Лю Таоцзы сидела на коне, ведя за собой отряд, и мчалась по улицам.
Изредка встречались люди – кто с навозом, кто с мотыгами, – которые откладывали свои дела и кланялись всадникам.
Те, кто жил богато и роскошно, в это время уже не рисковали выходить из дома.
Они неслись вперёд, а Таоцзы оглядывалась по сторонам. Дорога уже не была пустой, но Таоцзы ни на кого не задерживала взгляд, просто спешила дальше, продолжая патрулирование.
Они доскакали до городской стены и увидели у входа висящие повсюду головы, покачивающиеся на ветру.
Там были головы тех, кто нанимал воров, чтобы забить людей до смерти; кто отрубал головы чужим жёнам; кто вламывался в чужие дома и крал баранов просто от голода в дороге.
В общем, ничего хорошего.
Они висели ровными рядами, уставившись на всех, кто входил и выходил из города. В их глазах застыли страх и боль. Но после того, как их повесили, они уже ничем не отличались друг от друга.
Солдаты у ворот расступились, пропуская всадников.
Клерк торопливо встал и отсалютовал.
Когда эти люди уехали, солдат у ворот вдруг повернулся к клерку и поманил его к себе.
– Это кто был, из уезда? – спросил солдат.
– А, это господин Лю, Лю Юцзяо, – ответил клерк.
Солдат нахмурился и не сдержался от жалобы:
– Вот же зверь. Вчера ворвался в наш тренировочный лагерь и схватил двоих наших братьев. Никто не посмел его остановить. За все эти годы впервые вижу, чтобы кто-то осмелился ворваться в наши казармы и арестовать людей.
Клерк лишь улыбнулся, ничего не отвечая.
Таоцзы вылетела из уезда и продолжала мчаться сломя голову. Теперь за ней следовали только бандиты. Другой всадник был обычным чиновником, поэтому Таоцзы велела дать ему лошадь.
Тянь Цзили и Яо Сюн остались в уездном управлении.
Сейчас Коу Лю с горящими глазами следовал по пятам за Таоцзы.
Он не сам захотел стать чиновником. Он давно жил в Чэнъане и хорошо знал многие вещи.
Однако из-за ожиданий матери ему пришлось прийти в уездное управление.
С тех пор как он здесь, он не отходит от Таоцзы. Он почти не находит времени для матери, и за всё это время видел её всего дважды.
Несмотря на такую сильную занятость, Коу Лю не чувствовал усталости.
Наоборот, его жизнь стала более насыщенной.
Он обнаружил, что ему действительно нравится быть чиновником. Когда люди становились на колени, чтобы поблагодарить его, и когда злодеи плакали и молили о пощаде, он всегда чувствовал себя очень хорошо.
Его брат Таоцзы не был "хорошим чиновником". В народе ходили старые истории, рассказывающие о многих хороших чиновниках.
Хорошие чиновники в этих историях были очень проницательны. Их глаза обладали большой силой. Они могли сразу определить, кто хороший, а кто плохой, наказать злодеев и спасти людей.
Брат Таоцзы, вероятно, не был таким. Он подставлял людей, бил, запугивал и применял самосуд.
Он отправил Яо Сюна, который вытащил на улицу хулигана, снял с него штаны и кастрировал его. Этот человек чуть не умер от боли.
Он почти никогда не искал доказательств. Когда два уездных солдата с похотливыми лицами подняли глаза и спросили брата Таоцзы о доказательствах, потребовав, чтобы мертвая женщина вышла и дала показания, брат Таоцзы отрубил им головы двумя ударами меча.
Их обвинили в продаже собственного оружия, и было очень вероятно, что их купили шпионы Псевдо-Чжоу. В конце концов, их "оружие" действительно оказалось потерянным после того, как их схватили.
Коу Лю читал законы.
Династия Великая Ци давно отменила такие жестокие наказания, как кастрация. Кастрация хулиганов была формой самосуда.
Всё остальное, что он делал, было либо угрозами, либо запугиванием, либо откровенным подставами. Как ни крути, он больше походил на того жестокого чиновника из слухов, самого худшего из худших.
Но именно этот «жестокий» чиновник всего за десять с лишним дней сумел изменить целое графство.
Головорезы дрожали от страха, богачи торопились вернуть долги, знатные господа боялись лишний раз нос на улицу высунуть, а солдаты уже не осмеливались просто так останавливать женщин, чтобы поприставать.
На дорогах стало больше народу.
Пока Коу Лю размышлял, Таоцзы, ехавший впереди, вдруг дёрнул за поводья. Старая лошадь громко заржала, подняла передние копыта, а потом опустила их, подняв облако грязи.
Коу Лю и ещё один мужчина рядом тоже спешно натянули поводья.
Он посмотрел вперёд и увидел толпу мертвецов.
Они занимали середину дороги, медленно двигаясь вперёд. Заметив всадников, остановились. Коу Лю насчитал их – около тридцати-сорока человек.
Разбойники и немногочисленные чиновники быстро выхватили мечи.
Несмотря на численное превосходство противника, Коу Лю не боялся. Мало того, что у него был такой сильный и смелый человек, как брат Таоцзы, так и сам он, даже в одиночку, на коне, не боялся никаких мертвецов.
Он выехал вперёд и тихонько сказал Таоцзы:
– Брат, давай прорвёмся быстро и убьём пару человек, остальные и без того разбегутся.
Лю Таоцзы спокойно смотрел на людей впереди. Он видел их силуэты. На их безжизненных лицах не было и следа жизни, лишь в глазах отчаяния мелькал молящий взгляд.
– Вы... вы... людей ели?
Спросил Лю Таоцзы.
Эти люди просто смотрели вперёд остановившимся взглядами, не двигаясь.
– Вы... вы... ЛЮДЕЙ ЕЛИ?!!
Внезапно рявкнул Лю Таоцзы, так, что даже боевой конь под Коу Лю испугался и чуть не сбросил его. Птицы вокруг вспорхнули, и крик Таоцзы разнёсся по округе.
Лица мертвецов резко изменились, несколько человек упали на колени в испуге. Наконец-то их лица перестали быть такими безжизненными.
Один из них, стоя на коленях, закричал:
— Нет, нет, дедушка, пощади! Пощади! Мы всю дорогу ели землю и траву.
Мужчина говорил, и по его щекам текли слезы. Он сам не помнил, когда в последний раз плакал. Его плач вдохновил остальных, и все они заплакали, возвращаясь к жизни.
Таоцзы спокойно посмотрел на них:
— Хотите жить — следуйте за мной. Коулю, вы двое, идите следом за ними по бокам.
Таоцзы отдал приказ и ускакал. Коулю крикнул, чтобы эти люди поднялись и шли за Таоцзы. Коулю не знал, что задумал Таоцзы, но это не мешало ему выполнять приказы.
Эти люди не понимали, что происходит. Они в страхе последовали за Таоцзы, спотыкаясь, но двигаясь быстрее, чем прежде. Таоцзы не скакал галопом, а ехал неторопливо.
Они шли неизвестно сколько, пока, миновав густой лес, не вышли к деревне. Коулю с любопытством осматривался — он здесь был впервые.
Пройдя дальше, они увидели цветущий персиковый сад, деревья в котором росли пышно.
— Кто идет? — раздался голос.
Из леса вышел старик с посохом, настороженно глядя по сторонам. Увидев на лошади Лю Таоцзы, он поспешно опустил посох и крикнул:
— Брат Тао!
Лю Таоцзы спешился и подошел к старику.
— Ты пришел, мы все гадали, когда ты снова появишься.
Старик, как и обещал, охранял здесь семью Таоцзы. Таоцзы перекинулся с ним парой слов, затем обернулся и посмотрел на мертвецов.
— Это деревня Чжан. Вон там — лес диких кабанов. Там водятся всякие звери, на которых можно охотиться. Там — река Чжан, можно ловить рыбу. Большинство полей вокруг ничьи, их можно возделывать.
— Здесь персиковый лес, и вокруг всякие фрукты растут. Если захочешь поискать, с голоду не умрешь.
Умершие уставились на него в изумлении, не понимая, к чему он это говорит.
Лю Таоцзы взглянул на первого человека и объявил:
— Отныне тебя зовут Чжан Дахэ. Ты заблудился в горах, а теперь вернулся.
— А тебя зовут Чжан Чжун, ты здешний рыбак. Однажды упал в воду, но чудом выжил.
— Твое имя — Чжан…
В мыслях Таоцзы хранилось бесчисленное множество имен.
Беда этих умерших была не в еде, а в их положении. В основном это были люди, сбежавшие от повинностей, потерявшие свои прежние личности. Им приходилось скрываться от властей, и им некуда было идти.
Но в Да Ци больше всего не хватало именно удостоверения личности, особенно в таких деревнях, где люди пропадали круглый год, исчезая необъяснимым образом.
Коу Лю удивленно поднял взгляд, словно понял мысли Таоцзы.
Особенно это касалось тех, кто стоял перед ним. Они не знали, что сказать, и просто смотрели на Таоцзы в растерянности.
Таоцзы закончил говорить и посмотрел на старика рядом с ним.
— Дядя Чжан, в деревне остались только старики да дети. Если нападут дикие звери или бандиты, им не выжить. Как считаешь?
Старик просто кивнул.
— Пашни-то заброшены. Ладно, присмотрим друг за другом. Я слушаю брата Тао.
Лю Таоцзы снова посмотрел на этих людей.
— Следуйте за этим стариком. Я буду каждый день повсюду巡邏улицы. Если кто-то посмеет злодействовать и бесчинствовать в деревне, я разрублю его на куски и заживо сожру его мясо.
Взгляд Лю Таоцзы был холодным и суровым, и ни малейшего намека на угрозу не было.
Наблюдая, как старик и эти люди по очереди уходят.
Коу Лю недоумевал:
— Брат, зачем ты их защищаешь? Это же нехорошие люди, все беглые преступники.
– Они не преступники.
– Преступники — те, кто гонит отцов от сыновей, а сыновей от матерей, кто заставляет их строить никому не нужные буддийские храмы.
(Конец главы)
Обновлено: 19.01.2026