За дверью никого не было.
Узкий проход вёл наверх по ступенькам.
Когда Лю Таоцзы ступила в проход, сбоку послышался кашель.
В маленькой каморке слева сидел сухонький, худой, смуглый старик и смотрел на Лю Таоцзы через квадратное окошко.
Старик был совсем без тела, очень костлявый.
– Проходишь мимо? – медленно спросил старик.
– Нет.
Старик покачал головой:
– Тогда нельзя.
– Я пришёл по делу. Закончу – выйду и покажу тебе.
Старик на мгновение опешил. Достал лист бумаги и ручку, протянул Таоцзы:
– Фамилия, имя, дело, адрес.
Лю Таоцзы бойко всё написал и отдал старику. Старик удивился. Посмотрел на слегка неровный почерк, кивнул и пропустил.
– Зайдёшь за дверь, повернёшь налево. Первая комната.
– Спасибо.
Коридоры в здании уездного управления были очень узкими и переплетались. Людей не было видно нигде, было очень тихо, только изредка слышался кашель со входа.
Пройдя первую дверь, Лю Таоцзы повернул налево и вошёл в первую комнату.
Комната оказалось простой, не намного лучше дома Таоцзы. Только стол, а по бокам беспорядочно разложены книги, выглядело очень неопрятно.
За столом сидел молодой человек, подперев рукой лицо, с растерянным видом и дремал, прищурив глаза.
Услышав шаги, юноша резко проснулся, торопливо поднялся, готовясь поклониться.
Увидев, кто перед ним, удивился:
– Вы кто?
Лю Таоцзы посмотрел на юношу. Он был невысокого роста, ниже Таоцзы, но симпатичный.
Кожа у него была белоснежная, лицо чистое, ни пятнышка. Даже одежда источала слабый аромат. Глаза были чёрные, большие и ясные.
Сразу видно, что человек он из другого теста, не чета Таоцзы, простецкому парню, привыкшему к земле.
– Я пришел по делу, – сказал он.
– Ох, да, ты сюда по делу.
Молодой человек засуетился, стал что-то искать на столе. Порывшись немного, остановился, на лбу выступил пот.
– Сегодня в управе немноголюдно. За городом произошло что-то важное, все там. А я тут. Тебе ведь по делу?
– Проходящий.
Молодой человек растерянно огляделся. Лю Таоцзы пристально смотрел на него, и молодому человеку стало неуютно.
– Погоди минутку, я скоро.
Он торопливо отошел от Лю Таоцзы, который остался стоять один. Парень побежал прямо к выходу.
Через некоторое время молодой человек вернулся, уже явно увереннее. Достал из-под стола новенькую деревянную табличку.
– Имя?
– Лю Таоцзы.
– Есть фамилия?
– Нет фамилии.
– Хорошо, Таоцзы. Отличное имя! Отдаешь персик – получаешь сливу в ответ!
– Твою матушку зовут Ли?
Молодой человек поднял голову и, увидев равнодушное лицо Лю Таоцзы, поспешно улыбнулся.
– Извини за грубость. Не серчай, не серчай.
– Откуда будешь?
– Из деревни Чжан.
– Что ж, деревня Чжан – прекрасное место. Я был там однажды, когда только приехал сюда. Помню, там был огромный персиковый сад, прямо земной рай, такой пленительный, что не хотелось уезжать. Прямо как в описаниях Тао Юаньмина, аж дух захватывало.
Сказав это, молодой человек поднялся и снова ушел. Лю Таоцзы поджал губы и немного подождал, наконец, парень вернулся. В руке он держал пожелтевшую бамбуковую табличку.
– Ага, нашел. Лю Да из деревни Чжан, охотник, жена – Чжан, сын – Таоцзы.
Вглядевшись в табличку, он поднял взгляд и стал внимательно осматривать Лю Таоцзы, стоявшего перед ним.
– Без проблем, брат Тао, всё сделаю.
Юноша уткнулся в бумаги.
– Брат Тао, ты опять горные припасы привёз? В детстве я очень любил охотиться. Когда на службе был, даже с рыцарями на больших тигров ходил. Страшные они, жуть!
Этот парень болтал без умолку, даже когда делом занимался.
Закончив, он почему-то выглядел ещё более взволнованным, чем сам Лю Таоцзы. Торжественно протянул бумаги.
– Готово. Брат Тао, пропуск, что просил. Их два экземпляра: один у меня. Пользоваться можешь только ты сам, другим не передавать. Если кого-то ввести или вывести хочешь, тоже этот пропуск нужен.
– Если с пропуском что-то не так, или с тобой, или с теми, кто идёт с тобой, отвечать будешь ты. Потеряешь – это серьёзное преступление, сразу сообщить нужно.
– Ты же этим раньше не занимался, наверное, не знаешь всего. Ты когда-нибудь в банке кредит на торговлю брал?
– Западный город подойдёт.
Лю Таоцзы взял пропуска и пошёл прочь.
Юноша протянул руку, хотел что-то сказать, но Лю Таоцзы уже быстро исчез.
Юноша вздохнул, сел обратно, вид у него стал ещё более унылый.
Таоцзы тоже почувствовал облегчение, выйдя из уездной управы.
Трое стариков-крестьян увидели, что Лю Таоцзы вышел, и задрожали от волнения.
– Брат Тао, ты в порядке?
– Да так, зашёл формальности оформить. Ничего серьёзного.
– Тогда мы...
– Я вас вывезу из города.
Группа людей шла по дороге. Те трое, что недавно выглядели потерянными, вдруг оживились.
Идя за Лю Таоцзы, они без умолку болтали, рассказывали всякое.
– У брата Тао большое будущее! Я ещё в детстве это понял. Он вон как далеко писать может!
– Точно! А какой у него персиковый сад красивый!
– Лю Да, тот тигра убил, огромного!
Несколько человек шло за ним до самых городских ворот, рассыпаясь в пустых комплиментах.
Остановившись у ворот, Лю Таоцзы серьезно предупредил:
– Как выйдете из города, сразу идите прямо в деревню. Не сворачивайте на тропинку возле реки Чжан. И вещи свои не разбрасывайте.
– Приеду домой, скажу матери, что поступил.
– Хорошо, – кивнули несколько человек.
Лю Таоцзы показал пропуск городским стражам и объяснил ситуацию. После того как пропуск и данные троих путников были тщательно записаны, стражник дал знак пропустить их.
Лю Таоцзы стоял, наблюдая, как трое мужчин, спотыкаясь и как-то странно переставляя ноги, в панике выходят через ворота.
Они хотели бежать, но боялись; хотели оглянуться, но не решались. Руки, ноги, головы – всё разом перестало слушаться, и они вдруг забыли, как вообще ходят.
Только когда фигуры троих путников совсем скрылись из виду, Таоцзы развернулся и пошел прочь.
Палило солнце. У ворот большого дома сидел на скамейке с высокой спинкой человек, перед ним стоял столик. Рядом, склонившись, стоял другой человек, улыбаясь и обмахивая первого веером. Сидевший мужчина распахнул ворот халата и не переставал ругаться на такую жаркую погоду.
Вдруг яркий свет загородила тень. Мужчина открыл глаза и увидел перед собой высокого крепкого юношу, который, опустив голову, смотрел на него сверху вниз. Мужчина так испугался, что даже его помощник перестал обмахивать веером.
Лю Таоцзы сказал:
– Магталрн.
Мужчина торопливо поправил воротник, на лице появилась вежливая улыбка, и он неуверенно пробормотал:
– Р... дуг…
Он собрался с мыслями:
– Я пришел записаться на экзамен.
Мужчина растерялся, еще раз внимательно посмотрел на Лю Таоцзы и неуверенно спросил:
– Хань?
– Хань.
Мужчина облегченно выдохнул, и на его лице тут же появилось свирепое выражение.
– Почему раньше не сказал? Напугал меня! Почему ханьцы все еще говорят на сяньбийском?
Он снова закатал рукава, откинулся назад и, с презрением глядя на Лю Таоцзы, отчитал его:
– Посмотри на свой наряд, ты совсем не похож на ханьского парня, одет кое-как!
Слуга сбоку тоже выругался:
– Я тоже опешил, вот ведь штука! Ханьский парень, а под гуньца косит!
Услышав это, главный бросил на него гневный взгляд и сказал:
– Мерзавец! Жить надоело?
Слуга понял свою оплошность и тут же опустил голову, замолчав.
Мужчина поднял голову и лениво посмотрел на Лю Таоцзы.
– Чтобы сдать экзамен, нужно сначала сорок дней изучать законы в уездной школе, а уже потом участвовать.
– Я знаю.
– Шестьсот монет.
Лю Таоцзы слово за словом произнес:
– Я был в уездном управлении. Ваше Величество оказал мне милость. Мне нужно триста монет.
– Так иди в уездное управление и учись там!
Прежде чем мужчина успел ответить, слуга рядом снова закричал.
Лю Таоцзы кивнул и сказал:
– Хорошо, пойду в уездное управление и спрошу.
– Да ладно тебе. Триста так триста.
Мужчина махнул рукой и велел слуге достать бамбуковые таблички, бросив их Лю Таоцзы.
– Имя и адрес должны быть точно такими же, как раньше.
Лю Таоцзы заполнил все и отложил деньги. Мужчина поставил печать на бамбуковую табличку и передал ее Таоцзы.
Таоцзы взял табличку и собирался идти в уездную школу.
– Куда собрался?
Слуга поспешно загородил ему путь.
Он отмахнулся, как от мухи:
– Твое имя еще не передали в уездную школу. Приходи завтра, завтра!
И просто принеси сюда таблички завтра!
Лю Таоцзы глубоко посмотрел на них, затем повернулся и ушел.
Даже после его ухода, те двое всё ещё кипели от злости и не переставали браниться:
– Что это за тип такой? Деревенщина! Как он посмел носить такую же фамилию, как я?
На пустынной дороге было мало прохожих.
Худой путник смотрел куда-то вдаль, медленно, шаг за шагом, двигаясь вперёд, и окружающий пейзаж его совсем не трогал.
Лю Таоцзы некуда было идти, поэтому...
– Тук, тук, тук~~
Дверь трактира опять затряслась от стука, поднимая пыль.
Из щели в двери показалась голова хозяина. Он стиснул зубы, и слова его дрожали:
– Чего тебе надо?
Таоцзы ответил вежливо:
– Я хотел бы переночевать. Если что-то не так, прошу прощения.
Лю Таоцзы сидел за столом. Перед ним стояли разные блюда. Хозяин сидел рядом, учтиво:
– Послушай, у нас не было вражды в прошлом. Зачем тебе, такому герою, обижать меня, старика?
– Если хочешь переночевать, я знаю хорошее место. Отсюда всего шагов четыреста, там трактир. У них места побольше, еда хорошая, люди богатые.
– Вот, возьми денег на дорогу, хватит тебе там хорошо поесть.
Лю Таоцзы покачал головой, отказываясь от его доброты.
– В дом я не зайду. Просто отдохну во дворе.
– Если вдруг нагрянут неумные разбойники, а у тебя в доме мало людей, я могу помочь тебе с ними разобраться.
Губы лавочника дрожали ещё долго.
– А-а...
– Кучка сумасшедших…
Я очень хочу написать именно так. Возможно, моё видение поздних Северных династий такое: странное, нелепое, обрывочное, необъяснимое. Но я искренне надеюсь, что вы дадите этому шанс. Позже я объясню всё по порядку. Множество мелких и разрозненных сюжетов постепенно сольются воедино, и всё накопившееся напряжение вырвется наружу яростью. Я впервые пишу о простом люде. Надеюсь, смогу оправдать свои замыслы и ожидания тех, кому моя история понравится.
(Конец главы)
Обновлено: 19.01.2026