Та была одета в рубашку и длинные брюки, с высоким конским хвостом за спиной. Девушка выглядела свежо и ярко. Под солнцем она подошла к дому и вошла внутрь, снимая солнцезащитные очки.
— Привет. Ты жена родового бога из рода Цинь? Только что видела, как ваша служительница держит над тобой черный зонт: значит, ты совсем недавно прошла обращение? Слыхала, что ваш Ши Шэнь взял жену — не верила. Оказалось, правда, — непринужденно поздоровалась она. — Я жена родового бога из рода Лян, меня зовут Ци Цзи. Наши владения находятся в соседнем Цзиньчжоу. Ты там бывала? Место поменьше, чем Юйчжоу, но виды чудесные. В последние годы мы развиваемся, и Цзиньчжоу уже стал одним из самых удобных для жизни современных городов. Когда у тебя все устоится и тебе больше не нужен будет этот черный зонт, я приглашу тебя к нам. Кстати, род Лян с родом Цинь дружен: раньше мы даже часто вступали в браки. Сейчас это, конечно, не принято, но сотрудничество сохранилось. Так что, услышав новость, я сразу решила приехать и заодно поздравить. Надеюсь, ты не осудишь мою внезапность, у нас семья вообще свободная.
Она выговорила все это на одном дыхании, пока Ло Юйань только хлопала глазами, не зная, как реагировать. Особенно последняя фраза вызвала у нее неожиданную улыбку. Да, она знала, что существуют и другие родовые божества, но не думала, что столкнется с женой одного из них так скоро, и к тому же столь непохожей на ее представления. А когда та упомянула род Лян, Ло Юйань сразу вспомнила из памяти Ши Шэня: его старшая сестра в древности вышла замуж именно туда. Значит, их брачные связи уходят в такую древность?
— Здравствуй, я Ло Юйань. Спасибо, что специально приехала поздравить. Садись, пожалуйста, — с улыбкой пригласила она гостью.
Ци Цзи совершенно не церемонилась: она опустилась рядом, взяла из рук служанки чашку чая и пригубила.
— Чай все-таки безвкусный… вот кола куда лучше, — со вздохом заметила Ци Цзи, а затем, подняв глаза на служанку, весело добавила. — Девочка, мы с твоей госпожой поговорим, а ты иди, развлекись чем-нибудь.
Служанка, услышав, как ее назвали девочкой, ничуть не смутилась. Без выражения на лице она склонилась в поклоне и вышла.
В огромной, богато убранной, со всех сторон светлой комнате остались только они вдвоем. Ло Юйань все еще чувствовала легкое недоумение от того, как эта женщина назвала служанку девчонкой. Пусть она и заранее догадалась, что та должна быть немалых лет, но все равно это звучало крайне странно.
— Я еще десятки лет назад вместе со своим богом-покровителем бывала в вашем старом доме, — небрежно пояснила Ци Цзи. — Тогда эта служанка была молодой девчонкой. А сама я… из маленького царства, что давно уже кануло в прошлое, погибло тысячу лет назад. Так что рассказывать о том нечего. Запомни лучше другое: я уже прожила тысячу лет… или, вернее, тысячу лет как мертва.
Она бросила эти слова легко, словно делилась мелочью, и тут же с живым любопытством маленькой болтушки спросила:
— А тебе-то всего чуть больше двадцати, верно?
Ло Юйань, до сих пор переваривая услышанное «тысяча лет», молча кивнула.
Ци Цзи присвистнула с лукавым изяществом:
— Вот это да, ваш Ши Шэнь постарался! Старый бык да сочную травку нашел, женился на такой молодой жене. Наверное, балует тебя? Все по твоему слову?
Ло Юйань растерялась: как тут ответить? Но и не пришлось, когда гостья сама увлеклась своим же разговором:
— Я понимаю, понимаю, — продолжала она. — Когда-то и у нас было то же самое… только со временем все эти игры в «старого мужа и юную жену» теряют вкус.
Ло Юйань терпеливо слушала болтовню незнакомки. Она привыкла быть старшей сестрой, и всякий раз, встречая кого-то, кто казался моложе, невольно принимала на себя эту роль. Постепенно расслабившись, она спросила:
— А Ши Шэнь рода Лян тоже живет в старом доме? Не опасно тебе одной ехать так далеко?
Ци Цзи остановилась, цокнув языком.
— Ой, похоже, ты все не так поняла. Не все боги-покровители сидят в старых домах, словно живые статуи. Если честно, насколько я знаю, сейчас только ваш из рода Цинь до сих пор держится за древние порядки.
— Что?.. — вырвалось у Ло Юйань.
— Вот, например, мой, — продолжала Ци Цзи. — Он давно ходит на работу, сейчас вообще вечно задерживается. Иначе приехал бы вместе со мной. Мы, люди рода Лян, уж точно не суетимся с благовониями и поклонами. Встретиться с ним можно разве что на годовом собрании, где мы докладываем дела. А так живем в центре города, в пентхаусе на верхнем этаже небоскреба, или в загородной вилле посреди леса. Телефоны, компьютеры, все как у нынешних богачей. Никакой разницы.
Ло Юйань слушала, и мир в ее голове рушился. С таким трудом она привыкала к тому, что рядом, в этом современном мире, есть особые существа, и что ее Ши Шэнь живет совершенно отдельно от суеты, словно в прошлом. И вот выходит, вовсе не все такие?
— Как же так? Почему ваш Ши Шэнь свободен, а мой по-прежнему прикован к старому дому?.. Это из-за требований рода Цинь? — Она вспомнила мучительный «месяц рождения» Ши Шэня, ту крепость, и ее брови нахмурились в тревоге.
— Ха! — Ци Цзи рассмеялась, словно услышала забавную шутку. — Девочка, да ты все перепутала. Это не род Цинь держит взаперти вашего Ши Шэня. Наоборот, это он сам держит весь ваш род в железных тисках.
После этого она улыбнулась уже иначе, с оттенком загадочности и той глубины, что полагается существу, прожившему тысячелетие.
— Несколько веков назад мир потрясла смута. Старые ужасы в виде демонов, эпидемий начали исчезать, вместе с ними угасли и многие семьи. А как только угасал род, его Ши Шэнь умирал окончательно. Это единственный способ убить Ши Шэня — смерть рода. И вот с тех пор многие из них потеряли большую часть сил, не могли больше защищать своих людей. В итоге сейчас по всем землям осталось всего-то десяток с лишним родовых богов, и живут они так же, как мой: почти обычной жизнью. Только ваш, Ши Шэнь рода Цинь, оказался другим. И по сей день он хранит почти всю свою мощь. Знаешь, как он удержал ее?
Она в упор посмотрела на Ло Юйань, а ее улыбка стала еще мрачнее.
— Никто не знает, как именно. Но одно известно: в ту эпоху упадка он сам поглотил целую ветвь рода Цинь, несколько сотен человек. С тех пор он умеет восстанавливать силу, пожирая людей. Среди всех богов-покровителей ваш признан самым жестоким и страшным.
Жестокий? Страшный? Ее Ши Шэнь? Ло Юйань никак не могла примерить эти слова к нему.
— Разве такой Ши Шэнь может быть пленником? Если он чего-то не хочет, никакие люди не удержат его. Напротив, именно он меньше всех желает перемен, меньше всех хочет распада рода. Поэтому весь Цинь до сих пор в его власти, хранит древние порядки, различия званий, власть старейшин… все то старье.
Ци Цзи покачала головой, повторяя:
— Не будь наивной. Ваш Ши Шэнь — он страшен. По-настоящему страшен.
Слушая ее, Ло Юйань чувствовала, как теперь колотится сердце, будто готовое выскочить из груди.
Это был не страх. Это было… что-то совсем иное. Она внезапно поняла: ее охватило волнение, похожее на восторг.
Обновлено: 03.02.2026