Гостиница «Дружеская рука», оправдывая свое название, всегда встречала путников радушием и помощью.
Миновав высокие крепостные стены, миновав пестрый рынок, забитые мулами и лошадьми конюшни и шумную толпу, сквозь просветы узких улочек можно было увидеть величественный каменный замок – это и была гостиница «Дружеская рука».
Стоило толкнуть тяжелые двери, как в лицо ударила волна тепла, мгновенно проникающая до самых костей. В просторном зале люди безмятежно беседовали, ужинали или слушали выступление барда. Здесь богач мог сидеть за одним столом со слугой, а вельможа увлеченно болтать с бродягой. В этих стенах все были просто путниками; каждый мог хоть ненадолго отбросить предрассудки и открыться незнакомцу. В этом и заключалась истинная суть «Дружеской руки».
Безопасность и дружелюбие.
— Что желаете, господин? Пообедать, выпить, найти кого-то или отдохнуть? — К Лу Юаню подбежала девушка в коричневом платье, едва не сбив по пути пьянчугу с кружкой пива.
— Хм… А ты кто?
— Джессика, но вы можете звать меня Джилл. Я – новый распорядитель зала! — Возбужденно выпалила она. Джилл активно жестикулировала тонкими пальцами, слова сыпались из нее как из пулемета, но титул «новый распорядитель» она произнесла медленно, с особым ударением и очень четко.
— А, замечательно, я понял. Госпожа Джилл, новый распорядитель зала!
Лу Юань ответил с самым серьезным видом, тоже сделав акцент на её должности. Девушка расплылась в сияющей улыбке и услужливо помогла ему снять дорожный плащ – из плотной валяной шерсти, защищающий от дождя днем и заменяющий спальник ночью.
— Так вы господин маг! — Завидев мантию Лу Юаня со множеством карманов и узорами по краям, которую трудно было с чем-то спутать, Джилл округлила глаза. — А вы могли бы показать какое-нибудь заклинание? Ну пожалуйста!
Она молитвенно сложила руки на груди и уставилась на него полными восторга глазами.
— Э-э, я вроде как гость, разве это уместно? — Лу Юань с надеждой посмотрел в сторону барной стойки. «Ваш новый распорядитель кажется не слишком надежной, может, кто-нибудь ее сменит?» Но десяток других служителей в зале выглядели чрезмерно занятыми.
— Ну ладно, тогда простите, гость! — Джилл мгновенно поникла и произнесла слово «гость» с тяжелым вздохом.
— Ишь какой, молодой совсем, небось и не маг вовсе, а так, недоучка, — проворчала она себе под нос. «Эй, ты шепчешь так громко, неужели думаешь, что я не слышу?»
Лу Юань обреченно огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не смотрит, щелкнул пальцами.
Понурая Джилл, уже забывшая про клиента и чертившая носком туфли круги на полу, вскинула голову на звук. Прямо перед ее носом возникла крошечная светящаяся точка, похожая на светлячка.
— Ой! — Вскрикнула девушка, но Лу Юань приложил палец к губам:
— Тс-с.
Затем он продолжил плести пассы.
Светлячок закружился вокруг девушки, увеличиваясь в размерах и принимая очертания птицы. Она взмахнула крыльями, пролетая сквозь волосы Джилл и рассыпая искры, подобные звездной пыли. Девушка замерла, сцепив руки и широко распахнув глаза, полные восторга.
Птица немного покружила в воздухе, кувыркнулась и превратилась в черного сокола, стремительно пронесшегося мимо, затем – в белого голубя, в пеструю бабочку, в изумрудную колибри и, наконец, в крошечного красного дракона. Он опустился на раскрытую ладонь Джилл, пару раз хлопнул крыльями, издал тихий рык и рассыпался огненным сиянием.
Покачав головой, Лу Юань оставил зачарованную Джилл и направился к стойке. Там суетились слуги, а старый гном протирал бокалы. Заметив гостя, он отложил полотенце.
— Господин, надеюсь, девчушка не слишком вам досаждала?
Лу Юань улыбнулся:
— Лу Юань, путешественник с севера. А вы?
— Бентли Зеркальная Тень, владелец этой гостиницы. Добро пожаловать в «Дружескую руку».
— Благодарю, господин Зеркальная Тень, рад знакомству. О, это мне? Я вообще-то не… ну ладно.
Лу Юань принял кружку пива, которую протянул Бентли, и сделал глоток. Свежий, бодрящий вкус наполнил рот, и он невольно поднял большой палец вверх:
— А это и впрямь недурно! Знаете, мне определенно понадобится бочонок такого пива. С ним даже самое унылое путешествие превратится в праздник.
— Ха-ха, многим нравится мое пиво. Рецепт предков, ему триста лет! — Довольно рассмеялся Бентли. — Ну хорошо, теперь скажите, что вам нужно? Как гостю.
— Мне нужна хорошая комната, желательно просторная и уединенная. И еще, если можно, посоветуйте кузницу. Мне нужно лично изготовить кое-какие вещи. Хм, если найдется пара толковых помощников, будет совсем замечательно. Это всё, господин Зеркальная Тень. Я готов щедро заплатить.
— Решили сами что-то мастерить? Достойно. В молодости я тоже грезил алхимией и кузнечным делом, а потом… Ты еще молод, не поймешь. Свадьба, дети, заботы о доме… Все увлечения в итоге возвращаешь Гарлу Сверкающее Золото. Ох, не будем об этом, а то я сейчас расплачусь.
Старый гном притворно вытер глаза грязным рукавом и продолжил:
— Поступим так, парень. Я поселю тебя в глубине третьего этажа, рядом с моей старой мастерской. Думаю, алхимический стол там еще в порядке. Можешь пользоваться всем этим за двадцать золотых в день. Что скажешь?
— По рукам. Благодарю за помощь, господин Бентли.
— Господин маг! Господин маг! Еще разок, пожалуйста! — В этот момент подбежала Джилл и вцепилась в край его мантии. «Наверное, она всё-таки еще ребенок», — подумал Лу Юань, мысленно скостив ей возраст.
— Эй, Джилл! Не приставай к гостю. Иди приберись в комнате на третьем этаже, а потом распорядись насчет обеда для господина. Живо.
Глядя, как надувшаяся Джилл уходит, то и дело оглядываясь, Бентли Зеркальная Тень со вздохом пояснил:
— Дочь друга. Живет у меня уже много лет, ее родители, скорее всего, давно… В общем, она мне как родная.
— Понимаю, — кивнул Лу Юань, отпивая пиво. — Господин Зеркальная Тень…
Бентли махнул рукой:
— Можешь звать меня просто Бентли.
— Хорошо, Бентли. Скажите, в последнее время не было гостей с юга? Отряд искателей приключений, среди них должен быть… полуэльф, — Лу Юань выложил на стойку десяток золотых. — И еще кружку пива, пожалуйста.
Правила есть правила: за сведения в таверне нужно платить, это прописная истина.
…
Глядя на то, как мастер забирает аккуратно сложенный доспех «Лесная поступь», Сумеречная Звезда не выдержала и надула губы. Впервые в жизни она по-настоящему обиделась.
А началось всё в тот день, когда они вернулись.
Поглощенная своими чувствами, Сумеречная Звезда и не заметила, какой фурор произвел ее темно-зеленый доспех среди жрецов и верующих! Фасон, сочетание цветов, святой символ единорога на груди – всё было лаконично, ярко и выполнено с безупречным вкусом. Даже узлы из шнуров, напоминающие хризантемы, казались верхом совершенства.
Эта броня настолько гармонировала с лесом и догматами Богини Лесов, что сама богиня ниспослала откровение.
В откровении было много слов. Суть сводилась к тому, что госпожа Эйлони внезапно вспомнила: церкви пора бы утвердить единый образец боевого облачения для жрецов (куда делся твой походный костюм?), да и рыцарскому ордену не помешал бы уставной доспех (откуда у вас орден?!), особенно женский. Это важное дело поручили церкви Богини Лесов в лесу Клоак. Для начала нужно изготовить один экземпляр светло-зеленого цвета и… кхм… принести в дар богине для изучения…
Увидев, как грациозно двигается Сумеречная Звезда в своей «Лесной поступи», и сопоставив это с внезапным откровением, настоятельница сразу всё поняла. Но дело-то деликатное.
Это как если бы мать увидела на дочери красивое платье и, постеснявшись попросить напрямую, велела бы принести его «для изучения», а на деле – просто примерить…
В общем, так оно и было. Но при мысли о том, что этот доспех станет официальным облачением церкви, а ее имя войдет в анналы истории, настоятельница воодушевилась и уговорила наставника Сумеречной Звезды лично забрать броню для «исследования».
Мастер унес доспех, а Сумеречная Звезда осталась дуться в одиночестве.
— А-Фу, чем он занимается? — Спросила она.
— О, он только что показал фокус одной хорошенькой девчушке по имени Джилл, развеселил ее, а теперь сидит неподалеку и выпивает, — честно ответил А-Фу.
«Ведет праздную жизнь», – промелькнуло у нее в голове. Сумеречная Звезда даже хмыкнула – удивительно точное описание. Она невольно улыбнулась, и обида почти прошла. — А-Фу, а где он сейчас?
— Хм… В общем зале «Дружеской руки».
— А что это за девушка?
— Новый распорядитель.
— Ха, точно ведь голову ей морочит. А-Фу, ты, кажется, его совсем не жалуешь?
— А-а-а-а! Не напоминай мне об этом мерзавце! Он приучил Нини есть рыбу, проклятье! Теневой барс, пожирающий рыбу… Как я ее матери в глаза смотреть буду?!
— Ха-ха-ха! — Сумеречная Звезда от смеха едва не забарабанила по стене. Уныние как рукой сняло.
А неподалеку, в храме, крыша которого была сооружена из переплетенных стволов деревьев, настоятельница, мастер и пара жрецов с недоумением разглядывали доспех «Лесная поступь».
Среди них были знатоки доспешного дела, но конструкция этой брони оказалась невероятно сложной. Пластины были подогнаны друг к другу настолько плотно, что казались единым целым. Скопировать такое было практически невозможно. Более того, после наложения чар доспех обрел монолитность, что затрудняло любой анализ.
И это только внешняя сторона, не говоря уже о чуждых этому миру инженерных решениях. Взять хотя бы материалы. Анкеги ведь не созданы для того, чтобы из них шили одежду. На этот полный доспех ушла не одна сотня пластин. И ведь как сидит: в нем можно и согнуться, и повернуться без малейшего стеснения. Но какая пластина жестче, какая мягче, с какой части тела монстра она взята и как обработана – как это понять? Никаких зацепок.
— Может… разобрать его? — Предложила настоятельница.
Бах! Бах!
Два меча один за другим ударились о пол в знак категорического протеста. Один принадлежал мастеру, а второй… все понимающе переглянулись и сделали вид, что не заметили: второй меч выпал из рук статуи госпожи Эйлони.
— Ну… тогда, может, сделаем по старинке, но без этой юбки-поножей? — Снова предложила настоятельница. На вид эта деталь казалась простой, но совместить защиту с подвижностью длинной юбки было задачей невероятной сложности.
— Нет! — Женщина, бывшая одновременно жрицей и воином, с силой хлопнула по каменному столу и вскочила. — Юбка – это самое главное! Это гениальная находка!
Она прижала кулак к груди и патетично воскликнула:
— Неужели вы не понимаете?! Выйти на поле боя в юбке, размахивая мечом… в этом и заключается истинная женская романтика!
Зазвучали небесные гимны, и на голову жрицы пролился мягкий свет – божественная благодать.
«Ну всё ясно», – синхронно подумали мужчины. Стоило делу коснуться Сумеречной Звезды, как госпожа Эйлони теряла всякое хладнокровие. «Точно дочка, к гадалке не ходи!»
— Ладно, думаю, нам всё же стоит поговорить с автором, — подвел итог мастер.
Обновлено: 23.01.2026