Виски пульсировали, края зрения затягивало чёрной пеленой.
Цуй Линъянь сидела неподвижно, бледная как смерть, с пустым взглядом, устремлённым на колышущуюся занавеску. Бай Юань вытирала платком пот на её лбу.
— Маленькая госпожа (Сяоцзе), вы действительно в состоянии? — тревожно спросила Бай Юань. — У вас жар…
Вчера Цуй Линъянь четыре часа упражнялась в игре на цине, чтобы сегодня, на важном банкете в честь дня рождения наследного принца, не допустить ни единой ошибки. Но она простудилась, и состояние ухудшалось.
Цуй Линъянь с трудом покачала головой, пытаясь собраться. Горло пересохло, голос стал хриплым:
— А если нет… что изменится?
Цуй Юаньвэй ни за что не позволил бы ей пропустить такое событие.
Новая волна головокружения накатила на неё. Она глубоко вдохнула, вынула шпильку и острым концом сделала небольшой надрез на внутренней стороне левой руки.
Боль вернула ясность сознания, чёрная пелена перед глазами рассеялась. Прикусив губу, она спрятала капельку крови в рукаве.
Карета наконец остановилась у боковых ворот Восточного дворца.
Тёплый аромат, смешанный с вином и духами, окутал её.
Звуки музыки, смех, мелькание шёлковых нарядов — всё казалось нереальным в её помутнённом сознании.
Цуй Линъянь опустила ресницы, стараясь успокоить дыхание, но взгляд невольно устремился к почётному месту.
Чжу Вэньчжо в оранжевых одеждах наследного принца сидел прямо, с отстранённым выражением лица, а место императора пустовало.
У подножия лестницы стоял евнух, что-то докладывающий принцу.
— …Его величество из-за недомогания по совету лекаря должен отдыхать и поручил вашему высочеству провести банкет, подарив вино для всех гостей, — тонкий голос евнуха ясно донёсся до заложенных ушей Цуй Линъянь.
С поддержкой Бай Юань она села. Время в полуобморочном состоянии текло медленно.
Неизвестно сколько прошло, прежде чем Бай Юань дёрнула её за рукав, подавая знак выходить.
Тёплые благовония в зале усиливали головокружение. Цуй Линъянь собралась, подавив сухость в горле и боль от пореза, и подошла к цитре.
Её пальцы коснулись струн, и полилась музыка, словно жемчужины, рассыпающиеся по полу.
Даже в полубессознательном состоянии пальцы помнили мелодию. Звуки, наполненные уверенностью, мгновенно заглушили остатки шума.
Женщины ахали, обмениваясь восхищёнными взглядами, мужчины кивали или поднимали бокалы, разглядывая её стройную фигуру, подчёркнутую поясом.
Цуй Линъянь не знала, что вызывает у неё больше тошноты: головокружение или эти взгляды.
Никто не заметил под мелодией скрытого напряжения — кроме одного человека.
Холодные глаза наследного принца прищурились, заметив дрожь в её пальцах и капли пота на лбу.
***
*Хлоп!* Циньмэй ударила Цуй Линъянь по ладони красным деревянным прутом.
Цуй Линъянь стояла на коленях на холодном полу, опустив головя и вытянув руки перед собой.
Правая ладонь слегка покраснела, а левая была уже разбита в кровь.
— Господин, сорок ударов сделано, — дрожащим голосом сказала Циньмэй.
Цуй Юаньвэй, сидевший в кресла с книгой, даже не поднял глаз, лишь махнул рукой, отпуская её.
В кабинете воцарилась гнетущая тишина.
Цуй Линъянь не опускала рук.
Прошло неизвестно сколько времени, пот пропитал её одежду, прилипнув к спине. Когда она уже теряла сознание, Цуй Юаньвэй наконец заговорил:
— Сегодня ты сделала слишком много ошибок.
Цуй Линъянь не оправдывалась, лишь изо всех сил старалась, чтобы голос звучал ровно:
— Да.
Холод проникал сквозь щели в окнах, обволакивая её мокрое от пота тело.
— Больше такого не повторится, отец.
Цуй Юаньвэй кивнул:
— Сегодня сыграй эту мелодию ещё тридцать раз, остальные задания — как обычно.
С этими словами он вышел.
Леди Тянь взглянула на стоявшую на коленях Цуй Линъянь, и в её глазах мелькнуло что-то сложное: капля жалости, но больше скрытого торжества.
Она ничего не сказала, лишь поправила роскошные одежды и последовала за Цуй Юаньвэем.
Лишь когда шаги хозяев затихли, Бай Юань осмелилась подойти.
Увидев окровавленную ладонь, она не смогла сдержать слёз.
— Хватит плакать, — устало сказала Цуй Линъянь.
Она подняла менее повреждённую правую руку и платком вытерла слёзы Бай Юань, даже слабо улыбнувшись:
— Принеси аптечку.
Бай Юань вытерла лицо, осторожно подняла Цуй Линъянь и повела в комнату, послав за врачом.
Врач семьи Цуй уже не в первый раз лечил такие травмы. Глядя на изувеченную ладонь юной девушки, он лишь вздохнул.
Очистив рану и наложив повязку, он оставил мазь и подробно проинструктировал Бай Юань о диете и уходе.
Проводив врача, Бай Юань вернулась перевязывать руку.
— Господин слишком жесток! Каждый раз так сильно бьёт, — тихо возмущалась она. — Всего несколько неправильных нот, и он избил вашу руку!
Слёзы снова навернулись на её глаза:
— Как вы будете играть с такой рукой? Тридцать раз! Да она же совсем испортится!
Цуй Линъянь взглянула на свою замотанную, как цзунцзы, руку и слабо улыбнулась:
— С такой повязкой я действительно не смогу играть.
— И не надо! — проворчала Бай Юань, но ослабила бинты.
Боль ещё не утихла, но Цуй Линъянь медленно поднялась и посмотрела на цитру в углу.
— Маленькая госпожа! — Бай Юань чуть не вскрикнула. — Вы только что перевязались! Хотя бы полчаса отдохните, пока мазь подействует! Рана ещё кровоточит!
Цуй Линъянь покачала головой:
— Тогда не успею.
Бай Юань не могла сдержать слёз:
— Вы же первый ребёнок господина, законная старшая дочь семьи Цуй! Как он может… так с вами обращаться!
— Одна неверная нота — удар, шаг в танце не тот — удар, иероглиф кривой — удар… Маленькая госпожа не богиня, как можно не болеть! А господин даже не спрашивает, можете ли вы выдержать…
Её голос становился всё тише, будто доносясь сквозь толстую завесу. Холодная вода продолжала заливаться в рот и нос, а сознание разрывалось между удушьем и обрывками воспоминаний.
Может, просто пойти ко дну.
Перестать бороться, перестать притворяться, перестать терпеть этот вездесущий, удушающий взгляд и ожидания.
Эта мысль, словно водоросли, опутала её измученное сердце. Но вдруг сила, твердая и неумолимая, схватила её тонущее тело.
Ледяная вода разошлась под напором, и в лёгкие хлынул свежий, хоть и скудный воздух, вызвав приступ мучительного кашля.
Обновлено: 21.01.2026