Двадцать четыре года спустя значение слова экзорцист не изменилось, но обрело ещё больший вес.
— Правда?
Катерина не из тех, кто легко верит людям, и друзей у неё не было. В Пустошах ложь так же опасна, как и аномалии, и заставить её поверить кому-то сложнее, чем заработать тысячу шиллингов.
И всё же ей было трудно устоять перед соблазном мысли, что Лу Ли — чистокровный человек.
— Лучше бы ты меня не обманывал.
— Простой человек не стал бы так спокойно выслушивать всё это, — ответил Лу Ли.
Катерина колебалась, но для неё и этого было достаточно. Если бы не помощь Лу Ли, его предполагаемый статус и… та аура доверия, что от него исходила, она бы сначала связала его, а потом уже решала, верить ему или нет.
— Говорят, экзорцисты уничтожают аномалии безвозмездно, помогают нуждающимся и защищают простых людей ценой собственной жизни. Это правда? — спросила Катерина.
— В большинстве случаев, — ответил Лу Ли, — А сейчас есть экзорцисты?
— Я их не видела. Может, в городах ещё остались, — Катерина задумалась о прошлом, втыкая Аномалию в палец на ноге.
Почти десятисантиметровая Аномалия полностью вошла в большой палец, но странным образом не вышла с другой стороны.
— Когда я была маленькой, экзорцисты ещё встречались, но все они были недолговечны. И большинство из них не такие, как ты описываешь… Они ничем не отличались от меня: брали деньги за работу, чтобы выжить.
— Ассоциация экзорцистов ещё существует?
— Никогда о ней не слышала.
Возможно, дело было в отсутствии информации или же Ассоциация исчезла в волне аномалий.
Кроме "Огня", они ничего после себя не оставили.
Лу Ли хотел спросить, почему на поверхности всё ещё существуют города, но вдруг понял, что вопросов слишком много — каждую секунду у него появлялись новые. На некоторые Катерина могла ответить, на другие — нет.
Поэтому Лу Ли попросил Катерину рассказать ему всё, что она знает о мире на поверхности.
— Тогда приготовься, — сказала Катерина.
Этот мир давно развалился на части.
Вскоре после Третьего Бедствия пришло Четвёртое.
Архипелаг Леннон, некогда известный как "Благословенные воды", в одночасье был преобразован невообразимой силой. Он раскололся на бесчисленные острова, разбросанные вокруг, словно кусочки пазла.
Аномалии начали массово вторгаться в поселения людей, и население резко сократилось. Если представить, что огоньки в окнах домов — это люди, то аномалии — это наступающая ночь. С течением времени люди "засыпали", гася свет.
В этот период на Главном континенте и разрушенном архипелаге Леннон произошло много событий, но Катерина о них не знала и не интересовалась. Похоже, в то время она пережила немало горя и не хотела об этом говорить.
Новые изменения в Опустошенных землях, о которых знала Катерина, произошли около двадцати лет назад.
В Пустошах возник небольшой городок под названием Миднайт. Его основали последователи культа Полуночной Леди.
Он чудесным образом уцелел среди бродячих аномалий и не подвергался их нападениям.
Люди, прятавшиеся поблизости, словно крысы, начали стекаться в город и узнали правду о его безопасности: церковь поклонялась своему "божеству", которое защищало город своей силой.
Ведь противостоять аномалиям могут только другие аномалии.
Это был первый город, о котором узнала Катерина, но, возможно, не первый в этом мире или на континенте.
Со временем в мрачных пустошах стали появляться и другие города, а Миднайт превратился в крупный город.
Самый дальний город, известный Катерине, находился по ту сторону пролива, на Главном континенте — Виннелаг.
Лу Ли тоже знал это место.
Хотя в пределах городов было относительно безопасно, это не означало, что люди нашли способ бороться с аномалиями: они просто закрепились на своих позициях.
Вопреки ожиданиям, верующие обычно не принуждали людей к своей вере.
Другими словами, порог вхождения в большинство церквей был очень высок — они не допускали в свои ряды людей со злыми помыслами, стараясь сохранить силу своего "божества" в чистоте.
Однако некоторые церкви этим не заморачивались, и их "божества" становились подобны злым богам — кровожадными и хаотичными. Это приводило к гибели одних городов и погружению других в хаос.
Хотя церкви контролировали города, они не обладали всей властью: политика и религия были разделены. Как и в былые времена отношения между экзорцистами и государством — взаимозависимость и взаимная независимость.
Церковь обеспечивала безопасность города и увеличивала число своих последователей, усиливая своего бога. Политики строили город и поддерживали порядок.
Поскольку за пределами городов находились исключительно опасные зоны, кишащие аномалиями, большинство церквей могли лишь с трудом защищать свои поселения. Поэтому разбросанные по всему континенту города были подобны островам, каждый из которых принадлежал разным владельцам. У них были разные законы, обычаи, и иногда они враждовали друг с другом.
Были и неизвестные острова.
"Неизвестные" по разным причинам. Например, все, кто о них знал, погибли, или же те, кто знал, не могли передать информацию во внешний мир. Для выживших неизвестные города были так же опасны, как и Пустоши.
Одни острова были покрыты густой растительностью, другие изобиловали пищей, третьи кишели свирепыми зверями, а некоторые затопляло во время прилива.
Это означало лишь одно: не все города были дружелюбными и безопасными.
А люди в постапокалиптическом мире нашли свой способ выживания: адаптацию.
Адаптацию к вездесущему заражению.
Они цеплялись за города, занимались земледелием, работали, ловили рыбу, охотились, очищали территории от аномалий, чтобы заработать шиллинги и еду, замедляя распространение инфекции и продлевая себе жизнь. Если везло, то до превращения в мутанта они успевали получить статус жителя.
Стать жителем было большой честью, к которой стремились все: это означало получить собственный дом в городе.
Но для этого требовались значительные затраты или большой вклад в жизнь города.
Большинство тех, кто усердно трудился на благо города, превращались в мутантов или аномалий ещё до того, как становились полноправными жителями — контакт с аномалиями приводил к гораздо более быстрому заражению, чем заражённая пища или вода.
— Если бы я стала жителем, мне бы не пришлось рисковать жизнью, выполняя задания по очистке окрестностей города от аномалий, — вздохнула Катерина, вставляя Аномалию в глаз.
Она не выглядела расстроенной, возможно, благодаря появлению Лу Ли.
Если Лу Ли действительно чистокровный человек, то её вклад в город будет достаточным для получения статуса жителя.
— Где находится ближайший город?
— В тринадцати милях отсюда. Называется Мантистаун[1].
— Название как-то связано с богомолами?
— Думаю, это просто совпадение, — пожала плечами Катерина, — Хотя церковь действительно часто выдаёт задания на уничтожение богомолов. Может, и есть какая-то связь?
— Богомолы — это мутанты? — спросил Лу Ли.
— Не знаю… Но я не слышала, чтобы кто-то превращался в богомола. И эти твари редко заражают людей… Либо ты от них убегаешь, либо они тебя убивают.
Прежде чем Лу Ли успел спросить, Катерина сама рассказала о способностях богомолов: — В следующий раз, когда увидишь их, держись подальше и не шевелись. Они не видят неподвижные объекты.
— Меня преследовали, потому что я подошла слишком близко. Тебя тоже. Они же не совсем слепые.
\\\
1. В названии Мантистауна есть иероглиф Богомол
Обновлено: 02.02.2026