Тем временем изменения в его облике становились заметнее. Руки больше не показывались из-под рукавов, улыбка на лице становилась все более застывшей, словно нарисованной, щеки втянулись, обнажив пугающую худобу. Он все меньше говорил, часами неподвижно сидел на алтаре, и человеческое в нем постепенно уходило.
Когда жрицы пришли возжечь благовония, их почтительность и страх стали еще сильнее. Они осмелились спросить:
— Через месяц нам следует приготовить для вас жертву?
Ответ бога был нетороплив, но тверд:
— Да, можно.
Значит, через месяц он станет таким, каким предстал в их первую встречу? И будет ли она все еще здесь? Эта мысль едва мелькнула в ее голове, как в ушах прозвучал глухой, ровный голос:
— Тебе пора уходить.
Желанное ею решение вдруг было поставлено перед ней самим богом. Ло Юйань застыла. Взгляд ее заметался по его лицу, все более искаженному, и с губ сорвалось лишь тихое:
— Хорошо… Спасибо вам.
Она была благодарна — за покровительство, за снисходительность. Она ведь уже считалась казненной, без будущего, а теперь обрела шанс на жизнь, шанс исполнить мечты. Эта встреча стала для нее даром.
В последнюю ночь, проведенную в святилище, Ло Юйань сложила множество бумажных камелий и принесла их божеству. Кроме этих хрупких цветов, у нее не было ничего. И она не знала, как еще выразить благодарность.
На следующий день, когда жрицы пришли возжечь благовония, они услышали, как их бог впервые за долгое время заговорил:
— Отведите ее и дайте уйти в безопасности.
Уйти в безопасности?.. Кого «ее»? Полные недоумения глаза двух старух тут же сменились потрясением.
И тут у подножия алтаря, возле божества, неожиданно возникла фигура молодой женщины. С черными густыми волосами, она стояла неловко, будто не зная, как держаться, а заметив их расширенные от изумления взгляды, выдавила неловкую улыбку и слабо кивнула.
После нескольких месяцев жизни в облике «призрака» Ло Юйань оказалось непросто вновь предстать перед живыми глазами. Взгляд жриц выражал такое ошеломление, что девушке даже почудилось, не случится ли с ними удар и не падут ли они замертво от перенапряжения. В их возрасте это было вполне вероятно и страшно.
— Т-ты ведь тогдашняя жертва? Ты жива? Как так… Мы ничего не заметили… Это бог-покровитель?.. — воскликнула одна из них, но в ту же секунду другая поспешно дернула ее за рукав. Старуха спохватилась, что слишком разболталась, и, бросив быстрый взгляд на божество, моментально умолкла.
— Отведите ее, дайте уйти в безопасности, — повторил бог.
Ни тени сомнения или возражения: обе старухи склонили головы и покорно приняли приказ, жестом указав Ло Юйань следовать за ними.
На миг девушка ощутила себя птенцом, впервые вылетающим из гнезда: сердце сжалось от робости, а шаги будто приросли к полу. Однако это чувство длилось мгновение. Она подняла ногу и без колебаний пошла за ними.
Покидая святилище, она обернулась: занавес как раз опустился, скрывая тяжелый, заволоченный дымом алтарь, и фигура божества окончательно растворилась во тьме.
Она молча направилась вслед за жрицами, прямо как в тот первый день своего попадания сюда: пустынный коридор, сквозняк, еще холодный весенний ветер. Только рядом с божеством ей никогда не бывало зябко.
Когда они вышли во внешний двор, та из жриц, что до сих пор держалась холодно и сдержанно, внезапно резко выдохнула и, прижав руку к груди, с болью воскликнула:
— Как могло такое случиться?!
Вторая, хоть и не причитала, глядела на Ло Юйань с такими смешанными чувствами, что выражение ее лица было не менее тяжелым.
Вслед за этим двор пришел в смятение: старуха, потрясенная сверх меры, едва не лишилась чувств, и только прибежавший врач смог привести ее в порядок. Но, даже с трудом дыша, она все равно настояла, что должна лично проводить Ло Юйань.
— Это повеление божества! — сказала она.
По одному ее слову в ворота усадьбы въехала машина. Мужчина в строгом костюме вышел навстречу, почтительно помог женщинам и пригласил их сесть. Ло Юйань оказалась напротив двух старух, чувствуя себя так, словно сидела на иголках под их суровым взглядом.
Она думала, что ее засыплют расспросами, но нет: они только смотрели на нее с холодной, хмурой неприязнью, будто придирчиво оглядывали испорченное мясо.
Машина мчалась по лесной дороге, и красные тории одна за другой оставались позади, растворяясь в глубине чащи. На развилке их ждала другая машина: именно на нее должна была пересесть Ло Юйань и уехать далеко, покинув навсегда старое родовое поместье.
Средних лет мужчина вышел ей навстречу и, заметив двух редко показывающихся жриц, почтительно улыбнулся:
— Почтенные жрицы, все устроено, как вы велели. Я сам отвезу эту девушку прочь от особняка.
Жрицы лишь коротко отозвались, сохранив обычную холодную гордость. Со всеми, кроме самого божества, они держались одинаково отстраненно. И все же, глядя на Ло Юйань, одна из них не выдержала. В ее голосе слышалась боль того, чья вера была поколеблена:
— Ты осквернила нашего бога!
Ло Юйань хотела возразить, что это неправда, но в ту же секунду вспомнила, как скрывалась в его алых нитях, как пряталась за его спиной, как каждый день тянула его за рукав к еде, как просила отвезти ее умыться, как ела его подношения и даже случайно бросила волос в его статую… Разве это не считалось осквернением? У нее не хватило духа спорить, и она промолчала.
Старуха, тяжело дыша, почти вскрикнула от отчаяния:
— Ты подлая!..
Она не договорила, однако Ло Юйань и без слов поняла: наверняка женщина хотела обозвать ее подлой крысой. Ну что ж, ведь она и впрямь — ничтожная, обыкновенная, мелкая, как мышь. Таково было ее самоощущение.
Зато она знала, что Ши Шэнь никогда так о ней не подумает. Чем выше и чище душа, тем равнее он смотрит на всех живых существ.
Наклонившись, Ло Юйань вошла в машину, оставив за дверью крики и ярость. В ее руках был зажат крохотный красный бумажный сверток. Это была единственная вещь, которую она унесла отсюда: внутри лежала высушенная камелия.
Обновлено: 03.02.2026