Глава 48 — Глава 48

**Глава 48. Непобедимый** – Хрю-хрю, – хрипела свинья, связанная по копытам, отчаянно дергаясь. Её маленькие глазки были полны страха. Она билась, пытаясь вырваться, но верёвки держали крепко. Таоцзы присел рядом на одно колено, взмахнул длинным ножом и одним точным ударом вонзил лезвие прямо в сердце животного. Свинья взвизгнула, кровь хлынула фонтаном. Спокойно подставив деревянный таз, Таоцзы собрал струящуюся кровь. С самого начала и до конца его лицо оставалось невозмутимым — он даже не моргнул. Даже повар, стоявший рядом, невольно присмотрелся к нему внимательнее. – Этот парень, случайно, раньше мясником работал? – пробормотал он себе под нос. – Откуда такая сноровка? Закончив, Таоцзы принялся за следующее задание — ошпаривать тушу и счищать щетину. Сегодня его определили помощником на кухню. В уезде Чэнъань было восемьдесят восемь мелких чиновников, включая даже кухонных работников. У каждого были свои обязанности, и помощники им обычно не требовались. Но иногда в столовой становилось слишком людно, и тогда на подмогу звали кого-то из писцов. Таоцзы не болтал с остальными. Закончив работу, он молча последовал за другими чиновниками. Повар, улыбаясь, остановил их и вручил каждому по кусочку сала размером с палец — в знак благодарности. Группа направилась к Саньлиюань. Среди этих мелких служащих Таоцзы уже успел занять своё место. Студентов Школы Закона среди них становилось всё больше, и почти все они теперь держались вокруг Таоцзы. Чжан Ли относился к нему с подчёркнутым уважением, да и личная репутация Таоцзы как человека, с которым лучше не связываться, делала своё дело — никто больше не смел смотреть на них свысока. Несколько чиновников шли за ним молча. Но когда они добрались до Южного двора, то увидели толпу, столпившуюся в беспорядке. Таоцзы подошёл ближе, раздвинул людей и вышел вперёд. На земле лежал человек – всё тело его было в кровавых подтёках, одежда изорвана, а кожа покрыта ранами. Лица разглядеть было невозможно. Изо рта ещё сочилась кровь, а тело судорожно подрагивало. Тянь Цзыли посмотрел на Лю Таоцзы, который только что вернулся. – Брат Таоцзы… его только что доставили обратно… Все стояли рядом, в глазах – глубокая скорбь. Чжан Ли тоже хмурился, не произнося ни слова. Когда мужчина перестал двигаться, Чжан Ли тяжело вздохнул: – Отправьте его домой… Он долго шарил у него по карманам и наконец достал несколько монет. – Отдайте семье… Я не пойду. Тело вскоре унесли, но пятна крови на земле так и остались. Мелкие чиновники быстро забыли об этом случае и снова начали переговариваться со смехом. Смерть в последние годы стала обычным делом. Лю Таоцзы незаметно подсела рядом с Чжан Ли, словно ожидая объяснений. – Я не знаю, что произошло, – тихо сказал он. – Они велели прислать выносливого человека для патрулирования границы… я отправил его. А сейчас его вернули… вот в таком виде. – Привезли конные офицеры из патруля, но больше ничего не сказали. – Эх, такова судьба… Чжан Ли покачал головой. – Не зацикливайся. Поешь и отдохни. – Живи одним днём… На следующий день Чжан Ли снова стоял на коленях перед Цао Боцзюём, опустив голову, пока тот раздавал задания. – Пошли ещё одного усердного чиновника на границу, в патруль. Чжан Ли резко поднял взгляд. – Господин Цао, вчерашнего охранника, которого я отправил, убили. Забили до смерти… Цао Боцзюй удивлённо посмотрел на него. – И что? – Я хочу знать, почему это случилось. – Разве тебе положено вмешиваться?! – лицо Цао Боцзюя сразу же потемнело. – Кем ты себя возомнил? Чиновником из отдела Ли Цао?! – Этот подчинённый не смеет… – Тогда прекрати нести чушь и выполняй, что велено. – Слушаюсь… Когда Чжан Ли вернулся во внутренний двор, все уже ждали его, устремив на него нетерпеливые взгляды в ожидании распоряжений. Чжан Ли окинул взглядом собравшихся и наконец заговорил: – Уездное управление устраивает банкет, но не хватает прислуги. – Вы направляйтесь к тюремному писарю и помогите с поручениями. Нужно сопроводить несколько человек. Его взгляд скользнул по Лю Таоцзы, проигнорировал его и остановился на человеке позади. – Ты иди туда. – Брат Лю, господин Тянь, следуйте за мной в оружейный склад. Чжан Ли быстро распределил обязанности, и все разошлись по своим делам в поисках замен. По дороге Чжан Ли нервничал, но старался успокоить себя: *Это всего лишь случайность. Разве люди не умирают каждый день? Такое и раньше бывало.* Лю Таоцзы и Тянь Цзыле шагали следом за Чжан Ли. Они теперь соседи по комнате, и Тянь Цзыле потихоньку пытался внушить Таоцзы идею бунта. Тянь Цзыле тосковал по былому Центральному Китаю, по своей родине – могчей династии Цзинь, которая, как он верил, принуждала сяньбийцев к покорности. Однако при посторонних он скрывал эти мысли. Со всеми он был вежлив и умел ладить. По пути Чжан Ли пояснил: – Если дело касается оружейного склада – не задавайте лишних вопросов. Просто выполняйте, что скажут. Лучше вообще не открывать рта. Трудно представить, сколько правил освоил этот старый чиновник за годы службы, лишь бы выжить. На вид он был не особо сообразительным, но знал назубок все порядки внутри и вне города. Оружейный склад располагался недалеко от уездного управления. Это было крупное отдельное здание, окруженное простыми сторожевыми вышками. За ограждением ходили дозором воины в доспехах. Когда они вошли, писарь склада что-то кричал, но, заметив их, махнул рукой, приглашая подойти. – Ты здесь! Оружие в арсенале не совпадает с описью. Надо снова всё перепроверить. Разделите работу между собой и начинайте инвентаризацию. – Хотите пересчитать оружие? Хорошо. Чжан Ли кивнул и приказал двум своим подчинённым помочь. Все клерки в арсенале казались крайне занятыми. Они не поднимали голов, торопливо заходили в каждое помещение и пересчитывали предметы один за другим. Их руки, сжимавшие кисти, дрожали. Тянь Цзыли окинул взглядом комнату, заставленную мощными арбалетами, и в его глазах вспыхнул огонь. Лишь вид полностью экипированных солдат, патрулирующих вокруг, немного успокоил его. Он вместе с Таоцзы зашёл внутрь и начал пересчёт оружия. Двое работали долго. – Эти чиновники обычно продают военное снаряжение. А теперь, когда оно понадобилось, выяснилось, что количество не сходится, – тихо произнёс Тянь Цзыли. Лю Таоцзы взглянул на него и спросил: – Откуда ты знаешь? – Я его покупал. Лю Таоцзы замер и снова уставился на Тянь Цзыли. – Брат Таоцзы, не волнуйся. Такие дела никогда не делают лично. Он не знает, кто я, а я не знаю, кто он. Всего их было больше десяти человек. Они провели в арсенале целый день, проводя подсчёты и несколько сверок. Лишь изредка перекусывая хлебом и запивая его водой. К вечеру результаты нескольких проверок были готовы, и лоб клерка из арсенала покрылся испариной. Он смотрел на итоговые цифры в руке, его лицо побледнело, а губы задрожали. – Я… Не успев договорить, он скривился и рухнул на землю, запрокинув голову. Это мгновенно вызвало переполох. Чжан Ли воспользовался суматохой, нашёл подходящий момент, передал результаты сверки и быстро ушёл вместе с Таоцзы. Пока они шли по дороге, Чжан Ли продолжал инструктировать их: – Сегодня просто сделайте вид, что ничего не слышали и не видели. – Императорский указ уже должен был спуститься. Когда прибудет новый чиновник, неприятностей точно прибавится. Последние дни старайся найти дела подальше от управления уезда. – Начальник уезда и его заместитель то и дело ссорятся. Раз начнётся – нам же хуже. – Заместитель обычно сын военного, а начальник – учёный, изучавший конфуцианские книги. Прибыв на место, каждый ставит своих людей на ключевые должности. – Нам в это лучше не ввязываться. Назначения проходят без участия чиновников. Не мечтай о быстрой карьере. Если один тебя выделит, другой тут же прижмёт. – Держись от них подальше, не лезь, делай всё неторопливо, без лишнего усердия. Чжан Ли изо всех сил пытался передать свой опыт выживания двум новичкам, идущим за ним. Увы, те не слишком-то ценили эти бесценные уроки. Дойдя до управления, они сразу увидели двух людей, бесцельно шатающихся у входа. Чжан Ли ахнул и поспешно поклонился. – Господин Лу. Незнакомец тут же устремил взгляд на Таоцзы, быстрым шагом подошёл и схватил его за руку. – Брат Таоцзы! – Почему ты не дал знать в уездную школу, когда вступил в должность? – Я ждал тебя несколько дней, но ты так и не появился. Оставил вещи у меня, но за ними не пришёл! Говорил он быстро, умудряясь одновременно беседовать с Таоцзы и отвечать на любезности Чжан Ли. Тот удивлённо смотрел на них: – Так господин Лю – близкий друг господина Лу! Неудивительно, что он такой выдающийся. Лу Цюйбин улыбнулся, обменялся парой формальных фраз, но потом снова схватил Таоцзы за руку: – Таоцзы, мне срочно нужно тебе кое-что сказать! В эту секунду из-за дверей донёсся удивлённый возглас. Раздался громкий шум, и несколько человек одновременно обернулись в сторону Санлияня. – Мне здесь ещё кое-что нужно сделать. Пожалуйста, возвращайтесь в уездное училище первыми. Я навещу вас в другой день. (Конец главы.)