Глава 57 — Глава 57

Глава 57. Мандрил Тишину улицы нарушал лишь стук копыт. Люди попрятались по домам, дрожа от страха. Высокий чиновник ехал по дороге на старом коне. В его взгляде читалась ледяная жестокость. У луки седла, прямо под ним, болталась окровавленная человеческая голова. Мёртвые глаза были широко раскрыты — казалось, человек умер, не смирившись со своей участью. Зрелище пугающее, но неудивительное. Лю Таоцзы продолжал объезд. Яо Сюн хотел что-то сказать, но сдерживался. Ему страшно хотелось спросить брата Таоцзы, почему тот сразу решил убивать и даже подставлять невинных. Но, подумав, он понял: в этом не было ничего особенного. В Великом Ци так всегда: ложные обвинения, убийства ради заслуг, патрулирование с отрубленными головами — обычное дело. Но почему-то, когда так делает брат Таоцзы, всё кажется... странным. Двое мужчин, отец и сын, дрожащими руками возились с собачьим поводком. Пальцы тряслись так сильно, что развязать узел удалось лишь с третьей попытки. Как только верёвка ослабла, они бросились прочь. Бежали быстро, не оглядываясь, не останавливаясь. Домой добрались лишь к вечеру. Их деревушка на окраине уезда стояла тихая, с открытыми воротами. Ворвавшись во двор, они захлопнули калитку, привязали собаку, забежали в дом и тут же рухнули на пол, обняв друг друга. Слёзы катились по их грязным щекам. Долго отец с сыном просто рыдали, прежде чем смогли перевести дух. – Сегодня нам крупно повезло, – первый заговорил старик. – Больше ни ногой за порог. – Убили же человека прямо на улице... Разве его родня оставит это так? Лицо старика исказила тревога. Как такие, как они, бедняки, смогут устоять перед местью богачей? – Дедушка, а разве тот мандрил не сказал, что мы можем просить у него защиты? – Мандрил?.. Малыш поднял голову и серьёзно сказал: – Дедушка! Перед смертью дед говорил мне, что есть чудовище по имени мандрил. Огромное и сильное. Может разорвать тигра или леопарда голыми руками. Умеет маскироваться и пожирать людей! Убийца на несколько голов выше деда. Должно быть, это замаскированный мандрил! Старик криво усмехнулся и потёр мальчишке макушку. – Да что хорошего в этих чиновниках? Там всё – собачья грызня, друг друга терпеть не могут. Казалось, он принял какое-то решение. – Сяосин, а ты дядю вспоминаешь? К вечеру Таоцзы с товарищами наконец вернулись в уездную управу. Солдат, увидев голову, болтавшуюся у седла Лю Таоцзы, даже бровью не повёл и спокойно пропустил их. Привратник Сюй Ли ухмыльнулся им вслед: – Господин Лю, раз уж конные офицеры собрали разбежавшихся чиновников и солдат, может, осмотрите дела внутри и снаружи города? – Разве патрульный станет лично инспектировать? – фыркнул Таоцзы, игнорируя насмешку, и швырнул голову Тянь Цзыли, стоявшему рядом. – Отнеси писарю. С этими словами он с остальными направился в Северный двор. Тянь Цзыли отнёс трофей писарю. Ту Нань равнодушно осмотрел голову, лежавшую перед ним, затем поднял глаза на Тянь Цзыли. – Убил разбойника. Правила знаешь? Тянь Цзыли улыбнулся и сунул что-то в рукав писаря. Ту Нань взвесил тяжесть подношения и кивнул: – Раз уж ты отличился поимкой бандитов, скажу тебе правду. Он записал заслуги Юцзяо, велел Тянь Цзыли оставить голову и отпустил его. Когда Тянь Цзыли ушёл, лицо Ту Наня потемнело. Это место Юцзяо должно было достаться ему. Трое сидели во дворе и ужинали. Коу Лю осторожно проговорил: – Братец, а не слишком ли это – вот так просто убить человека? Вдруг кто-то узнает? Лю Таоцзы доел мясо и спросил: – Теперь ты понял, что тут происходит? – Нет. А я что, должен тебя наказать? – В этом уезде многие мечтают заменить моего брата. Когда я только приехал, тот Ту Нань велел мне следить за всеми и потом давать показания. – Не думаю, что у него добрые намерения. Таоцзы медленно проговорил: – Здесь убийство невинных и приписывание заслуг не считается преступлением. – Это правда, но разве мы можем уподобляться им? – Если они могут, то и мы сможем. Коу Лю понуро опустил голову и пробормотал: – Ладно, он всё равно негодяй. Яо Сюн проглотил кусок мяса, поднял взгляд и спросил: – Брат, значит, теперь мы будем каждый день этим заниматься? – Если только кто-то не пожалуется или не случится чего-то особенного, то да, каждый день так. – А когда вообще кто-то жалуется? Такие обходы — это слишком даже для меня, не говоря уже о лошадях. Тянь Цзыли широко шагнул с порога как раз в этот момент: – Жаловаться? Да кто же сюда пожалуется? Он присел рядом с Яо Сюном и взглянул на Таоцзы: – Брат, я уже предупредил Ту Нана, он всё записал. – Хорошо. Яо Сюн торопливо переспросил: – Почему никто не жалуется? – Ну вот скажи, если бы с тобой что-то случилось, ты бы осмелился пойти жаловаться в уездное управление? Яо Сюн замялся на мгновение: – Не осмелился бы! – Вот и весь ответ. Прохладный ветерок не мог спасти от палящего солнца, и чиновники сидели в тени, перекусывая и беседуя. Новички были особенно довольны своей работой. – Перед тем как сюда попасть, я наслушался всяких слухов — мол, тут и чиновником-то быть невозможно. – А теперь вижу, что слухи — они и есть слухи. Конечно, трудновато, но ничего страшного. Молодой чиновник говорил с улыбкой, но старшие товарищи рядом с ним слегка помрачнели. Они хотели что-то сказать, но в итоге лишь покачали головами. В Санлияне царила приятная атмосфера. Все ладили друг с другом, работали сообща, опытные помогали новичкам. – Здесь и правда все такие дружелюбные, – заметил кто-то из чиновников. В этот момент во двор неожиданно вошла группа людей. Впереди шел начальник, за ним – несколько чиновников и солдат. Всего человек восемь-девять, целый небольшой отряд. Чиновники тут же вскочили с мест, отдавая честь. Лу Цюбин улыбнулся и кивнул, жестом предлагая им сесть, но сам направился в самую дальнюю комнату. Чжао Ли поспешно поднялся, чтобы проводить его. Когда Лу Цюбин вошел внутрь, Чжан Ли лежал на кровати. Сейчас он выглядел куда лучше, чем раньше, и даже мог приподнять голову. Лу Цюбин присел рядом и спросил с улыбкой: – Учитель Чжан, как самочувствие? За последние дни Лу Цюбин навещал его уже дважды. Возможно, именно поэтому остальные чиновники в управлении стали относиться к временным служащим с большим участием. На лице Чжан Ли отразилась глубокая благодарность. – Господин Лу, чем я заслужил такое внимание? – Не говорите так. Я прислал вам лекарства – их предоставил старший уездный начальник Гао. У Чжан Ли навернулись слезы. – Отец, поправляйтесь скорее. В уездном управлении не хватает писаря. Как только выздоровеете, место будет вашим. – Старик… Чжан Ли не находил слов. Даже те, кто вошел вместе с Лу Цюбином, растрогались до слез. А у кого их не было – те по крайней мере усердно терли глаза. Тут Чжан Ли вдруг вспомнил о чем-то важном. Он сделал паузу и сказал: – Господин Лу, мне нужно поговорить с вами наедине. Лу Цюбин махнул рукой, и все вышли. Когда комната опустела, Чжан Ли наконец заговорил: – Господин Лу, все должности в уезде уже распределены? – Да, свободна только одна, но она для вас. – Нет, так не годится… Лу Цюбин слегка удивился. – Почему это неуместно? В уезде серьёзная нехватка чиновников, и дела просто некому вести. Если мы не назначим этих людей, как тогда справляться? Чжан Ли вздохнул. – Господин Лу, мне, пожалуй, не следовало бы говорить такие вещи, но вы были так добры ко мне, что я не могу промолчать. – Должности канцлера и начальника стражи в уезде всегда занимали учёные мужи или заслуженные военачальники. Если говорить прямо – выходцы из знатных родов. – Я служу в уезде много лет и ни разу не видел, чтобы канцлер и начальник стражи ладили между собой. – Новый начальник ещё даже не прибыл, а вы уже раздали все должности. Ни одной вакансии не осталось. Если вы поступите так, он решит, что вы хотите оттеснить его, и начнёт отвоёвывать власть. Лу Цюбин нахмурился. – С древних времён канцлер ведал гражданскими делами, а начальник стражи – военными. О чём тут спорить? – Это так, – кивнул Чжан Ли, – но и канцлер, и начальник стражи могут вмешиваться в дела уезда. И в чьих руках должность, тот и будет контролировать дела в своей сфере. Лу Цюбин сел рядом со стариком, слушая его слова. Выражение его лица то хмурилось, то вновь становилось спокойным. – Хорошо, я понял. Спасибо, старик. – Однако я никогда не стремился к власти и выгоде. Всё, что я делаю – это исполняю свой долг. – К тому же, раз господин Гао управляет городом, даже знатным особам стоит быть сдержаннее. Чжан Ли кивнул. – Надеюсь, что так. – Но вам всё равно нужно быть осторожнее. Раз это ваши люди, пусть действуют осмотрительно. Даже если задание провалится, не должно остаться улик. Иначе их могут использовать против вас. Лу Цюбин ещё раз поблагодарил старика, дал несколько наставлений и ушёл. Клерк по имени Чжао проводил гостя и вернулся к Чжану, готовясь дать ему лекарство. Не удержавшись, он проговорил: – Часто слышу, как люди говорят о мудрых советниках древности, но сам ни разу не видел таких. А теперь, увидев господина Лу, наконец понял, какими они были! Помолчав, он добавил с тревогой: – Он такой хороший человек… вот только слишком добр. Боюсь, недобрые люди воспользуются этим. Чжан Ли усмехнулся: – Господин Лу – истинный благородный муж. Но за ним стоит господин Лю, а с ним шутки плохи. Да и есть ещё мы. Если кто-то посмеет причинить ему вред… что нам стоит отдать за него жизнь? Всё равно наши жизни гроша ломаного не стоят. Клерк, подававший лекарство, содрогнулся, затем твёрдо кивнул: – Верно. (Конец главы)