Глава 58 — Глава 58

Глава 58: Земледелец и мастер – Чёрт возьми, это уже слишком! – Плотник Ван гневно распахнул дверь, напугав двух людей в комнате. Малыш взглянул на плотника, радостно крикнул: – Дядя! – и бросился к нему в объятия. Плотник сначала удивился, потом обрадовался. Он крепко подхватил мальчишку своими натруженными руками и с улыбкой потер его голову своей щетинистой щекой. – Сяосин! Что случилось? Опять набедокурил? Племянник рано потерял мать. Его дед был человеком простым и мягким, иногда ему не хватало духу наказывать ребёнка самому, и он отправлял мальчика к дяде – чтобы тот его воспитывал. Хотя дядя был строг и порой мог и подзатыльник дать, Сяосин его очень уважал. У того были золотые руки – с самого детства он мастерил для племянника разные интересные вещицы. Мальчик тут же замотал головой: – Нет-нет, я просто соскучился по дяде! Старик, похожий на простого земледельца, казалось, не решался заговорить. Плотник Ван понял, что тот хочет что-то сказать, и отпустил мальчика: – Иди поиграй во дворе, только не убегай далеко. Мне нужно поговорить с дедом! – Дядя, а можно я поиграю с тем молотком? – Ладно, только смотри не ударь себя! Плотник проводил старика в дом, налил ему воды, и они уселись за стол. – Эх, урожай в этом году плохой, – вздохнул земледелец, в глазах его читалась печаль. – Даже после уплаты налогов запасов не хватит, чтобы прокормиться. – Вот сегодня утром я взял Сяосина и хотел отвести нашу большую собаку на Западный рынок – продать, чтобы хоть немного зерна выручить. – По дороге встретился человек, предложил за неё всего одну монету. Услышав это, плотник пришёл в ярость. Он инстинктивно схватился за свой молот: – Где этот тип? Где он?! Это же просто беспредел! Голос его звучал хрипло и громко. Старик поспешно ухватил его за руку: – Да ты послушай сначала, послушай! Старый крестьянин промолвил: – Деньги я получил, а того человека убил, когда увидел, что мимо проезжают чиновники. – Хорошо сделал! – воскликнул собеседник. – Эх, да ты не знаешь… – старик понизил голос. – Этот человек однажды тыкал в меня пальцем и говорил, что знает, где я живу. Боялся я, что его родня или друзья придут за мной мстить! Услышав это, плотник задумчиво кивнул: – Такие люди всегда обижают слабых и трепещут перед сильными. Вполне возможно. – Вот я и подумал, – продолжил крестьянин, – оставлю пока ребёнка у тебя. Присмотри за ним. – Да переезжай сюда сам! – горячо предложил плотник. – Эх, в поле дел невпроворот… – старик махнул рукой. – Со мной ничего не случится. Ты только о мальчике позаботься. Спасибо тебе большое. – О чём разговор?! – плотник всплеснул руками. – Разве он только твой сын? Для меня он – как родной! Тут он вдруг задумался, тяжело вздохнул и закатал рукав, показывая старику руку. Тот ахнул: предплечье было иссечено страшными рубцами от плетей. – Что с тобой случилось?! Плотник сжал кулаки: – Всё тот же мерзавец по фамилии Лу! Мы вчетвером полгода делали для него мебель – весь дом обставили. А он теперь платить отказывается. – Да не то чтобы денег нет! – голос его дрожал от злости. – Его псы едят лучше, чем мы! А он твердит, будто работа наша – с изъянами. – Сегодня я сказал его людям: если не нравится – пусть вернут вещи. А этот негодяй взял да высек меня плетью! – И у меня теперь неспокойно, – добавил он мрачно. – Пусть Сяосин поживёт тут. Если что случится – пришлю его назад. Лицо старика стало ещё более скорбным. Глубокие морщины прорезали его загорелое, иссушенное лицо – точь-в-точь как потрескавшаяся от засухи земля. – Тяжело всем живётся, – прошептал он. Хотя у мастера и без того хватало забот, старый крестьянин оставил ребёнка у него — тут было безопаснее, чем в его собственном доме. Сяосин радовался и совсем не скучал по дедушке. Он то и дело приставал к дядьке, выпрашивая игрушки. Плотник Ван взял молот и принялся мастерить для малыша деревянную тележку. Каждый раз, когда он заносил инструмент, Сяосин отчётливо видешь шрамы на его руках. – Дядя, а разве те, кто покупает твои вещи, не платят? – Платят. – Дядя, у меня есть идея! – Какая? – Давай пожалуемся в полицию! Плотник замер, потом посмотрел на мальчишку: – Чего это ты так спешишь от меня избавиться? Уж не ради моего молота ли? Те чиновники — они заодно с негодяями, да ещё хуже их самих. Просить у них помощи? Да это всё равно что смерти искать! – Но мандрил-то другой! Он узнал про наши дела и наказал того человека. А тот хотел отомстить, так его и прикончили! – Мистер Мандрил?! – Хватит нести чушь! Смотри в оба, если хочешь перенять моё ремесло! Так прошло несколько дней. Жители постепенно привыкли к звонкому топоту копыт, раздававшемуся на улицах. Странное дело – раньше они видели патрули, но те всегда передвигались так: один всадник впереди, остальные бежали следом. А тут впервые появились четверо, все на конях. И что ещё удивительнее – эта группа появлялась почти каждый день в одно и то же время, объезжала весь уезд и только потом шла на отдых. Свирепого вида чиновник и его приспешники носились туда-сюда, и время от времени на их лошадях оказывались окровавленные головы. Зрелище было жуткое. В тот день плотник велел ребёнку не выходить из дома. Сам же, спрятав в рукаве напильник на всякий случай, отправился по делам. ### Он шёл по улице, опустив голову, когда впереди раздался чёткий стук копыт. Плотник испугался, спрятаться было негде. Оставалось только прижаться к стене ближайшего дома, не смея поднять взгляд. Лишь когда звук удаляющихся копыт стих, он рискнул поднять голову. Смотря вслед уезжавшим всадникам, плотник вытер со лба пот и задумался. Так он шёл долго, пока наконец не оказался у ворот роскошного дома. У входа его уже ждало несколько человек. – Брат Ван! Люди поспешили к нему навстречу. Плотник Ван кивнул, поправил пояс и решительно застучал в дверь. Слуга, открывший дверь, окинул их презрительным взглядом, махнул рукой, велел следовать за собой и повёл их во внутренний двор. Там, в глубине усадьбы, пожилой человек в дорогом шёлковом одеянии, с седыми волосами, сидел за книгой. Увидев мастеров, он поднял глаза, а те почтительно поклонились. Старик строго посмотрел на них. – Ван Хэйпи, шкаф в западной комнате ты сделал плохо. Слишком низкий, да и вид неважный. Переделай. – Господин Лу, я хоть сто раз готов переделывать, но… заплатите ли вы за работу? Мы, братья, трудимся не покладая рук, а дома уже нечего есть. Лицо старика сразу потемнело, брови сдвинулись. Слуга тут же рявкнул: – Ты что, мерзавец, себе позволяешь?! Как смеешь так разговаривать с хозяином?! Его милость дал вам работу – это ваша удача! – Конечно, конечно… но человеку ведь надо есть, чтобы работать, разве не так? – Ладно, ладно, негодяй, я тебя запомню! – Довольно. Старик резко оборвал слугу. – Не притесняй их. Дай им поесть. Слуга поспешно склонил голову и почтительно промолвил: – Господин, будьте милосердны! Плотник Ван нахмурился: – Господин Лу, мы что, за подаянием пришли?! Старик не выдержал, вспылил и рявкнул: – Как ты смеешь! Эй, люди! Вышвырните его! Несколько слуг бросились хватать плотника, и тот разозлился ещё больше. В этот момент он внезапно что-то вспомнил и закричал: – Ладно! Ладно! Если прогоните – пойду в уездную управу и заявлю! В суд подам! Услышав это, остальные мастера переглянулись в шоке. Слуга еле сдерживал смех, но тут его господин вдруг подскочил. – Погодите. Слуга остолбенел – впервые видел хозяина в таком состоянии. Старик быстро сдержал ярость и фальшиво улыбнулся: – К чему скандалы? Мой старший сын служит в уезде, преподаёт в школе. Если вы на меня заявите, разве не опозорите его? – Эршэн, дай им денег. Хэйпи, я же вас не обижал за эти годы. Старик перешёл от угроз к умиротворению и после долгих разговоров велел слугам выпроводить мастеров. Когда те ушли, слуга недовольно пробурчал: – Господин, что с вами? Раньше мы сами властям их сдавали. Почему теперь боитесь, что они заявят? Старик злорадно усмехнулся: – Ты что, не понимаешь? В уезде появился этот сумасшедший, который нападает на честных людей. Если эти деревенщины к нему побегут, неприятностей не оберёшься. Держитесь пока потише, чтоб он на вас не вышел. Не волнуйтесь – время расправиться с этими мужиками ещё придёт. Он сжал кулаки, и в глазах засверкала злоба: – Посмеют ещё денег с меня просить – убью их всех! А пока мастера вышли за ворота. Плотник Ван стиснул зубы – в его взгляде застыла решимость. – Братья, надо в полицию! Обязательно надо заявить в полицию! Этот пес ничтожен. Мы сегодня его обидели. Он использовал мелкие деньги, чтобы нас одурачить. Он точно затаил злобу и отомстит в будущем! Я думаю, он только что был сильно напуган. Может, в этом уезде есть что-то, что его пугает! – Брат! Как такое возможно? Эти уездные чиновники – настоящие демоны, пожирающие людей. – О, у меня нет ни отца, ни матери, ни жены, ни детей – какого же черта мне бояться? Только вот младший брат сестры... Братья, если со мной что случится – присмотрите за ним. – Обязательно! (Конец главы)