Ноздри женщины вздрогнули, и она внезапно взяла миску: — Я тоже хочу.
— Хм? — Старик посмотрел на нее. — Внучка, твое тело еще очень слабое. Не стоит пить вино.
Женщина ничего не сказала, просто пододвинула миску.
Старик, видя ее решительный взгляд, снова посмотрел на Цзян Фаня, беспомощно вздохнул и налил ей меньше половины миски.
— Внучка, раньше ты была совсем не такой. Ты изменилась, будто стала другим человеком.
Женщина взяла миску, сначала понюхала, затем залпом выпила. На ее белом лице, не затронутом красным пятном, мгновенно появился румянец.
— Отличное вино! — Глаза женщины сияли. Она схватила кувшин, без церемоний наполнила миску и снова осушила ее одним махом, заставив старика и юношу остолбенеть.
Только после трех мисок женщина удовлетворенно вздохнула.
— Выйти замуж за члена вашей семьи тоже неплохо. Хорошее вино, хорошая еда. Расскажите, какой я была раньше?
Старик на мгновение опешил, потом ухмыльнулся: — До того, как упасть в воду, ты была очень красноречива и прекрасно справлялась со всеми домашними делами...
Цзян Фань, уткнувшись в еду, лишь продолжал есть. "Этот старый черт снова начал врать напропалую".
[Вспышка памяти. Вспомнить.]
— Погрей рыбный суп, дедушка скоро вернется, — сказала женщина, развешивая выстиранную одежду.
Цзян Фань открыл рот, но ничего не сказал, лишь горько усмехнулся.
За эти несколько дней женщина, похоже, смирилась со своей личностью — Бай Сяоцуй, жена Цзян Фаня. Причем она была «малолетней невесткой» (договорной невестой), которую выдали замуж, когда Цзян Фаню было всего девять лет. В тот год родители Цзян Фаня умерли, и чтобы хоть как-то утешить его от горя, ему «на радость» взяли жену.
"Ах ты, чертов старый лжец, и не побоялся же выдумать такое!" Цзян Фань лишился дара речи. Кто бы мог подумать, что этот старый мошенник, пользуясь амнезией женщины, так легко придумает им обоим биографию. А сам Цзян Фань мгновенно превратился из "старого черта" и "старого лжеца" в "внука".
Но Цзян Фань, сам не зная почему, хотя несколько раз и хотел сказать правду, в итоге так и не разоблачил старика.
— Не стой столбом, суп нужно подогреть, и наколи дров. Не забудь переодеться, я тебе одежду зашью.
Увидев, что он замешкался, женщина сердито посмотрела на него.
— Хорошо, хорошо, понял...
Цзян Фань погладил лохматую собаку, которая сидела рядом, и лениво поднялся.
Жена... Цзян Фань оглядел аккуратно убранную соломенную хижину и маленький дворик, а затем посмотрел на занятую женщину в грубой льняной одежде. "Кажется, неплохо..."
Он не успел наколоть и половины нужного количества дров, как вдалеке послышался топот копыт, и собака внезапно начала яростно лаять.
Вскоре перед маленьким двориком появилась группа всадников в черной броне. Каждый сидел на вороном скакуне, закованный в доспехи. Даже на их лицах были свирепые железные маски. Их снаряжение было исключительно добротным.
От этих людей исходила сильная, суровая аура, очевидно, это были закаленные в сотнях боев элитные солдаты.
— Кто в доме?! — громко крикнул всадник, похожий на командира, натянув поводья.
Собака оскалилась и яростно залаяла на них, ничуть не испугавшись.
— Сяо Хуэй, тихо!
Цзян Фань поспешно прикрикнул на собаку, отложил топор и подошел к калитке, обращаясь через изгородь к командиру: — Господа воины, это мой дом. Могу я узнать, в чем дело?
Командир всадников несколько раз оглядел его: — Парень, кто еще есть в доме?
Цзян Фань подобострастно улыбнулся: — Господин, только я и мой старик, а также... — Он указал на женщину, которая стояла у вешалки для белья, — ...и моя... моя жена.
Командир посмотрел на женщину и невольно нахмурился, вероятно, из-за большого красного пятна на ее лице.
Цзян Фань пояснил: — Господин, старик ушел за травами и еще не вернулся. Только я и моя жена дома.
Командир приказал: — Войдите и обыщите дом.
Двое всадников, откликнувшись, ловко спрыгнули с лошадей, распахнули хворостяную калитку и ворвались внутрь.
Они прошли мимо Бай Сяоцуй, взглянули на женщину с большим красным пятном на лице, но не обратили на нее внимания, направляясь прямо в хижину.
Командир повернулся к Цзян Фаню: — Что с лицом твоей жены?
— О. Это родимое пятно. Иначе она бы не вышла за меня, бедняка...
Большое красное пятно действительно вызывало отвращение, поэтому командир, лишь взглянув раз, больше не смотрел.
— Вы встречали в последнее время каких-либо незнакомцев?
Цзян Фань поспешно ответил: — Нет, нет. Господин, вы сами видите, это глушь, дикая местность. Раз в год тут можно увидеть пару охотников. Обычно сюда никто не заходит.
Командир задал еще несколько вопросов и прекратил разговор. Вскоре те двое всадников вышли и, скрестив руки, обратились к командиру: — Больше никого нет.
Командир кивнул, и, призвав всех, они вскочили на лошадей и уехали.
Они появились быстро и так же быстро уехали. Цзян Фань так и не понял, что происходит. Похоже, они что-то искали.
В любом случае, это не его дело, и Цзян Фань не стал ломать голову.
— Сяоцуй, завтра рано утром я иду в город. Ты помоги мне собрать те шкуры, я обменяю их на ткань и соль.
"Бай Сяоцуй, это имя..." — Цзян Фань мысленно жаловался. "Старый черт действительно выбрал очень простое имя".
Женщина отозвалась, но, пройдя несколько шагов, вдруг обернулась: — Где лежат эти шкуры? Я не помню.
[Вспышка памяти. Вспомнить.]
В течение следующих нескольких дней Цзян Фань строил новую лодку, и рано утром он уже плыл по течению реки к уездному городу, расположенному в шестидесяти ли.
— "Крики обезьян на двух берегах не смолкают, легкая ладья уже проплыла мимо десяти тысяч гор". Мне лень грести, — подумал он. Он положил руки под голову, скрестил ноги и лежал на маленькой лодке, позволяя ей плыть по течению, проходя мимо береговых скал и пиков.
— Прекрасные стихи! — внезапно раздался голос.
Цзян Фань чуть не перевернулся и не свалился с лодки.
— Кто там?
На этой широкой реке вдруг раздался чей-то голос. Он что, встретил водяного?
Вокруг никого не было. Цзян Фань вспотел от страха и начал кланяться, складывая руки:
— Дедушки-речные боги и бабушки-водяные, я, ваш покорный слуга, всего лишь прохожу мимо. Если я вас потревожил, то в другой раз принесу вино и благовония, чтобы извиниться. Не стоит меня так пугать...
— Ха-ха-ха, юноша, бедный даос не речной бог и не водяной. У тебя слишком маленькое сердце.
На этот раз он ясно услышал, что голос доносится сзади.
Цзян Фань поспешно вскочил и оглянулся.
Прямо перед ним было большое лицо, круглое, как блин. Его волосы были собраны в даосскую прическу, а три длинные пряди бороды развевались на ветру. Его улыбка была довольно добродушной.
"Значит, не водяной". Цзян Фань уже собирался вздохнуть с облегчением, но, посмотрев вниз, он снова почувствовал, как волосы на его теле встали дыбом.
Под ногами старика не было лодки. Этот старый даос стоял прямо на поверхности реки!
"Вот дерьмо! Я же говорю, что это водяной!"
Увидев, как Цзян Фань в панике отползает на другой конец лодки, старый даос опешил. Он посмотрел на свои ноги, улыбнулся, слегка взмахнул опахалом, и тут же оказался на носу лодки.
Старый даос был необычайно толст. Как только он взошел на лодку, он тут же отбросил большую тень.
"Есть тень, значит, это не призрак".
Цзян Фань вздохнул с облегчением и, повернувшись, попытался встать, но тут увидел рядом с лодкой проплывающий стебель тростника длиной около фута.
"Неужели этот толстый круглолицый даос только что стоял на этом крошечном стебельке тростника?"
— Даос, как вы сюда забрались?
Старый даос усмехнулся, указывая на тростник: — Разве ты не видел?
— Бог? Демон? — Цзян Фань схватил весло, сомневаясь и тревожась.
Старый даос поднял синий халат и сел на нос лодки: — Юноша, твои стихи прекрасны, но вот храбрость... Бедный даос не бог и не демон, а всего лишь отшельник. Меня зовут Тяньцзи-цзы.
— Тяньцзи-цзы?
Это имя...
"Вполне соответствует его телосложению..." — подумал Цзян Фань, осматривая его с ног до головы.
— Тяньцзи-цзы, а не "Тяньцзи"! — Большое лицо даоса потемнело. "Этот мальчишка совсем не умеет разговаривать".
— О, о, даос Тяньцзи-цзы, мои наилучшие пожелания... Вы уже поели?
— Нет еще... А? — Мысли Тяньцзи-цзы едва поспевали за словами. "Твой разговор как-то совсем нелогичен".
— Не ели? Это хорошо. Я тоже не ел.
Даос на мгновение потерял дар речи: "Бесчисленное Почтение Небожителю, какое мне дело до того, ел ты или нет!"
— На лодке нет еды, может, выпьете вина? — Цзян Фань любезно снял с пояса маленькую тыкву-горлянку с вином, вынул пробку и протянул ее.
...
Обновлено: 22.01.2026