Глава 43 — Глава 43

**Глава 43. Новые чиновники** Внутренний двор был залит светом факелов. В ночи огненные языки колыхались, и тени на земле извивались, будто живые. Когда налетал порыв ветра, тьма оживала, принимая причудливые, почти мистические очертания. Лю Таоцзы прислонился к воротам, крепко сжимая в руках нож. Он вперился взглядом в смутную тень у своих ног. Она плясала перед ним, беспокойная, неуловимая. Во дворе стояла звенящая тишина. В казармах, выстроившихся в ряд, люди жались на соломенных лежанках, дрожа от страха. Этой ночи не суждено было закончиться. Боялся не только Чжан Ли. Все чиновники, запертые здесь, были на грани. Чжан Ли кутался в одеяло, свернувшись калачиком в углу. Глаза его то закрывались, то вновь раскрывались от малейшего шороха. Казалось, сон вот-вот сморит его, но страх держал сознание натянутым, как струну. В полудрёме ему послышались шаги... Чжан Ли резко вскинул голову. Перед ним стоял Лю Таоцзы. Чжан Ли затрясся. Губы его слиплись, словно склеенные. Он снова зажмурился, чувствуя, как дрожь охватывает всё тело. – Господин Чжан, – раздался голос. – Скоро рассвет. Таоцзы говорил ровно. Чжан Ли открыл глаза, сел, уставившись на дверь. – Уже? – Нет. Но скоро. Чжан Ли выдохнул. Он посмотрел на Лю Таоцзы, потирая затекшие руки. – Ты меня напугал… – Брат Лю, ты всю ночь стоял на страже. Большое спасибо… Огромное спасибо! Чжан Ли засуетился, начал натягивать новый халат, но вдруг остановился. – Ночь прошла спокойно? Не видел ли брат Лю злых духов? Взгляд Таоцзы стал жестким. – Я не боюсь призраков. Чжан Ли кивнул, завязывая пояс. – Конечно, конечно… Персики ведь отгоняют нечисть. Если бы духи и правда были, они бы испугались тебя, Лю Цзюнь. [Первый луч рассвета тронул горизонт.] Он подошёл к двери и сказал: – Мне нужно идти к Цао Гуну за распоряжениями. Брат Лю вчера был занят, так что сегодня можешь отдохнуть. Не дожидаясь ответа Таоцзы, он развернулся и поспешно ушёл. Ещё до рассвета люди во внутреннем дворе уже на цыпочках вышли наружу. Они с подозрением поглядывали на усадьбу Чжан Ли, перешёптываясь между собой. – Как думаешь, он ещё здесь? – Трудно сказать. Как раз в этот момент со стороны среднего двора послышались шаги, и все мгновенно замолчали. Появился Чжан Ли. Выражения лиц у присутствующих были весьма занятными: кто-то удивлённо приподнял брови, кто-то даже выглядел разочарованным. Он принёс сегодняшние задания и велел всем собраться для объявлений. В этот момент из дома вышел Таоцзы. Увидев, что он держит в руках нож, многие сразу всё поняли. Тянь Цзыли поспешно подошёл к Таоцзы и встал рядом. Чжан Ли объявил: – Как вы все знаете, у нас не хватает двух человек, поэтому их заменят Тянь Цзыли и Лю Таоцзы. – Отныне мы будем работать вместе. Тянь Цзыли улыбнулся и вежливо поклонился собравшимся. Многие чиновники ответили ему тем же. Отношение к Тянь Цзыли было явно доброжелательным — видимо, парень не скупился на угощения и подарки. Затем Чжан Ли начал раздавать задания на день. Хотя работы предстояло много, её всё же было недостаточно, чтобы вымотать всех. Прежние проблемы возникали исключительно из-за некомпетентности прежних ответственных. Они распределяли обязанности несправедливо, позволяя постоянным чиновникам издеваться над временными. То, что должны были делать постоянные служащие, перекладывалось на временных, а те, в свою очередь, заставляли работать запасных. В итоге вся нагрузка ложилась на плечи последних. После распределения заданий Чжан Ли напомнил: – Все, приказ Цао Гуна. Чиновники доложили, что местные служащие не исполняют свои обязанности, а только отправляют новичков, из-за чего результаты плохие. – Надеюсь, вы проявите благоразумие. Если устроите серьёзные проблемы, боюсь, господин Цао спросит с вас. В ответ – молчание. Но тут кто-то внезапно заявил: – Чжан Цзюнь! Да это же просто! Мужчина протянул руку с ухмылкой: – Вчера в арсенале инвентаризацию проводил – руку травмировал. Разрешите отпроситься на день, пусть заменяющий поработает. Думаю, Цао Гун меня за это не накажет. Другой тут же подхватил: – Да, и у меня случайно простуда началась... Увидев, что Чжан Ли остаётся невозмутимым, все быстро вернулись к прежнему поведению. Для них этот робкий старик перед ними не представлял никакого авторитета. Чжан Ли снова заговорил: – Дело не в репутации, просто у новичков нет опыта, поэтому мы по-прежнему зависим от вашего руководства. – Как раз из-за отсутствия опыта им нужно больше практики. Если не давать им шансов, как же они научатся? – Чжан Цзюнь! Просто сделайте, как я говорю! Мужчина снова перебил его. В комнате поднялся шум. Чжан Ли с каменным лицом смотрел на всех. – Рука травмирована? Внезапный вопрос прервал гвалт. Чиновник с резким голосом поднял голову, смерив презрительным взглядом стоявшего перед ним Таоцзы. – Тебе какое дело? – Та самая рука? Сильно пострадала? Таоцзы повторил вопрос. Мужчина опешил, огляделся, затем ехидно поднял правую руку: – Хочешь проверить? Таоцзы схватил его за кисть, и прежде чем тот успел опомниться, резко дёрнул вниз. *Хруст.* Запястье изогнулось под неестественным углом. – А-А-А-А!!! Мужчина закричал. Таоцзы отпустил его руку, и мужчина с криком рухнул на колени, корчась от боли. В глазах окружающих мелькнул страх, и они поспешно отступили на несколько шагов назад. Чжан Ли наблюдал за происходящим с изумлением, его веко нервно дёрнулось. Лю Таоцзы спокойно посмотрел на него: – Господин Чжан, его рука действительно повреждена. Вряд ли он сможет работать. Пусть временно заменит дублёра. Чжан Ли сжал губы: – Хорошо. – Тогда кто займёт его место? – Яо Сюн. – Договорились. Таоцзы подхватил орущего мужчину, словно цыплёнка, и быстрым шагом направился к двери. Когда дублёры услышали, как дверь распахивается, они тут же вскочили, дрожа от страха. Подняв глаза, они увидели Лю Таоцзы на пороге. Все из Законодательной палаты остолбенели. Что за ситуация? Сегодня главный начальник – брат Таоцзы?! Лю Таоцзы резко швырнул чиновника на землю. Тот продолжал кричать от боли. – Чиновники должны работать. – Если справляешься – попадаешь во внутренний двор. Не справляешься – отправляешься во внешний. – Это не место для праздного времяпрепровождения. – Яо Сюн, подойди сюда. Яо Сюн растерянно огляделся и медленно направился к Таоцзы. Тот схватил его и быстро ввёл во внутренний двор. На мгновение воцарилась полная тишина – ни во внутреннем, ни во внешнем дворе не раздалось ни звука. Яо Сюн стоял, ошеломлённо осматриваясь. Он всё ещё не понимал, что произошло. Взгляды остальных чиновников пылали злобой и ненавистью, но никто не осмелился вымолвить ни слова. Чжан Ли глубоко вздохнул: – Хватит бездельничать. За работу. Разрозненные чиновники перестали перешёптываться и покорно разошлись. – Брат Лю, сегодня тебе лучше отдохнуть. Чжан Ли отдал несколько распоряжений, затем взял Яо Сюна, чтобы выдать ему служебный жетон и форму. Тянь Цзыли подошёл к Таоцзы, и в его глазах вспыхнули звёзды, когда он взглянул на него. – Брат Таоцзы, ты… Он запнулся, будто приняв какое-то решение, потом твёрдо продолжил: – Брат Таоцзы, я сейчас займусь делами, а вечером поговорим. Вскоре вернулся Яо Сюн, переодетый в новую, не слишком подходящую ему одежду, и уставился на Таоцзы растерянным взглядом. – Брат, я исправился? – Иди работай! – Сейчас!!! Сегодня разъездные чиновники вели себя непривычно тихо и больше не отправляли заместителей делать работу за них. Даже Яо Сюн, несмотря на то что был ещё не до конца в себе, трудился усердно. Неизвестно почему, но хотя прошлой ночью он выбился из сил и был на грани, сейчас он чувствовал необычайный прилив энергии. Усталость словно отступила. Ему предстояло выполнить обычную работу — ту же, что и всегда, но воспринимал он её иначе. Уездное начальство издало указ о переписи населения внутри и за пределами города. Практически всех разъездных чиновников отправили собирать сведения. Сейчас Яо Сюн, сопровождаемый двумя писарями-помощниками, допрашивал местного старосту о положении дел в деревне. – Шестьдесят два двора, да? Ничего не изменилось? Ошибок быть не должно. – Всё верно. Вы можете перепроверить. Я недавно сам обходил дома, и всё записано. Седоусый староста обстоятельно объяснил. Яо Сюн быстро покинул деревню, а староста проводил его до окраины. Лишь убедившись, что чиновники скрылись из виду, он вытер пот со лба. Обернувшись, старик увидел мужчину с тушей кабарги за спиной, пристально глядевшего на него. Староста вздрогнул и проговорил: – Ты меня напугал, Сунь Ху. Вернулся с охоты? Охотник кивнул и снова посмотрел вдаль. – Чиновники из уезда были здесь? Я всего-навсего заурядный чиновник. Говорят, проверять будут подворные списки. Интересно, не придётся ли вам снова идти на барщину. Может, вам лучше не возвращаться. Здесь слишком много обязательных работ. Чиновник развёл руками, медленно покачал головой и, заведя их за спину, удалился. Мужчина взвалил добычу на плечо и направился к густому лесу неподалёку. Охотники отличаются от земледельцев — они часто живут вне деревень, кочуя вслед за своей добычей. Он вошёл в дом посреди чащи и вдруг швырнул кабаргу на пол. – Сяо У! Выпусти из неё кровь! (Конец главы)