В подвальной лаборатории багровой церкви стоял густой дым.
Благовония — десятки палочек, горевших одновременно, — застилали воздух ленивыми, удушливыми спиралями. Запах стоял густой, металлически-сладкий, с нотками масла и старого пергамента. В дымке тихо гудели машины, но людям в лаборатории приходилось несладко.
Лилирука кашлянула, отмахиваясь от дыма.
— Зачем ты жжёшь столько благовоний? Дышать нечем.
Лютар даже не вздрогнул. Сидя в кресле, он настраивал рунический гравировщик.
— Защищает от помех.
— Оно защищает от воздуха, — огрызнулась она. Её глаза слезились, а в горле пересохло. — Мы уходим.
Он наконец поднял голову. Маска, как всегда непроницаемая, повернулась к ней.
Лили скрестила руки на груди.
— Сейчас идёт фестиваль. Думаю, нам стоит выйти на улицу. К тому же, не забывай, у тебя время отдыха. Тебе не следует проводить очередное исследование.
Пауза. Затем Лютар встал, и с потолка спустился сервочереп, чтобы последовать за ним.
— Пожалуй, ты права, — сказал он. — Мне тоже нужно кое-что проверить.
— Да, конечно, — пробормотала Лили, хватая свой плащ. — Но сперва давай подышим свежим воздухом. Я чуть не задохнулась.
Город наверху кипел жизнью.
Улицы наполнились красками, звуками и смехом. Флаги, протянутые между зданиями, развевались на весеннем ветру. Толпы теснились у ларьков, предлагавших жареное мясо, безделушки и самодельные амулеты.
Монстрофилия была в самом разгаре.
Под плащом Лютар двигался словно призрак — незаметный, непроницаемый. Лилирука шла рядом, её взгляд метался по сторонам. Она выглядела... почти расслабленной.
Они прошли мимо артистов, детей, гонявшихся за парящими воздушными шарами в форме монстров, и даже мимо шуточной игры в «Подземелье», где дети понарошку сражались с гоблинами поролоновым оружием.
А затем появилось настоящее чудовище.
Рычание. Грохот.
Раздались крики, когда один из боковых переулков будто взорвался изнутри — из-за ларька со специями выскочил разъярённый и сбитый с толку лягушкострел, хлестнув длинным языком.
Слишком быстро, чтобы толпа успела среагировать.
Но не для Лютара.
Одно движение кисти — и из-под его плаща вырвался импульс фиолетового света.
Голова монстра беззвучно взорвалась. Его тело рухнуло дёргающейся грудой, и от прижжённой дыры повалил пар.
Лили моргнула.
— Это даже не было оружием.
— Идём дальше.
Фестиваль не прекратился — лишь сместился в сторону.
К месту происшествия с криками о монстрах сбегались стражники. Но Лютар и Лилирука уже растворились в толпе.
Именно тогда они его и увидели.
Белл Кранел, седовласый и с широко раскрытыми глазами, стоял посреди площади с обнажённым кинжалом. Гестия кричала из-за тележки торговца. А прямо на него нёсся — огромный, с серебристым мехом и ревущий от ярости — среброспин.
Лили растерянно посмотрела на него.
— Это...
— Экземпляр с нижних этажей, — сказал Лютар. — На поверхности. Вероятно, кто-то хочет поиграть в тренировку героя.
И тут появилась Айз Валленштайн.
Принцесса Меча, словно карающий клинок, спрыгнула сверху, приземлившись между Беллом и чудовищем. Искры посыпались с её оружия, когда она отразила натиск зверя.
Толпа рассеялась.
Лилирука ошеломлённо наблюдала, как перед ними разворачивается поле боя.
Лютар не шевелился.
— Пусть вступят в бой. Наблюдай.
Глядя на только что прибывшую Айз, она начала:
— Я думала, ты ему поможешь.
— С Айз проблем не будет, — спокойно ответил Лютар. — Хотя, возможно... он не останется невредимым.
Среброспин взревел, одной рукой поднял повозку торговца и швырнул её через площадь.
Белл едва увернулся, с воплем перекатившись по брусчатке. Его кинжал выскользнул из руки и со звоном упал у фонтана.
Лилирука вздрогнула, но не двинулась с места. Пока нет.
Люди волнами разбегались — кричащие гуляки, плачущие дети. Но посреди хаоса несколько человек остались: Айз Валленштайн, стоявшая неподвижно, как статуя; Гестия, выкрикивавшая слова поддержки; и Белл, который с трудом поднимался на ноги с окровавленными ладонями и полными ужаса глазами.
Лютар неподвижно стоял под капюшоном своего плаща, заложив руки за спину.
Лили взглянула на него.
— Айз ничего не делает. Может, нам вмешаться?
— Нет.
Она сглотнула.
— Он же умрёт.
Тон Лютара оставался спокойным, почти отстранённым.
— Без нескольких предсмертных переживаний главный герой никогда не станет сильнее.
Мгновение тишины.
Среброспин снова бросился вперёд — быстрее прежнего. Наконец Айз встретила его в движении, её клинок сверкнул, отражая атаку со снопом искр, — но она не стала продолжать.
Вместо этого она повернулась, и её взгляд впился в Белла.
Принцесса Меча отступила.
Белл застыл, тяжело дыша, его глаза были широко раскрыты. А потом — он двинулся.
Без колебаний. Без раздумий.
С криком он ринулся вперёд. Среброспин с рёвом развернулся к нему, массивные лапы обрушились вниз, словно падающие башни.
Белл пригнулся, проскользнул у него между ног и отчаянно подпрыгнул. Клинок в его руке вспыхнул решимостью. Обеими руками он вонзил его в шею монстра, глубоко погружая лезвие.
Среброспин взвыл.
Он пошатнулся. Заметался.
И рухнул.
Белл упал вместе с ним, его грудь тяжело вздымалась, костяшки пальцев были в крови, но он был жив.
Площадь замерла в тишине.
А затем — аплодисменты. Крики облегчения. К нему подбежала Гестия, крепко обнимая своего мальчика. Айз стояла поодаль, опустив руки, и наблюдала с лёгким, довольным выражением лица.
У Лилируки перехватило дыхание.
— Он и вправду это сделал.
Лютар коротко кивнул.
— Как и было задумано.
Она посмотрела на него, затем снова на Белла.
— Он изменился, — тихо сказала она.
— Не так сильно, как ты, — ответил Лютар.
Они развернулись и без единого слова исчезли в толпе — как раз в тот момент, когда прибыли стражники.
Высоко над площадью, на балконе, задрапированном шёлком и тенью, женщина потягивала вино из бокала.
Её серебряные волосы блестели на солнце. Её глаза — невероятно глубокие, чарующе-фиолетовые — следили за седовласым мальчиком, пока медленная улыбка изгибала её губы.
— Ах... Белл, — прошептала Фрейя, и её голос прозвучал как бархат.
Её взгляд задержался на нём ещё на мгновение, а затем сместился.
Мимо мальчика.
Её глаза опустились ниже — к мелькнувшему в толпе багрянцу. Фигура в плаще, исчезающая, словно дым, и её маска, на миг поймавшая отблеск света.
Улыбка на губах Фрейи замерла.
А затем стала глубже.
За её спиной в тень балкона шагнул Оттар.
— Среброспин не справился.
Фрейя не отводила взгляда.
— Он и не должен был.
Оттар склонил голову.
— Оружие, — пробормотала она. — Тот меч, что ты купил... за двадцать миллионов. И пистолет. Ты их проверил?
Оттар медленно кивнул.
— Меч был почти безупречен — подойдёт для 5-го уровня. Лучше всего, что есть на рынке. Пистолет... грубее, но эффективен против монстров 1-го или 2-го уровня. И всё же — странный. Стреляет каким-то твёрдым зарядом. Точно не магия, можно использовать многократно, так что цена оправдана.
— Уж точно не алхимия, — прошептала она, её глаза сузились, когда она обдумывала последствия.
Она отпила вина, её глаза сверкнули.
Она вспомнила новый облик церкви — багровый с золотом; прекрасный храм. Ей не терпелось увидеть, что там внутри.
Наконец она повернулась к Оттару.
— У него были знания об оружии из других мест. Мест, о которых даже мы не знаем. И он носит эту маску, которую мне так хочется снять. Каков бы ни был его план, я хочу в нём участвовать.
Оттар оставался неподвижен.
Улыбка Фрейи изменилась, в её взгляде появился расчёт.
— Больше недостаточно наблюдать издалека.
Её пальцы провели по ободку бокала, и тон смягчился, но под ним чувствовалась холодная решимость.
— Я хочу увидеть, как далеко он зайдёт, — на что он действительно способен.
Обновлено: 21.01.2026