Том 2 Глава 17 — Глава 17

Малые выборы ведут к грандиозным последствиям — в будущем. Незначительных дней не бывает Робин Шарма   Спустя примерно полгода с момента смерти Героя Гиммеля - безымянный остров, затерянный где-то в Серединном море - Так, давай-ка ещё раз, - устало, но упрямо произнёс Штерн, вытянув руку в сторону моря и воскликнул: - Sonnenstrahl! Из сформировавшегося магического круга вытянулась гибкая линия ослепительно яркой энергии, что словно хлыстом хлестнула по водной глади. БУМ! Мгновенное испарение больших объемов жидкости привело к резкому увеличению объёма и давления. Образовавшийся из-за этого водород в сочетании кислородом образовал взрывчатую смесь, а поскольку температура мини-протуберанца не уменьшилась, смесь вспыхнула и сдетонировала не хуже БОВ1. - Фууууух, ну, пожалуй на сегодня хватит, - задумчиво почесал подбородок Штрен, глядя на то, как быстро и неотвратимо море "зализывает" волнами нанесенный ему ущерб. Вот уже несколько месяцев волшебник жил на острове, всё своё время посвящая изучению магии солнца. И с одной стороны он топтался на месте, изучив только начальное заклинание, да и то не полностью, с другой же - он гораздо лучше стал понимать сами основы этого магического направления. Да и, честно говоря, на данном этапе Штерн мог с большим трудом представить, кто смог бы пережить прямое попадание протуберанца. Кроме того, боевой аспект заклинания отошёл для волшебника даже не на второй, а на третий план. Ведь как оказалось, про использование силы солнца автор гримуара написал чистую правду. Заклинание, а если быть точнее, магический круг, не просто преобразовывал ману, для создания энергии похожей на солнечную. Нет. Это был самый настоящий мини-портал на солнце, который выдавал реальную солнечную энергию в нужной форме: в данном случае - маленького протуберанца с физикой поведения, похожей на плеть или хлыст. Причём маленьким он был лишь в сравнении с настоящим солнечным "лучом". В тот момент, когда до Штерна дошло, какая СИЛА попала ему в руки - первой мыслью было уничтожить гримуар, развеять пепел по ветру и заняться чем-то другим. Потому что одно дело - преобразование энергии. Другое - открыть портал на грёбаное солнце! Будучи человеком 21 века, Штерн отдавал себе отчёт, насколько в целом опасны игры с пространством, особенно если речь идёт о жёлтой, даже не планете - звезде, чей диаметр в 109 раз больше, чем у Земли, а масса превышает оную в 330 000 раз. Это как если положить теннисный мячик, зелёный такой, а рядом - песчинку.   Сразу становились понятны те слова о небывалом могуществе и возникал вопрос - почему Зери его отпустила? Ей ведь было прекрасно известно, что скрывает в себе древний фолиант. И тем не менее, она позволила Штерну сохранить его и приступить к изучению. Очень странно. Наверняка имела место какая-то долгоиграющая интрига, пока что ускользающая от взгляда. Оставалось только строить теории и делать предложения. - Хм, что-то они рано в этот раз, - отвлёкся от размышлений маг, вглядываясь в горизонт, где белел парусами корабль, - Где-то к вечеру должны добраться. За те несколько месяцев, что Штерн провёл на острове, между ним и командой "Сердца" установились ровные деловые отношения: раз в две недели корабль подходил к острову, вставая на якорь в отдалении, чтобы не налететь на мель, к берегу плыло две лодки с матросами, которые сгружали на берег сундуки и мешки с необходимыми Штерну вещами, получали мешок с золотом и письмом для капитана и себе по паре монет за работу и отплывали обратно на корабль. Хороший план. Надёжный, как часы одной европейской страны из прошлого мира. Однако в этот раз "Сердце моря" вернулся раньше на целую неделю. Значит что-то случилось. И чутьё подсказывало - точно что-то не хорошее.   ***   - Вот оно, значит, что, - задумчиво протянул Штерн, глядя на капитана, лично прибывшего на остров в одной из лодок и утащившего его на "серьёзный разговор". Причиной столь спешного прибытия сюда корабля и взвинченного состояния его капитана оказался... - Как вы сказали? Демон-пират? - переспросил волшебник у морского волка. - Именно так, - хмуро кивнул тот, - Я уже рассказывал, что среди обычных пиратов встречаются и маги и даже демоны. Этот один из них. У капитана был небольшой, но крайне прибыльный бизнес с, не много ни мало, теми самыми сиренами, одна из которых была изображена на картине в трактире, где они со Штерном познакомились. Сирены были морской легендой. Про них ходили байки одна страшнее другой. А на самом деле это был довольно пугливый народец, внешне мало похожий на то, как их изображали. По крайней мере, по словам Яхмана, который умудрился завести с ними торговый обмен. Он привозил им различные ткани, фрукты и даже алкоголь. Они отдаривались жемчугом, который невероятно ценился в любом королевстве, отбивая затраты и принося неплохую дополнительную прибыль. Торговый обмен проводился в полнолуние в лагуне одного безымянного острова, почти такого же, как тот, на котором разместился я. И вот, прибыв не так давно к тому самому острову для очередной торговой встречи, капитан обнаружил в той лагуне корабль на чёрных парусах и с характерным флагом. - И почему ты решил, что это корабль демона-пирата? - уточнил Штерн. - Потому что я знал капитана этого корабля, - хмуро ответил Яхман, - Раньше "Южный ветер", так называется корабль, принадлежал Ро/му - вольному торговцу и моему другу. Но в одном из плаваний к Северным землям, на корабль напал демон. Он бежал от команды Героя. Страх и голод привёл его к бухте, где пришвартовался Ром, пережидая шторм. Демон напал на команду корабля. Большую часть он убил, а после съел. Остальных запер на нижних палубах. Демон пообещал Рому, что отпустит остальных, если тот покажет, как управлять кораблём. Ром согласился. - Демон его обманул, - утвердительно произнёс Штерн, прекрасно помня, что любая сделка с демоном действительна только до того момента, пока тому не надоест играть с едой. - Да, - севшим голосом подтвердил Эрих. Было видно, что тема до сих пор доставляет ему душевную боль, - Как только демон понял, как управлять кораблём, он убил Рома. Я узнал обо всём этом сильно позже, от единственного выжившего - юнги, совсем ещё мальца, который умудрился спастись из трюма, протиснувшись в иллюминатор. Членов команды Южного ветра больше никто никогда не видел, а сам корабль возникал то тут, то там, сея ужас и смерть. Любой моряк знает, что увидеть чёрные паруса - очень плохая примета. - Извини, если вопрос покажется бестактным, но демон поменял паруса на корабле или они с самого начала были чёрными? - Нет, - потемнел лицом Яхман, - Паруса были белоснежные, Ром часто шутил, что в хорошую погоду их можно принять за облака и корабль того и гляди воспарит в небеса. Демон их не менял. Он их перекрасил... Кровью... - Вот же... - аж опешил Штерн от такой информации. - Да, стоит отдать этой твари должное, к процессу он подошёл со всем тщанием. Вести о каждом новом нападении Ройбера разлетаются по морю быстрее ветра и несмотря на крайне жуткие подробности, смакуются, чуть ли не обсасываются моряками по тавернам да кабакам. Вот только делать с ним никто ничего не хочет. Да и если бы захотели, не факт, что смогли. А теперь, он появился в Лунной бухте и когда через неделю русалки поднимутся со дна для привычного торга - я боюсь представить, чем это закончится. - Хммм. Ты назвал демона Ройбер? - Не я, моряки так прозвали. На одном из местных наречий это значит разбойник. - Как правило сильные демоны имеют свои собственные имена. - Может оно у него и есть. Вот только он предпочитает убийство вместо общения. - Нда, согласен. Появление подобного монстра - это проблема для всех моряков. Но в данной ситуации есть и положительная сторона. - И какая же? - Мы точно знаем, где этот Ройбер сейчас и знаем, что уверенность в собственных силах удержит его от побега в момент нашего появления. А это значит, что мы сможем закрыть этот вопрос достаточно быстро. - То есть, ты поможешь? - с затаённой надеждой посмотрел на меня Эрих. - Друг мой, меня воспитывал лидер команды героев, что стали причиной смерти не только Короля Демонов, но и большей части его генералов и кучи более слабых тварей. Разумеется я помогу. Тем более... - я поднял правую руку на уровень глаз и сжав в кулак закончил, - Тем более мне как раз нужно кое-что проверить.   ***   На то, чтобы добраться до нужного острова, а точнее до Лунной бухты, потребовалось четыре дня. Остров показался ещё утром четвертого дня, а уже ближе к полудню "Сердце моря" подошёл к нему с нужной стороны. Остров оказался ещё меньше чем тот, на котором Штерн коротал свои ближайшие месяцы. Состоял он преимущественно из скал, заросших сочно-зелёной растительностью. С высоты птичьего полёта остров был бы похож на подкову, причём даже в бухте сохранялась значительная глубина, которая мельчала в нескольких метрах от берега, переходя в пляж с чистым белым песком. Райское местечко. И оттого вставший на якорь прямо в центре бухты мрачный чёрный корабль выглядел ещё более зловещим.     - Там точно демон, - произнёс Штерн невольно скривившись, - От корабля буквально несёт характерной маной. Стоящий рядом капитан невольно сглотнул и передёрнул плечами: - Я хоть и не владею магией, тоже чувствую себя не в своей тарелке. Жуткий корабль. По крайней мере, теперь он стал таковым. Он ещё немного помялся в нерешительности, но всё же продолжил: - Господин Штерн, могу ли я попросить вас об одолжении? - Слушаю - Не могли бы вы убить демона, не повреждая корабль? Или хотя бы не топить его прямо в бухте? - ...? - я молча посмотрел на него, ожидая пояснений. - Если корабль затонет прямо в бухте - это крайне усложнит общение с морским народом. Они и так относятся ко мне крайне настороженно, а если на месте встречи будет затоплен корабль, от которого, как вы сказали, несёт демоном - это может поставить крест на дальнейшей торговле. А повреждённый, но оставшийся на плаву корабль мы сможем вывести подальше в море и сжечь. - Постараюсь, но ничего не могу обещать. Неизвестно, что ждёт меня там. - Благодарю, - искренне улыбнулся Эрих, облегчённо выдохнув. Кивнув, Штерн применил заклинание полёта и оторвавшись от палубы направился к бухте. Пока летел, обдумывал стратегию предстоящего сражения. Слишком много неизвестных переменных, что могут повлиять на исход боя. Если демон ещё не отожрался до какого-то чрезмерного уровня сил, то проблем возникнуть не должно. Однако помимо этого, была так же неизвестна и его специализация. Это напрягало куда больше. Ведь "абилки", как сказали бы геймеры из его (Штерна) прошлого мира, были довольно разнообразны не только у демонов, но и у магов людей. Вообще, в этом плане получалось довольно занятное разделение волшебников по предрасположенности к тому или иному направлению магии. Кому-то хорошо давалась магия земли, кому-то огня или воздуха. Были и те, кто был одарён в более узких направлениях, не привязанных к конкретным стихиям: защите, передвижению, манипуляции растениями или преобразованию себя. Даже среди священников были те, кто был изначально более предрасположен к магии Богини. Магия была многогранна и с каждым новым поколением люди раскрывали всё больше её возможностей. Но когда дело касалось демонов... Чтож. Эти создания, изначально владея магией, были лишены тех важных аспектов, что помогали человечеству подняться на самый верх пищевой цепочки и развиться до возможности выйти в космос и посетить Луну. По крайней мере, так было в прошлом мире. Здесь же человечество пока что застыло в позднем средневековье и место технологии во многом заменила магия. Было ли это плохо? Штерн считал, что нет, это просто открывало другой путь. Но вернёмся к демонам и тому, чего они были лишены. А именно любопытства и смекалки. Бесспорно, среди них попадались и крайне выдающиеся... Хм... Существа, да. Тот же Мудрец разрушения Кваль чего стоил. Создатель убийственного заклинания и один из сильнейших генералов демонов. Что уж говорить, если при столкновении с ним отряду Героя Гиммеля пришлось его запечатать при помощи Фрирен. Не убить - запечатать. И это при том, что позже они именно что убили Короля Демонов. Да, Кваль явно был весьма занятным разумным и заклинание его было ультимативной имбой для того времени. Собственно, самое главное здесь, что именно для того времени. Ведь с тех пор маги людей не сидели без дела и вовсю исследовали заклинания демонов. В том числе Зольтраак. И добились ощутимых успехов. Собственно, в этом и была главная слабость демонов - они в первую очередь были монстрами. Да, они научились говорить как люди, одеваться как люди, даже могли манипулировать и лгать. И они от природы были сильнее человека и владели силами, людям недоступными - магией. Но вот минуло несколько столетий и люди вышли на качественно новый уровень. И они тоже овладели волшебством, причём помимо адаптированной магии им стала доступна и магия Богини. Каждый демон был силой в сферическом вакууме. Собственнические инстинкты толкали их вперёд - к большей личной силе и по сути демоническая фракция представляла из себя разбросанных по всему континенту "вундерваффе". И только особь с явно выдающимися лидерскими качествами и, опять же, личной силой, сумела объединить этих одиночек в армию, став во главе и нарекшись Королём демонов. Вообще данная личность вызывала у Штерна очень много вопросов и подозрений. Не помогало и то, что все участники геройской команды обходили стороной тему загадочной фигуры правителя демонов. За все те годы, что Штерн провёл рядом с Гиммелем они стали друг другу практически как родные. Между ними практически не было секретов. Чёрт, да Штерн даже знал о неразделённой любви своего друга к одной холодной эльфийке! Но личность Короля Демонов так и осталась для него тайной за семью печатями. И это напрягало. Штерна вообще крайне беспокоили пробелы в знаниях о возможностях противника, особенно если дело касалось демонов. И в такие моменты ему ничего не оставалось, кроме как положиться на знания об их природе. Поэтому, опустившись на корабль, что когда-то носил гордое имя "Южный ветер", Штерн развернул ауру на максимум, охватывая палубу восходящими потоками маны. Демоны жили в парадигме "Правда в силе", то есть кто сильный - тот и прав. И сейчас Штерн бросал своеобразный вызов "хозяину" корабля. Вызов, ответ на который пришёл спустя мгновение. - Ох, право слово, не стоило так "стучать", - из двери, что вела, судя по всему, к капитанской каюте, появился... Франт. Как-то иначе назвать этого представителя разумных чудовищ Штерн не мог. Щегольской фрак со множеством оборок и кружевами на манжетах, узкие внизу, но невероятно широкие у талии штаны, подпоясанные странным ремнём с огромной пряжкой с бордовым камнем по середине, отполированные до зеркального блеска сапоги с толстым каблуком и широкополая шляпа с пером какой-то очень яркой птицы. Впрочем, последний предмет гардероба покинул голову этого модника каперского розлива и уважительно подмёл доски палубы этим самым пером. - Что ты такое? - с сильным сомнением в том, что он видит перед собой, спросил Штерн. - Ах! Я не представился! Какое истинное упущение с моей стороны! Меня зовут Кат, вашество2! Скромный демон воды и капитан этого судёнышка. Чрезвычайно рад принимать у себя одного из генералов Его Величества! У Штерна невольно дёрнулась бровь. Этот демон был до крайности эпатажен и экспрессивен. А ещё он явно принял его за генерала армии демонов, а значит... - Чу‌дно, Кат. Похвальное рвение. У меня мало времени, поэтому буду краток: новый Владыка собирает войско и я здесь, чтобы предложить тебе два варианта. Первый - ты сейчас признаешь власть нового Короля, встанешь на колено и приклонишь голову передо мной, как несущим волю Его и Слово. Я назначу тебя Хранителем Срединного моря и твоей наиглавнейшей задачей станет контроль морских торговых путей. А после назову тебе своё имя. И второй вариант - ты умрёшь здесь и сейчас. - Разумеется я выберу первый вариант! - поспешно произнёс Кат, опускаясь на одно колено и склонив голову. Шляпа так и осталась в руке и теперь подметала палубу уже целиком. Хорошо, - без эмоционально сказал Штерн. И сформировавшийся за доли секунды кровавый меч отсёк услужливо подставленную голову от тела, а волшебник, взглянув в искренне удивлённые глаза демона и добавил, - Меня зовут Штерн Вандерер - Маг с душой человека и телом монстра, ученик отряда Героя Гиммеля, Убийца демонов. Гиммель во время своего обучения как-то сказал Штерну, серьёзно глядя в глаза: - Запомни, используй любую представившуюся возможность, чтобы убить демона. Против них не существует честных или бесчестных тактик. Он задумался на мгновение, словно вспоминая о чём то и с затаённой грустью произнёс: - Мне уже никогда не забыть тех людей, кто мог бы жить, убей я демона сразу. Так что если тебе когда-то представится возможность - забудь о чести и правилах - просто убей. Понял? И сейчас, глядя на распадающееся тело Штерн мог твёрдо ответить: - Урок усвоен.   ***   Спустя пять дней после "битвы в Лунной бухте", капитан Эрих Яхманн Мужчина отложил перо и устало откинулся на спинку кресла. Ведением бортового журнала занимался отдельный человек, но вот ведение собственного дневника Эрих не мог доверить кому-то постороннему. Всё же здесь он излагал свои мысли, чувства, ощущения, предположения. Большинство из которых лучше было не озвучивать в слух. Этот маг, Штерн, вновь удивил его. Капитан был готов к тому, что про‌клятый корабль будет сильно поврежден во время битвы, а то и вовсе уничтожен и затонет, усложнив грядущие переговоры с морским народом. Однако Штерн умудрился уничтожить демона без видимых следов и похоже, без применения магии. Когда стоящий в бухте корабль внезапно снялся с якоря и начал движение в их сторону, сердце Эриха пропустило удар, окатив ледяной водой ужаса. И такое же непередаваемое облегчение накрыло его, когда на капитанском мостике он через трубу разглядел знакомого волшебника. Штерн вывел корабль подальше в море. Перебрался обратно на "Сердце". А затем продемонстрировал, для чего ему понадобилось поселиться на необитаемом острове где-то посреди моря. Огромный, ослепительно яркий язык пламени перечеркнул корабль с чёрными парусами поперёк борта, отчего тот мгновенно вспыхнул, как пропитанный акульим жиром факел, и жирно зачадил. Немного понаблюдав за этим, Штерн кивнул чему-то своему и произнёс новое заклинание, вложив в него так много магии, что у присутствующих моряков волосы на голове дыбом встали. А потом ударил, буквально испепелив "Южный ветер" на месте. Глядя на опадающий пепел, что когда-то был не маленьким кораблём, капитан подумал о том, что на его глазах только что умерла легенда. Легенда, которую моряки шёпотом пересказывали друг-другу в тавернах и пабах, истово чертыхаясь, чтобы не дай Богиня, не навлечь на себя беду. И за место старой легенды родилась новая. Ребята из его команды не станут держать язык за зубами, так что уже к началу следующего рейса люди будут знать о маге, уничтожившем чёрный корабль мановением руки. А ещё Эрих подумал о том, стоит ли ему вообще заигрывать с силами, границы которых он совершенно не понимает? Это требовало времени на обдумывание. Торговая с русалками прошла хорошо и сейчас корабль возвращался обратно к острову, чтобы высадить мага и продолжить путь по маршруту. Так что время у капитана было. Но жизнь, как всегда, напомнила о своей непредсказуемости в самый неожиданный момент. В дверь постучали и голос вестового произнёс: - Капитан! Дым на горизонте! - Да чтоб тебя! - ругнулся себе под нос Эрих и поспешил из каюты. Поднявшись на капитанский мостик он взглянул в сторону, куда показал вестовой и действительно заметил чёрный столб дыма, поднимавшийся над водой. - Пираты, - сквозь зубы процедил Эрих, осматривая водную гладь по обе стороны от дыма, - Очередное нападение. - Так значит так это выглядит, - раздался за спиной капитана голос мага, заставив невольно вздрогнуть, - Одинокий дым и ни одного корабля по близости? - Да, зачастую именно так. Пираты выбирают одиночек и после нападения быстро исчезают. - Понятно. Подойдём ближе? - Обязательно. Нужно проверить, выжил ли кто-нибудь. Хоть это и маловероятно. До места трагедии добрались через три часа. Дым исчез к исходу второго, но определив направление по компасу капитан вёл корабль точно и без такого ориентира. Сначала вокруг борта стал появляться различный мусор: деревянные обломки, обрывки верёвок и парусов. Потом мимо начали проплывать бочки и даже ящики. А затем... А затем вдоль бортов начали проплывать тела. Много тел. Капитан насчитал тридцать. Тридцать взрослых мужчин, у большинства из которых были жёны, дети. И теперь участь их ждала незавидная. Морское дело хоть и было опасно, деньги приносило неплохие. И над лишившимися кормильца семьями теперь нависла угроза голодной смерти. Когда помрачневший капитан озвучил свои мысли Штерну, тот кивнул, не отрывая взгляда от страшной картины за бортом и спросил: - И часто у вас так? Эрих только горько усмехнулся и ответил: - В последнее время всё чаще. В море стало неспокойно.Торговцы начинают сбиваться в караваны, нанимать охрану. Но не у всех есть деньги на подобное. И одиночки выходят в рейс по старинке, каждый раз надеясь, что пронесёт. - И ты в том числе? - Нет, я полагаюсь на старые маршруты отца. Он в своё время исходил всё море вдоль и поперек, так что знал, как из одной точки попасть в другую как можно скорее и безопаснее. Нападения происходят на основных маршрутах, которые известны всем. Я же хожу тропками, о которых знают единицы. - Понятно. Скажи, а если пираты обнаружат на корабле людей, непричастных к морскому делу? Женщин, детей. - То им лучше постараться умереть сразу, - ещё сильнее помрачнев произнёс Эрих, - Ничего хорошо их не ждёт. Вообще. Совсем. - Вот как, - заледенев голосом отозвался Штерн и вновь замолчал, внимательно разглядывая следы нападения, застыв каменным изваянием. Наконец он пошевелился и произнёс, словно ни к кому не обращаясь: - Нет, такое не для меня. - Что? - не понял Эрих. - Я говорю, что видимо мне придётся завершить своё отшельничество и всё же использовать магию по прямому, как считают некоторые уважаемые маги, назначению. - Это какому? - уточнил капитан. А маг, повернувшись к нему и сверкнув пламенем в глазах произнёс: - Для убийства, разумеется. И добавил непонятное, криво усмехнувшись: - Скажи мне, Эрих. Ты что-нибудь слышал о Британской Ост-Индской компании3?