во всем виновата эта женщина!
В ответ на очередной раскат грома в щиты крепости вонзились языки багрового пламени, исказившие голубое небо. Вся гора содрогнулась под неумолимым натиском королевской армии, огненные мангалы мерцали, а глаза тревожно дергались, когда сверху доносился стон скалы. Вслед за каждым разрушительным раскатом вниз посыпалась пыль, треща и вздымаясь в огненных ямах и припудривая волосы. И снова, и снова, и снова.
Даже после пожаров здесь установился густой, тяжелый туман. А если учесть, что поднимающийся дым застилал небо, он казался совсем ночным.
— Со! — проревел Хатч над воем осады,. — Это не то, что мы планировали!
Битва казалась такой далекой. Палата, которую выделили им кираны, выходила на восток, укрываясь за горой и находясь по разные стороны от осадных линий. Но в небе не было никаких осадных линий, и горная крепость оказалась в центре водоворота боевых чудовищ, проносящихся сквозь щиты, пока Космические силы злобно рвали и кусали их на пути к генераторам, в то время как зловещий стук массивного лазерного осадного тарана Королевской армии бил по главным воротам.
Хуже могло быть только если бы над ними появились боевые корабли Сепаратистов, но их почему-то не было. Со решил считать свои благословения, какими бы скудными они ни были.
— Никто из нас не мог знать, что Королевская армия уже знает о киранах!
— Если бы мы знали, то никогда бы сюда не пришли! — шипел Со.
— Я не об этом говорю! — Хатч схватил его за воротник и притянул ближе: — Я говорю о присоединении к Киранам! Я ничего не сказал, когда ты заставил нас следовать за проклятым Повелителем зверей, но я знаю, что я не единственный, кто присоединился к Стиле, потому что она хотела вернуть Дендупа! Он наш законный король!
Со чувствовал, как сотни пронзительных взглядов впиваются в его кожу, словно крючья. Кираны разрешили им остаться, но не более того. И вот теперь они все находились в этой комнате, все еще грязные от пота и грязи, и ждали, когда королевская армия отрубит им головы — если замок не рухнет на них первым.
Он схватил Хатча за руку и потащил его на балкон, подальше от глаз. Щиты казались достаточно близкими, чтобы соприкоснуться, за пределами безопасного камня, который деформировался и вздымался, как воды, охваченные штормом. Тонкая нить была единственным препятствием между ними и огненной смертью. Со досчитал до пяти, а затем выкинул эту мысль из головы.
— Я должен был сохранить нам жизнь! — Со настаивал: — Крепость Кира была единственным ближайшим безопасным местом...
— У нас было Гнездо! — Хатч потряс его за плечо, и Со потребовались все фибры, чтобы инстинктивно не сбросить его с себя: — Мы могли бы просто продолжить путь к нагорьям и исчезнуть в холмах, прежде чем королевская армия смогла бы нас поймать!
— Ты не понимаешь! — в отчаянии воскликнул Со. — Королевская армия уже была у нас на хвосте! Они уже знали каждый наш шаг!
Это заставило Хатча прервать себя, бледные глаза удивленно моргнули:
— Ты... ты серьезно?
— В наших рядах был шпион, который докладывал обо всем Изизу, — объяснил он так спокойно, как только мог посреди бушующего поля боя.
— Как? — прошептала Хатч. — Как ты узнал?
Стила и Доно пригласили их, хотел сказать он. Но не смог. Хатч был прав: большинство из них присоединились к Стиле, потому что хотели вернуть Дендапа. Со же было все равно. Ему было все равно, кто сидит на ондеронском троне, лишь бы он был ондеронцем, а не марионеткой Сепаратистов. Или марионеткой Республики, если уж на то пошло. Он знал, что они доверяют ему, следуют за ним только потому, что он брат Стилы.
Обновлено: 13.02.2026