Она улыбнулась, радуясь, что я на неё полагаюсь.
— Однажды я посетила могилу первого Барона Дюлака. Она выглядела похожей.
Ох да, её отец был рыцарем, служившим дому Дюлак. Учитывая, что у них было достаточно денег, чтобы содержать рыцарей, в отличие от дома Джирард, я бы не удивился, если бы у них были и экстравагантные гробницы. Хотя территория Барона Дюлака находилась рядом с моей, мы никогда не общались, поэтому я не знал, что он за дворянин.
— Так это значит, что этот каменный ящик — гроб, да?
В подобной ситуации самое обычное, что могло бы произойти, — это появление какой-нибудь нежити. И, учитывая, что она существовала в игре, нам следует быть настороже.
— Давай проверим, что внутри. Гвинт, открой его ты. Адель, ты...
Я закрыл рот, как только услышал шаги позади нас.
Первой, кто пошевелился, была Джулианна. Она повернулась и указала копьём в направлении шагов. Адель встала передо мной и приготовила свои парные мечи, чтобы защитить меня. Что касается Гвинта, то он спрятался за гробом и наблюдал за происходящим.
Я посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук, но ничего не смог разглядеть в темноте. Если враг мог передвигаться без света, это означало, что он мог быть монстром.
После нескольких секунд ожидания, словно возникнув из темноты, в луче света появился чёрный силуэт гуманоида. У него не было глаз, носа или рта, и он был полностью чёрным. Я никогда не видел ничего подобного в «Стратегиях выживания коррумпированного аристократа».
Мне показалось, что наши взгляды встретились, хотя у существа и не было глаз, и холодок пробежал у меня по спине. Я почувствовал, что у него огромный запас маны и справиться с ним будет непросто.
Тень гуманоида шагнула вперёд.
Оно приближается!
Однако, вопреки моим ожиданиям, кто-то заговорил из-за неё.
— Постой.
Затем из темноты появился человек в капюшоне. Он был похож на того парня, который заключил сделку с людоящерами. Если это было так, то он был преступником, опустошившим мою территорию, и я должен был казнить его.
— Кто вы такой и что делаете в моих владениях?
— Этот голос... Барон Джирард?!
В тот момент, когда он понял, кто я такой, я почувствовал, как от человека в капюшоне исходит жажда крови. Был ли он одним из тех, кто враждебно относился к дому Джирард? Ну, вряд ли тот, кто затеял драку с дворянином, мог быть порядочным парнем, так что без драки всё равно не обошлось.
Я приготовил свои два клинка и метнул один из них левой рукой в голову мужчины. Атака была быстрой и внезапной, так что он не успел полностью уклониться, и его капюшон упал, открыв его лицо — то, которое я знал.
— Итак, негодяй, ты из компании «Вельза», да?
Его звали Эрвальт, он был клерком, часто посещавшим мой особняк, чтобы вести дела с моими родителями. Я запомнил его, потому что купил у него кольцо, которое подарил Адель.
Компания Вельза могла бы купить малого земляного дракона через одного из своих знакомых. Это означало, что они заключили сделку с людоящерами как торговцы, чтобы уничтожить Третью Деревню.
Но зачем им это делать? Я не мог найти мотив.
Компания «Вельза» заключила контракт с фирмой «Джирард», и мы обеспечили их постоянным объёмом работы — в том, чтобы предать меня, не должно быть никакой заслуги. В таком случае, возможно, это преступление было совершено не по их собственной инициативе. Например, возможно, у них было тайное соглашение с кем-то, чтобы обеспечить себе лучшие условия торговли, если они убьют меня.
Если это так, то весьма вероятно, что они меня обманывали. Если моя гипотеза о том, что Эрвальта и компанию «Вельза» использовали, верна, то вдохновителем должен был быть аристократ. Однако их звание Пэра, вероятно, было не выше Графского, так как у них не было бы никаких заслуг в ведении бизнеса с компанией Вельза. Это означало, что они были ниже Виконта. Рыцарь не был бы достаточно хорошим покровителем, поэтому им нужно было как минимум быть Бароном. В сочетании с тем фактом, что первый человек, напавший на территорию Джирард в игре, соответствовал этому описанию, напрашивался только один ответ.
— Барон Дюлак — тот, кто стоит за вами?
Лицо Эрвальта дёрнулось от удивления, что я догадался без его подсказки.
Барон Дюлак атаковал только в середине игры, поэтому я не рассматривал его как угрозу, поскольку мы всё ещё находились в самом начале. Я был неосторожен. Точно так же, как соседние страны не ладят друг с другом, между соседними доменами часто случаются неприятности, так что мне следовало быть настороже.
Я предположил, что он, скорее всего, планировал уничтожить Третью Деревню вместе с людоящерами, а затем сказать Королевской семье, что дом Джирард не годится для правления. Это привело бы к тому, что Королевская семья лишила бы меня денег, титула Пэра и земель, а титул был бы пожалован Барону Дюлаку.
— Ну, не то чтобы мне нужно было слышать твой ответ. Ты всё равно здесь умрёшь.
Пыток нескольких подчинённых было бы недостаточно, чтобы поймать Барона Дюлака. Использование Джулианны и её отца для расследования должно сработать лучше. И если бы они предали меня, я бы просто казнил их.
— Чёрт возьми! Убей их! — крикнул Эрвальт в темноту и попытался убежать, но что-то пролетело по воздуху и вонзилось ему в ногу.
— А-а-а!
Он рухнул. Он попытался встать, но из-за боли не смог правильно пошевелить ногой и потерпел неудачу.
Я обернулся и увидел холодно улыбающегося Гвинта с чёрным ножом в руке. Я решил, что он бросил один из ножей, покрытых парализующим ядом, которые мы нашли у входа.
— Я никому не прощу угроз Лорду Джеку, — заявил он.
— Отличная работа, Гвинт! Позаботься о нём!
Тем временем человекоподобная тень выросла примерно до двух метров в высоту. Указывая на Джулианну, её рука приняла форму копья и вытянулась вперёд. Оно двигалось со скоростью, на которую вы могли среагировать, даже не высвобождая свою ману, поэтому Джулианна легко увернулась, затем приблизилась к тени и вонзила в неё своё копьё. Однако оно не причинило никакого вреда, поскольку прошло сквозь тень, не причинив вреда. Очевидно, это было похоже на туман и не имело физического тела.
Поверхность чёрной тени начала колыхаться.
— Отойди! — закричал я.
Джулианна не подвергла сомнению мой приказ и без колебаний отошла в сторону.
В следующее мгновение из тени гуманоида вылетели чёрные шипы и вонзились в землю. Казалось, что она стала твёрдой, когда атаковала. Если бы я не предупредил Джулианну, она была бы вся в дырах.
Словно поменявшись с Джулианной местами, Адель бросилась на тень. Тем временем я выпустил свою ману по всему телу. Это был не тот соперник, с которым мне было бы легко справиться, поэтому я приготовился выложиться по полной.
Адель ударила тень двумя мечами, но та даже не потрудилась уклониться, когда лезвия прошли сквозь её туловище, руки и даже голову, прежде чем восстановиться. Она не регенерировала. Это было больше похоже на то, как если бы Адель ударилась о поверхность воды, не причинив ей никакого вреда, поскольку она просто приняла свою первоначальную форму. Даже если бы Адель продержалась несколько часов или даже дней, она не смогла бы победить её таким образом.
Что это была за тень и что её породило?
Я взглянул на Эрвальта, который был схвачен Гвинтом, но, похоже, он не использовал магию для управления тенью. И поскольку его тело было парализовано, он также не мог использовать специальный предмет для управления тенью.
Пока я осматривал окрестности, Джулианна присоединилась к Адель. Я предположил, что она, должно быть, думала о Бароне Дюлаке, но борьба с врагом была важнее. Она метнула копьё в тень, но, как и прежде, это ничего не дало. Я даже не почувствовал, как у него уменьшилась мана, так что он работал по другому принципу, чем обычные монстры. Я видел, как у него двигалась мана, но не чувствовал ядра, которое служило её источником.
— Как бесполезно! Ваши атаки никогда не причинят ему вреда! — похвастался Эрвальт и неприятно рассмеялся.
Тот факт, что кто-то, не привыкший к боям, как он, мог проявить столько самообладания, доказывал, что моя теория была верна — продолжать борьбу в таком духе было бы бесполезно. Мне было жаль Адель и Джулианну, но они должны были выиграть для меня немного времени.
Я осторожно двинулся рядом с Гвинтом, чтобы не привлекать внимания врага.
— Ты можешь передвигаться в темноте?
— Да. У меня хорошее ночное зрение.
Обновлено: 09.04.2026