Тук-тук, бах.
Таоцзы стучал по деревянной двери, которая глухо стонала в ответ. Наконец вышла древняя старушка.
Одежда на ней висела лохмотьями, цвет которых давно невозможно было разобрать. Седые волосы слиплись на лбу грязными прядями. Поясница была выгнута под неестественным углом, и Лю Таоцзы отчётливо видел часть черепа, не прикрытую волосами.
– Ой, Таоцзы!
– Мама велела передать, – сказал Лю Таоцзы, опуская свёрток. Он вытащил оттуда косточку с остатками мяса и протянул старушке.
Старушка дрожащими руками взяла её.
– Третьего брата твоего не видел? Говорил, пагоду строить собрался. Закончил уже?
– Не знаю.
Старушка на мгновение замерла.
– Ладно, подожди меня.
Она так же дрожа пошла обратно в дом и вскоре вернулась.
– Забери эти два яйца для матери. Я сегодня в обед готовила, попрошу третьего брата донести до вас.
Лю Таоцзы кивнул, взял свёрток, повернулся и пошёл прочь. Старушка стояла у двери, глядя вслед уходящему, и только когда он скрылся из виду, пошевелилась.
Лю Таоцзы направился в соседний двор. Женщина приветливо пригласила его внутрь.
– Это братец Тао? – раздался голос из внутренней комнаты. – Пусть заходит!
Лю Таоцзы с мясом в руках зашёл в полутёмную комнату. На лежанке лежал неопрятный мужчина, от которого сильно пахло. Он попытался подняться, но у него не было ног ниже колен, так что нельзя было сказать, сидит он или лежит. Лицо мужчины выражало смятение и невыносимое чувство вины.
– Эх, все эти годы благодаря твоей помощи… а я вот ходить совсем разучился.
– Мама сказала, так и положено между соседями. К тому же, вы меня сяньби́йскому учили, очень пригодилось.
Лицо мужчины напряглось.
– Сяньби́йцев видел? Не подходи к ним близко. Они очень жестокие, могут и голову отрубить, чтобы за военные заслуги выдать.
Мужчина вдруг посмотрел на жену, и его лицо стало раздраженным:
– Чего ты там стоишь? Где ужин? Так поздно, а ты еще не готовила. Или ты хочешь, чтобы брат Тао зря ждал?
Женщина в ответ вскинула руки:
– Если бы не то, что Тао-братец принес, у нас бы и на еду денег не было. Как ты хочешь, чтобы я приготовила?!
Они начали кричать друг на друга.
– Я не буду есть. Мне еще кое-что доставить нужно.
– Поешь перед тем, как уйдешь!
– В следующий раз.
– Сынок, дай ребенку. Хоть немного дай.
Мужчина беспомощно огляделся, шаря вокруг, и, наконец, с отчаянной улыбкой проговорил:
– Будь осторожен в пути.
Лю Таоцзы снова пошел по тропинке.
Теперь уже попадались люди: женщины, старики, совсем юные да те, кто с увечьями.
Они несли разные инструменты и с улыбкой приветствовали Таоцзы.
Ему не нужно было заходить в их дома, он просто останавливал их на тропинке и раздавал еду. Одну порцию за другой.
Добравшись до самой дальней части деревни, Лю Таоцзы внезапно остановился и медленно посмотрел налево.
Ворота двора были закрыты. Из-за них доносились тихие звуки плача.
Плач был очень грустным.
Лю Таоцзы осторожно подошел ко двору, затем пнул дверь. Деревянная дверь не выдержала такого напора и разлетелась в щепки.
Во дворе у двери своего дома сидел на корточках ребенок лет четырех или пяти. Сейчас он глупо поднял голову, его личико было все в слезах и соплях.
На нем была очень большая одежда, которая укрывала его полностью, оставляя только голову открытой.
Глаза у него были красные и опухшие от плача, и он весь дрожал.
Лю Таоцзы огляделся и спросил:
– Где Йе Йе?
– Брат Тао, Таоцзы!
Увидев знакомого, ребенок снова заплакал.
– Мой сын Йе Йе ушел еще вчера до рассвета, сказал, что пойдет собрать что-нибудь поесть и вернется затемно.
– Но он, он, он еще не вернулся. Мне страшно одному.
Говоря это, он снова начал плакать.
– Не плачь!
Малыш от страха прикрыл ротик, затих и лишь тихонько всхлипывал.
Лю Таоцзы бросил на землю свёрток с рыбой и сказал:
– Подбери и иди за мной. Ещё раз заплачешь, скормлю тебя рыбам.
Малыш по-быстрому подобрал одежду и свёрток с рыбой и пошёл за Лю Таоцзы.
Лю Таоцзы шёл обратно, но сзади у него теперь был маленький "хвостик".
– Уходи! Уходи!!
Впереди послышался крик.
Пятнадцати или шестнадцатилетняя худая девочка, босоногая, с тонкими, как палки, ногами, стояла по колено в грязи. Она несла на спине тяжёлую бамбуковую корзину, набитую редисом, под тяжестью которого она не могла выпрямиться и была вся в грязи.
Посередине стоял толстый мужчина. Жирный весь, с большими ушами, как веера, и складками жира на шее. Рядом с ним стояли двое крепких сопровождающих.
Оба высокие, с круглыми животами, стояли по бокам, задрав головы и свирепо смотря.
– Чего разозлилась? Я всего лишь хочу купить твою рыбу для сашими.
– Не продаёшь?
– Ты, однако, хитрая. Вчера ночью дождь был, вот и пошла утром в гору собирать траву. Это всё с водой перемешано.
Говоря это, он протянул руку, чтобы взять медуз, но рука его, казалось, касалась лица девочки.
Один из охранников поспешно оттащил толстяка в сторону и указал на Лю Таоцзы вдали.
Когда все трое посмотрели на Лю Таоцзы, девушка быстро отодвинулась. Толстяк сначала протянул руку, чтобы остановить её, но затем медленно опустил её.
Он посмотрел на Лю Таоцзы и улыбнулся, обнажив свои чёрные гнилые зубы.
– Брат Тао, как твой дедушка?
Лю Таоцзы не ответил, а пошёл прямо на него, не сбавляя шага, и врезался в него лоб в лоб.
Мужчина в панике попытался увернуться, но Лю Таоцзы врезался в него и быстро исчез вдали вместе со своим маленьким1 "хвостиком".
Мужчина слева злобно крикнул:
– Сын охотника такой наглый? Я должен его убить!
Ему вторил другой:
– Ублюдок! Я его сейчас же прикончу!
Голоса обоих гудели, словно гром.
Толстяк мычал, и даже когда не говорил, из носа у него всегда слышалось тихое мычание.
– Еще раз так сделаешь, я…
Не успел он договорить, как перед ними снова появилась фигура Лю Таоцзы. Лю Таоцзы быстро направился к ним. Толстяк замолчал. Двое по обе стороны от него побледнели и отступили на шаг.
Толстяк снова оскалил свои гнилые зубы.
– Братец Тао…
Лю Таоцзы спросил:
– Шкуру оленя возьмешь?
– Возьму, возьму. Завтра сам пришлю кого-нибудь, чтобы забрали.
– А.
Лю Таоцзы снова развернулся и ушел.
Когда его фигура снова скрылась вдали, мужчина слева выругался:
– Смотрите, даже не поздоровался со старшими, когда увидел их? Что за чертов мальчишка!
– Заткнись и убирайся отсюда!
Во дворе госпожа Лю Чжан смотрела на жадно уплетающего еду малыша перед собой, её глаза были полны боли.
– Ешь медленно, ешь медленно…
Она нежно погладила маленького по голове и посмотрела на Таоцзы, стоявшего рядом.
– У себя дома?
– Господин Чжан вчера ушел и до сих пор не вернулся.
– Я вижу, что мама устала разводить огонь и готовить, так почему бы не дать ему заниматься домашними делами и кормить его каждый день, чтобы он не умер с голоду.
Госпожа Лю Чжан горько улыбнулась и медленно посмотрела на Лю Да, находившегося неподалеку. В этот момент Лю Да держал молоток и чинил сломанную мебель.
Лю Да крикнул, даже не поднимая головы:
– Почему ты на меня смотришь? Господин Лю дал приказ, что я еще могу сделать?!
Госпожа Лю Чжан снова погладила малыша по голове и вздохнула.
Небо темнело. Кроваво-красный закат был поглощен тьмой, и птицы на крыше больше не пели. Сегодня безлунная ночь. В темной комнате стояла полная темнота.
Еле слышный шорох в ушах нарастал. Внезапно вдалеке послышались крики и плач.
Таоцзы резко сел в кровати и на ощупь выбрался из внутренней комнаты.
Лю Да уже стоял во дворе неподвижно, к чему-то прислушиваясь.
Лю Чжан nervously стояла у двери, держась за ручку, а малыш сидел позади нее.
Плач, стук копыт и крики смешались в один шум, а вдалеке мелькали ослепительные отблески огня.
Там находилась деревня.
Из персикового леса донесся топот копыт, приближающийся все быстрее. Когда Лю Таоцзы собрался пойти в кладовую, его окликнул Лю Да.
– Все в порядке, открой дверь.
Таоцзы открыл ворота двора, а Лю Чжан велела малышу не выходить и, выйдя, закрыла дверь.
Вскоре у дома остановились несколько человек. Двое солдат сидели верхом, а посередине, весь в поту, стоял толстяк, которого видели днем.
Он выдавил из себя улыбку.
– Лю Да, из уезда пришел человек. Все должны идти.
– А-а.
Чжан Чэн поднял потрепанную бумагу и посмотрел на стоявшего рядом пешего солдата.
– Лю Да, его жена Лю Чжан и сын Таоцзы – все здесь.
– Идем.
[Конец Главы]
Обновлено: 19.01.2026