– Вперёд!
Лю Таоцзы развернулся и побежал в другую сторону.
Несколько пожилых крестьян, опешив, дрожащими руками подхватили свои котомки и поспешили за Таоцзы.
Дорога была чистой.
По обеим сторонам тянулись переплетающиеся постройки, и только этот единственный путь вел куда-то далеко и неведомо, обойти его было никак нельзя.
Вокруг стояла полная тишина, лишь слышались их тяжелые шаги.
К счастью, цокота копыт больше не было слышно.
Неизвестно, сколько они шли, небо становилось все темнее, здания по бокам выглядели все мрачнее, и снова сзади послышался стук копыт.
– Нас догоняют, догоняют…
Таоцзы остановился и посмотрел по сторонам.
Слева, на двери какого-то двора, висела деревянная табличка, на которой было написано "еда".
– Тук, тук.
Лю Таоцзы осторожно постучал в дверь.
Никто не отвечал.
Лю Таоцзы развел руками.
– Стук! Стук!
За дверью по-прежнему было тихо.
Лю Таоцзы сжал руки в кулаки.
– БУМ! БУМ!
– Иду! Иду!
Наконец, изнутри послышался возглас. После шороха деревянная дверь медленно приоткрылась, открывая проход размером всего с половину тела, и из него высунулся человек.
Человек был не очень молод. Он держал свечу. Его гладкое лицо было покрыто следами от угрей. Один глаз у него был большой, другой маленький, и он пристально смотрел на Лю Таоцзы.
– Что нужно?
– Поесть.
– Закрыто!
Человек втянул голову и собирался захлопнуть дверь. Лю Таоцзы схватился обеими руками за деревянную дверь и резко потянул. Юноша вылетел наружу и врезался в грудь Лю Таоцзы. Он закрыл голову руками и странно закричал.
Лю Таоцзы решительно шагнул во двор, за ним последовали трое других, и Таоцзы закрыл дверь.
Его спина почти прижалась к двери, и он мог сам полностью перекрыть весь проход.
[Ударяют копыта, звуки лошадей]
Громкий стук копыт раздался за дверью. Несколько старых крестьян затаили дыхание, не двигаясь. Даже слуга в этот момент боялся проронить слово. Сцена замерла.
Только когда звуки копыт стихли, слуга поднял голову, подбежал к Лю Таоцзы и, высунув голову, сердито спросил:
– Что ты делаешь?!
– Еда и ночлег.
– Мы закрыты! Закрыты! И оставаться вам нельзя! Уходите! Уходите!
Слуга уперся руками в грудь Лю Таоцзы и со всей силы вытолкал ее. Лю Таоцзы опустила голову и, уставившись на него, оставалась неподвижной. Парень стиснул зубы, его лицо покраснело.
– Как ты смеешь так грубить гостю?!
Кто-то окликнул его, и слуга остановился.
Перед Лю Таоцзы внезапно появился мужчина средних лет. На нем был шелковый длинный халат, волосы собраны на макушке и увенчаны короной. У него была длинная борода и обычная внешность, но довольно изящная.
Мужчина вежливо поклонился Лю Таоцзы и посмотрел на трех старых крестьян, стоявших слева и справа от него.
Двор был пуст, кроме двух столов. Слева были ворота, ведущие к туалету на заднем дворе, они были заперты.
– Мне не удалось его дисциплинировать, и он оскорбил наших уважаемых гостей. Прошу, входите.
Заговорил лавочник.
Лю Таоцзы посмотрела ему за спину и увидела, что впереди, во внутренней комнате, есть только одна дверь.
В этот момент дверь была открыта, но внутри было темно, как смоль, ни одной свечи не горело.
– Я не смею называть себя уважаемым гостем. Я просто деревенщина. Ехала на базар с состоятельной семьей и потерялась. Уже стемнело, поэтому хочу остаться здесь на одну ночь.
– Мы просто переночуем во дворе и уйдем на рассвете завтра. Это вас устроит?
Лавочник погладил бороду с улыбкой:
– У тебя была какая-то проблема?
– Нет.
– Тогда, боюсь, здесь неудобно оставаться.
– Я дам вам по десять центов. Можете остаться во дворе до рассвета и потом уехать.
Хозяин магазинчика учтиво улыбнулся.
– Не думаю, что вы такой грубиян. Пожалуйста, выслушайте меня. В моей харчевне нельзя останавливаться на ночлег. Вы ничего плохого не совершили, и поэтому не можете тут даже поесть. Если кто-то доложит о вас, разве не придётся вам идти к властям? Я человек долга и не смею нарушать закон. Кроме того, у меня есть семья, есть и старики, и дети. Я живу за счёт этого магазинчика. Пожалуйста, не создавайте нам трудностей. Спасибо за понимание.
Лю Таози тусклым взглядом посмотрел на дверь. Тёмная внутренняя комната разверзла пасть, готовая кого-то сожрать. За окном мелькнула чёрная тень. Он опустил взгляд на хозяина.
– Тогда мне придётся побеспокоить хозяина, чтобы он вынес меня на улицу.
Слуга вскочил в ярости, подпрыгивая.
– Ах ты негодяй! Ты что, действительно думаешь, что нас легко обидеть?!
Лицо хозяина потемнело. Он молча и пристально смотрел на Лю Таози. Лю Таози не обратил на это внимания, обернулся и приказал:
– Оставьте вещи, отдохните сегодня ночью в этом дворе, а завтра идите искать его.
Три старых крестьянина поставили мешки и с опаской встали за Лю Таози, понурив головы. Чувствуя себя виноватыми, они не осмеливались смотреть в глаза двум мужчинам.
Лю Таози нашёл ровный участок земли, поднял несколько камешков, использовал свою поклажу вместо подушки и уснул. Три старых крестьянина скорчились рядом с Лю Таози, осмеливаясь лишь присесть с опущенными головами.
Хозяин смотрел, как Лю Таози ложится, будто никого вокруг нет, потом долго стоял, обернулся и пошёл во внутреннюю комнату, и слуга последовал за ним. Внутреннюю дверь они не стали запирать.
Уже стемнело, и внутренняя комната, видимая из дверей, была ещё темнее. Старый жилец почувствовал ужас, будто что-то в темноте смотрело на него. Снаружи послышался топот копыт, сопровождаемый криками и рёвом.
Иногда топот копыт казался совсем рядом, и несколько человек от ужаса дрожали, сжимали зубы и изо всех сил старались не издать ни звука.
Лю Таоцзы лежал, громко похрапывая.
– Тао-брат?
– Тао-брат~~
Старый крестьянин понизил дрожащий голос.
– Хм~хм?
– Потише, потише. Кавалерия там.
– Угу…
Когда Лю Таоцзы растолкали, уже рассвело.
Трое старых крестьян выглядели изможденными, глаза покраснели. Они сидели, прижавшись спинами к стене двора, свернувшись клубком возле Лю Таоцзы.
В этом страхе они не спали всю ночь.
Лю Таоцзы сел и потянулся.
Дверь в дом в какой-то момент закрылась, а вот ворота во двор были распахнуты настежь.
Намерение "бомбардира" было вполне очевидным.
Лю Таоцзы собрал свой узел, достал деньги из рукава, пересчитал и положил сорок монет на столик рядом.
Он собирался выйти с несколькими людьми, но вдруг остановился, подошел к двери дома. Не успел он постучать, как лавочник сам открыл.
На лице лавочника не осталось и следа былой элегантности, он тоже выглядел изможденным, глаза красные и опухшие, лицо полно злости.
– Хватит уже!!
– Что еще вам нужно?!
– Лаши, спросить дорогу.
Группа вернулась на дорогу.
– А не вернуться ли нам на развилку и не посмотреть еще раз? – спросил старый крестьянин.
Лю Таоцзы ничего не ответил, просто пошел вперед.
С этого места "пустой город" наконец перестал быть пустым.
Над зданиями по обеим сторонам поднимался дым.
Кто-то спешно шагал по дороге и исчезал в мгновение ока.
Пешеходы казались в спешке. Они шли, опустив головы, и никогда не смотрели по сторонам. Увидев незнакомцев, они немедленно убегали, словно встретили свирепого зверя.
Лю Таоцзы хотел найти кого-нибудь, чтобы спросить дорогу, но никого не мог найти.
Вдали несколько человек сгрудились, о чем-то шепчась.
Лю Таоцзы пошла вперед и заметила приближающихся незнакомцев. Увидев ее, люди быстро разбежались.
Перед ней стоял деревянный столб, на котором висело объявление.
Лю Таоцзы начала внимательно читать.
Трое попутчиков, что шли с ней, были неграмотны, поэтому старый крестьянин спросил:
– Брат Тао, что написано в этом объявлении?
– Здесь говорится, что Чжан Чэнчэна нам искать не нужно.
– А? Тао Гэ’эр, не пугай нас. Как это он может быть упомянут в уездном объявлении?
– В объявлении сказано, что вчера уездный дозорный с войсками напал на бандитов, убил шестерых и решил проблему разбоя на дороге.
Услышав это, старый крестьянин сначала рассмеялся, собираясь что-то сказать, но вдруг осенило.
Его лицо побледнело, а потом и вовсе потеряло всякий цвет.
– Нет…
– Тогда мы…
Прошлой ночью они просто испугались, но сейчас, казалось, из них высосали души. Они стояли молча, не в силах вымолвить ни слова.
– Без пропуска нельзя войти в город или покинуть его, и негде остановиться.
Они могли думать только об этой безвыходной ситуации, даже не мечтая о решении.
Лю Таоцзы посмотрела вдаль, где виднелись богато украшенные карнизы усадьбы.
– Я пойду, оформлю новый пропуск и сначала отправлю вас, а потом продолжу свои дела.
Сказав это, Таоцзы направилась в ту сторону.
Все трое молча последовали за ней, как бездушные марионетки.
Место, о котором Лю Таоцзы спрашивала у лавочника, было уездным управлением и уездной школой. А это было уездное управление.
Уездное управление представляло собой отдельно стоящую усадьбу, не примыкающую к другим зданиям. Оно занимало очень большую площадь и имело несколько ворот. Все эти двери были открыты, словно пасть свирепого зверя, ожидающего свою добычу.
– Подождите меня здесь, не двигайтесь.
– Я скоро вернусь.
Лю Таоцзы решительно направилась к двери.
[В этом месяце император участвовал в соревновании по стрельбе из лука на лошади на востоке города и приказал всем женщинам столицы прийти посмотреть. Те, кто не явился, будут наказаны военным законом в течение семи дней].
— «Книга Северной Ци•Анналы Вэньсюаня»
(Конец этой главы)
Обновлено: 19.01.2026