Глава 42 — Глава 42

### Глава 42: Разве в этом дворе людоедство? Когда троица вернулась в уездное управление, уже стемнело. Чжан Цзюнь слез с осла, устало взял нож у Таоцзы и, еле волоча ноги, направился во внутренние покои. Едва он переступил порог, как столкнулся с Нурся. Нурся нахмурился, в глазах его вспыхнула злоба. – Старый пёс, пропадал целый день! Да ещё и двоих с собой утащил! – Тебе что, помирать, если хоть день не полениться? Его слюна чуть не брызнула в лицо старому чиновнику. Но тот сохранял спокойствие и даже не дрогнул. Этот старик не имел ни семьи, ни поддержки и уже много лет служил здесь простым писцом. Почти никто его не уважал, никто не относился к нему по-человечески. Старый чиновник попытался объяснить: – Господин Ну, я объехал девять деревень, и ни одна из них не была рядом. Я ни минуты не терял, всё время был в пути… – Врёшь! Не думай, что я не знаю твоих уловок, старый пёс! Ещё раз так сделаешь – повешу тебя на дыбу и выпорю! – Вали отсюда! Нурся выругался ещё раз, но старик не стал спорить. Он сделал вид, что не слышит, и молча двинулся дальше. Нурся окинул взглядом двор и вскоре вышел во внутренний двор, оглядывая тех, кто оставался снаружи. – Ты! Иди убирай внутренний двор! – А ты – не валяйся! Вставай! – Иди вычисти мой ночной горшок! Он раздавал приказы направо и налево, не щадя никого. Измученные люди с трудом поднимались. Они трудились весь день, но и сейчас им не давали передышки. – Вот же сволочи, только и знают, что валяться целыми днями! Нурся пробурчал ещё пару ругательств и скрылся в доме. В этот момент рядом с Таоцзы появился Тянь Цзыли – в глазах его горел неподдельный восторг. – Брат Таоцзы… Лю Таоцзы прислонился к стене, не обращая на него внимания, но Тянь Цзыли всё равно опустился рядом. – Брат Таоцзы, я знаю, ты мне не веришь. – Ещё в уездной школе я понял, что ты – не обычный человек. – Я хотел тебя найти тогда, но боялся, что Лу Линши узнает, – его голос звучал мягко, но Лю Таоцзы лишь закрыла глаза, демонстративно игнорируя его. Тянь Цзыли нахмурился, почувствовав досаду. Помолчав, он наконец произнес: – Ладно, брат Таоцзы… Завтра я покажу тебе кое-что. – Когда увидишь — всё поймешь… Иначе ты мне просто не поверишь. Пробормотав ещё пару слов, он поднялся и ушёл. Ночь сгущалась. В отличие от вчерашнего вечера, сегодня луна даже не проглядывала сквозь темноту. Небо было чёрным, пустым, без единой звезды. В наружном дворе огни разжигать запрещалось, и потому тьма стояла непроглядная. Таоцзы медленно открыла глаза. …………. На следующий день. – Чёрт! Чёрт возьми!!! – Это бунт! Настоящий бунт!!! Чиновник по фамилии Цао ворвался во внутренний двор, неистово крича. В уездном управлении существовала строгая иерархия. Настоящими чиновниками считались лишь уездный начальник и его помощник. Ранг уездного начальника зависел от размера уезда: в крупном уезде — пятый ранг, в малом — седьмой. А помощник и вовсе был скромным чиновником девятого ранга. Но даже девятый ранг — это ранг. Никто в управлении не смел перечить такому человеку. Ведь он — чиновник. Ниже шли делопроизводители, обладавшие реальной властью. У каждого были свои обязанности, закреплённые за определённой сферой управления. А на самом дне ютились мелкие писцы — без ранга, без конкретных обязанностей, вечно мечущиеся туда-сюда по указке начальства. Этот самый Цао как раз и занимал должность Лицаоши — ответственного за всех писцов внутри и вне уездного управления. Обычно старший из писцов должен был являться к нему каждое утро, чтобы получить список поручений на день. Но прошло уже два дня! Целых два дня никто не приходил проведать его! Разгневанный до предела, Цао Гун, и без того занятой, примчался сюда, сжимая в руке кнут. Он с силой щёлкнул плетью, и звук разнёсся, как гром. В тот же миг из внутреннего двора выбежали все чиновники, склонившись в почтительном поклоне. – Где Нурша?! Где остальные?! – рявкнул Цао Гун. Все опустили головы, не решаясь ответить. – Найти его! Немедленно! – приказал он, и мелкий чиновник тут же кинулся в покои Нурши. Вскоре тот вернулся – лицо его было искажено ужасом, а тело дрожало, будто в лихорадке. – В-ваше превосходительство... его... его тоже нет... Цао Гун окаменел, глаза расширились от изумления. – Что значит – "нет"? Вы, в Санлияне, людоеды, что ли?! Двое пропало за два дня?! Через месяц вас всех недосчитаются, да?! При этих словах все побледнели, переглядываясь в смятении. Цао Гун нахмурился, раздумывая. – Ладно. У меня и без этого дел по горло. Он резко повернулся к одному из чиновников. – Ты! Теперь ты – главный писарь! Лицо бедняги исказилось от ужаса. Он рухнул на колени, ударяясь лбом о землю. – В-ваше превосходительство! Я недостоин! Я не справлюсь! Прошу вас, назначьте другого! – Тварь! – Цао Гун взмахнул кнутом, и тот со свистом врезался в спину чиновника, разрывая кожу. Тот застонал, но продолжал молить о пощаде. Цао Гун окинул взглядом остальных и указал на другого. – Тогда ты! – Умоляю! Пощадите! Я не посмею! – тот тоже повалился на колени. Лицо Цао Гуна исказилось от ярости. – Мне нужен главный распорядитель, или я велю казнить вас всех! Он ткнул пальцем в случайного чиновника – того самого Чжана, что вчера уносил персики. Тот растерянно моргнул, но, встретив горящий взгляд Цао Гуна, не осмелился отказаться. Цао Гун подозвал его, и все замерли на месте, облегченно вздохнув. – Что за чертовщина?! Тут что, привидения?! – Кто знает? Вчера вечером всё было в порядке, никто не заходил и не выходил. Как он мог исчезнуть без следа? – Черт возьми, черт возьми... Все были напуганы до крайности. Когда Чжан Ли вернулся, все бросились к нему. Чжан Ли окинул взглядом собравшихся и на мгновение потерял дар речи. Всю жизнь он проработал в уездном управлении, но так и не получил повышения. И вот теперь, когда это наконец случилось, оно оказалось роковым. Но Чжан Ли не верил в призраков. Если бы они действительно существовали, первыми погибли бы не Хэ Синсэн и Нурся. Сначала он отдал распоряжения на сегодня, а затем поспешно поклонился всем. – Друзья, за всю свою жизнь я никого не пытался убить. Я всегда был добросовестным и ни на кого не держал зла. – Если я в чём-то вас обидел, скажите прямо – я обязательно исправлюсь... Услышав его слова, люди переглянулись, будто осознавая что-то. Чжан Ли распределил работу, вышел во внешний двор. Все ещё лежали на земле, не двигаясь. Он прокашлялся, оглядел присутствующих – несколько человек с трудом поднялись. На лице Чжан Ли появилась напряжённая улыбка. – Друзья, сегодня я... теперь я начальник разрозненных чиновников. – Я действительно создавал вам трудности в будни. Впредь буду давать меньше работы, чтобы вы могли больше отдыхать. – Если у вас есть замечания – говорите прямо. Услышав это, кандидаты в чиновники остолбенели. Они провели здесь столько времени, но впервые услышали человеческие слова из уст начальства. Что вообще происходит? А где Хэ? А где этот жужуньский человек? Чжан Ли продолжил, глядя на ошеломлённую толпу: – Сейчас у нас два свободных места на должности саньли... Он окинул всех взглядом и спросил: – Тянь Цзыли, Лю Таоцзы, вы двое согласны войти? На мгновение во внешнем дворе воцарилась тишина. Кандидаты в писцы… кандидаты в писцы… Они почти забыли, что у них есть такой шанс. Тянь Цзыли не скрывал волнения. Он быстро поднялся и воскликнул: – Благодарю вас, господин Чжан! Лю Таоцзы тоже встал и молча кивнул. Чжан Ли обвёл взглядом остальных и продолжил: – Все остальные, запомните: число временных служащих не ограничено. Кто проявит себя – получит повышение. Кто окажется нерадивым – останется на подхвате. – Надеюсь, каждый из вас приложит старания… Затем он повернулся к двум избранным: – Вы двое – за мной. Чжан Ли кивнул Лю Таоцзы, развернулся и направился во внутренний двор. Таоцзы и Тянь Цзыли последовали за ним. Яо Сюн стоял среди толпы, и в его глазах вспыхнул огонёк. Он переглянулся с несколькими однокурсниками из Школы Права – в их взглядах читалась радость. Как и ожидалось… Его действительно зовут Братишка Персик. Уже на следующий день после прибытия в управу он получил место. Теперь у них есть защита. Чжан Ли вручил им служебные знаки отличия, новую одежду и выделил комнату, где они могли жить вместе. Тянь Цзыли был настолько переполнен эмоциями, что сунул Чжан Ли в рукав горсть монет. Чжан Ли смутился и растерялся. – Господин Тянь… подождите за дверью минутку. Мне нужно кое-что обсудить с господином Лю. Тянь Цзыли поспешно вышел, а Чжан Ли схватил Таоцзы за руку. – Господин Лю! Случилось нечто ужасное… Два главных чиновника управы исчезли. Пропали без следа… Чжан Ли дрожал от страха, крепко сжимая руку Таоцзы. – Изначально господин Цао разрешил мне взять только Тянь Цзыли, но я добавил и вас. Я прошу лишь об одном… – Останьтесь сегодня со мной. Я боюсь оставаться один. Вы сильный и крепкий… Я достану вам нож. Будете охранять меня всю ночь, хорошо? – Я никогда никого не ранил, честное слово… – Хорошо? (Конец главы)