С неохотой отрубив головы трем вивернам, Лу Юань убрал их в пространственную сумку – в храме Берегоста за них можно было получить неплохую награду. Благо, вещей у них было немного, и сумка пустовала. Пока Сумеречная Звезда собирала среди руин уцелевший скарб, волки нежились друг с другом, изображая сцену воссоединения после долгой разлуки, чем порядком раздражали Лу Юаня. Он ходил кругами вокруг туш виверн, пребывая в унынии. Одно название, что «драконы»! Ничего полезного, кроме шкуры. Мясо и кровь ядовиты и разъедают все подряд, жилы слишком ломкие для тетивы.
Вдруг его взгляд зацепился за костяное утолщение на конце хвоста и зазубренное жало, похожее на скорпионье. Хвост виверны длиной почти в десять футов к самому концу резко сужался, превращаясь в гибкое, но невероятно прочное оружие из наслоенных костяных пластин. Лу Юань вспомнил, что во второй части «Врат Балдура» была утренняя звезда, сделанная из такого хвоста – грозное оружие, отравляющее врагов при каждом ударе.
«А это дело!» – Лу Юань взобрался на тушу и принялся отделять хвосты для последующей обработки. В конце концов, вместе с Сумеречной Звездой они выбрали лучшие участки кожи на спине и животе, нарезав около двадцати квадратных футов шкуры – хватит на пару отличных доспехов.
Всю ночь они трудились, не забывая поглядывать на небо и прятаться в лесу при каждом подозрительном звуке. Но до самого рассвета, кроме мелких хищников, привлеченных запахом крови, никто больше не появился.
Утром Сумеречная Звезда с горечью обнаружила свой лук разломанным пополам. Ночью, когда она бросилась на помощь Лу Юаню, она оставила его в лагере, и, видимо, вторая виверна в приступе ярости просто раздавила его. Погоревав, она сняла тетиву, а обломки зарыла под корнями векового дерева, прочитав прощальное стихотворение. Лу Юань молча наблюдал за этим древним и торжественным обрядом.
Добравшись до огромного дерева, Сумеречная Звезда объявила, что это владения госпожи Эйлони, и здесь они в безопасности. Они начали готовить заклинания, на этот раз ориентируясь именно на борьбу с летучими ящерами. Сяосюэ и молодой волк в конце концов покинули их по просьбе эльфийки. Хотя кобель еще долго пытался демонстрировать свою «храбрость», Сяосюэ нежно прикусила его за ухо и увела за собой. Быть вместе сейчас было важнее всего. После краткого отдыха напарники выдвинулись в сторону гнезда виверн.
Чем дальше они шли, тем гуще и мрачнее становился лес. Сумеречная Звезда шла впереди с хмурым лицом. Эти земли стали охотничьими угодьями виверн, и многие лесные обитатели сбежали. Лишь когда древние деревья «сообщили» ей, что ее друзья в безопасности, она немного расслабилась. Лу Юань заметил, что ее подход сильно отличается от друидского. Друиды придерживаются нейтралитета: убивает ли виверна леопарда или леопард виверну – они лишь наблюдают. Но Сумеречная Звезда была активным участником; она бы точно встала на сторону кошачьих. Похоже, виверны, эти «змеи с крыльями», давно попали в ее черный список.
— Тсс, — Сумеречная Звезда предостерегающе подняла руку. Они мгновенно скрылись в тени деревьев. Лу Юань уже неплохо поднаторел в скрытности. Эльфийка легко, словно пушинка, взметнулась на верхние ветви для разведки. Лу Юань с завистью посмотрел ей вслед: жаль, что она носит штаны, — абсолютно ничего не разглядеть.
Вскоре она бесшумно соскользнула вниз и прошептала ему на ухо:
— Виверн кто-то выращивает! Впереди невысокий утес, в пещере наверху гнездо – там одна взрослая особь и два детеныша. А под утесом стоят деревянные бараки. Там около двадцати человек: люди, огры, орки и грязные хобгоблины! Я видела человека в одежде друида, который отдавал команды вивернам. Странно то, что судя по запасам провизии, людей там должно быть вдвое больше, но следов активности остальных нет.
— Это рабы, — вполголоса ответил Лу Юань, уже догадавшийся, что это за место. — Это типичная планировка рудника. Снаружи охрана, а в центральном здании – вход в шахту. Остальные пятьдесят-шестьдесят человек – рабы-рудокопы.
— Рабство?! Это истинное зло! Я обязана это прекратить! А… Лу…
— Зови меня просто А-Юань, Сумеречная Звезда. Я помогу тебе.
— Хорошо, спасибо. Тогда отправим этих негодяев на встречу с Кворланом.
— Какой план?
— Выманим и перебьем по одному. Кроме того друида, я не видела там серьезных противников.
Лу Юань располагал лишь ограниченным запасом магии и навыками ближнего боя, но зато мог бесконечно использовать заклинания нулевого круга. Он был идеальным кандидатом на роль приманки.
Бараки стояли прямоугольником, внутри которого лениво слонялись два десятка стражников. Никаких постов, никакой дисциплины – сплошная расхлябанность. Напарники зашли с западной стороны. Лу Юань использовал Шепот и прошептал прямо на ухо двум ограм:
— Мясо, здесь!
Глупые гиганты, не раздумывая, гурьбой повалили в лес. Там Лу Юань применил Мнимый звук, имитируя женские крики о помощи. Огры с капающей слюной бросились на звук, но лишь для того, чтобы Сумеречная Звезда, спрыгнув с дерева, перерезала им шеи, используя свой стиль боя двумя мечами.
Затем Лу Юань снова применил Шепот, имитируя голос огра для человеческих наемников:
— Баба… едим.
Наемники из отряда Черный Коготь, торчавшие в этой глуши месяцами, при слове «баба» потеряли всякий рассудок. Они тут же бросились в чащу, надеясь отобрать добычу у огров. В лесу они увидели «теряющую сознание» окровавленную женщину. Пока двое из них, пуская слюни, расстегивали штаны, а третий стоял на шухере, два клинка молнией прочертили воздух, обрывая их жизни.
— Теперь моя очередь!
— Она еще жива, на всех хватит!
— Проклятые огры, отдайте девку!
Используя похотливую фантазию наемников, Лу Юань одного за другим заманивал их в ловушку, пока лес не очистился от скверны. Остались лишь два орка, друид и три виверны на вершине. Орки плохо слышали, но хорошо видели. Лу Юань просто показался им на глаза и заманил в овраг.
— Он заметил! — Крикнула Сумеречная Звезда. Обернувшись, Лу Юань увидел, как темный друид, оглядывая опустевший лагерь, что-то громко кричит. Три виверны сорвались с места и устремились к лесу.
— Лес – это и его владения! Деревья выдадут нас, нам не скрыться! — Сумеречная Звезда схватила Лу Юаню за руку.
— У меня есть план! — Быстро проговорил он. — Отвлеки их, а я ударю! — Он скрылся за деревом, сосредоточившись на Паутине. Сумеречная Звезда встала на открытом месте. Виверны, ломая ветви, спикировали на нее.
Пока эльфийка перекатом уходила от удара, Лу Юань выпустил заклинание. Паутина и лоза мгновенно спеленали тварей. Маленькие виверны застряли намертво. Лу Юань бросился вперед, его рапира без труда находила уязвимые места в глазницах беспомощных монстров. Вскоре с ящерами было покончено, хотя рапиру пришлось оставить в голове последней виверны – та слишком неистово билась в агонии.
В этот момент неподалеку громыхнул гром. В небе не было ни облачка, и Лу Юань понял, что это столкнулись в магической дуэли два мастера природы. Ему не очень хотелось соваться в эпицентр, но ради Сумеречной Звезды он все же заставил себя бежать вперед.
Выскочив на поляну, он увидел, как вторая молния ударила в макушку бурого медведя. Тот лишь разъярился и издал мощный рев. Сумеречная Звезда, стоя напротив, с трудом поддерживала Призыв молнии, и по ее лицу было видно: она явно промахнулась.
Их противник – темный друид в нелепом наряде из листьев и с «вороньим гнездом» на голове – выглядел потрепанным первой молнией. Его окружали три медведя. Если это был Призыв насекомых, то этот парень был как минимум восьмого уровня!
— Луч огня! — Выкрикнул Лу Юань. Раскаленный луч ударил в друида, прерывая его следующее заклинание. Тот выругался, сбивая пламя водой.
Третья молния наконец попала в цель, добив одного из медведей.
— Используй Призыв насекомых! — Крикнул Лу Юань.
— Я не готовила его! Терпеть не могу букашек! — Отозвалась эльфийка, продолжая направлять молнии.
Тем временем темный друид завершил пассы, и туча насекомых вихрем обрушилась на Лу Юаню. От одного вида полчищ ползающих и кусающих тварей у него волосы встали дыбом. Он мгновенно закутался в свой самый плотный плащ, который тут же потяжелел на добрых десять килограммов. Звук тысяч челюстей, вгрызающихся в ткань, заставил его содрогнуться от отвращения.
— Ну уж нет, так просто ты меня не возьмешь! — Прошипел он. Из его сумки вылетел десятигаллоновый чан с инсектицидом. Обычные насекомые не выдержали химической атаки. Лу Юань выскочил из-под плаща, отбросил его подальше и снова ударил Лучом огня!
Друид, собиравшийся превратить маленького скорпиона в Ужасное насекомое, снова получил удар, упал и выронил посох. Скорпион, увеличившись лишь наполовину, в агонии ужалил своего хозяина и лопнул, залив все вокруг ядовитой жижей. Друид был при смерти.
Обернувшись, Лу Юань увидел, что Сумеречную Звезду зажали оставшиеся медведи, а сама она выглядела растрепанной – похоже, одна из ее же молний ударила слишком близко. — Черт с ним, сегодня я рискую жизнью чаще, чем за всю свою биографию! — Прорычал Лу Юань.
Он подхватил посох друида и начал с остервенением бить врага по голове. — Это тебе за насекомых! За насекомых!
— Хватит, он мертв, — Сумеречная Звезда внезапно обняла его сзади, останавливая руку.
— Мертв? — Лу Юань в замешательстве огляделся. Голова друида превратилась в месиво. Испытывая приступ тошноты, он отбросил посох. Медведи, лишившись призывателя, исчезли. Сумеречная Звезда продолжала прижиматься к нему, тяжело дыша. Оба они долго стояли в тишине, не в силах вымолвить ни слова.
Обновлено: 23.01.2026