Глава 38 — Глава 38

### Глава 38: Проверка Таоси шёл, неся свёрток, но это никак не замедляло его шаг. Чжан Эрлан едва поспевал за ним, почти бегом. – Братец Таоси, правда, что в городе люди хорошо кушают? – Возможно. – А где мы остановимся, когда доберёмся до уездного города? – Ты будешь жить в Школе закона. – А что такое Школа закона? – Там учатся, чтобы стать чиновниками. – Если бы я учился и стал чиновником, разве тогда бы меня, как жителей моей деревни, не постигла бы та же участь – пропасть без следа? – Трудно сказать. Тропа оставалась тихой, если не считать множества конских следов и изредка попадавшихся свежих, ещё дымящихся куч навоза. Редко какой всадник выбирал такие узкие тропы – они предпочитали скакать во весь опор по большим дорогам. Поэтому обилие следов копыт здесь было необычным. Но ничего не случилось. Ни диких зверей, ни разбойников. Всё было настолько спокойно, что даже настораживало. Восточные ворота города по-прежнему были пустынны. Показав пропуск, они вызвали подозрение у стражника – тот потребовал проверить свёрток. Таоси молча отставил поклажу в сторону и развернул содержимое. Внутри оказались лишь новая одежда и обувь. Глаза стражника загорелись, и он потянулся, чтобы забрать вещи... Но в тот же миг его запястье перехватила чья-то сильная рука. Сянбиец взбесился, его лицо исказилось в гневе. Однако, подняв голову, он увидел перед собой ещё более устрашающее выражение. Таоси смотрел на него, и их взгляды скрестились. От этого взгляда у воина дыбом встали волосы, а в костях пробежал ледяной холод. Он будто вновь очутился на давно забытом поле боя. – Братец! Раздался громкий возглас, и из ворот выбежал невысокий мужчина в чиновничьей одежде. Он поспешно сунул стражнику какую-то бумажку. – Это мой родной брат! Он выпускник уездной школы! – Не гневайся, не гневайся. Это мой ака! (Примечание: здесь "ака" передано примерно так же, как звучит оригинальное слово, но можно заменить на "старший брат", если важно точно передать значение.) ### Начало в городе! Мужчина отчаянно жестикулировал, пытаясь что-то объяснить, потом резко перевёл взгляд на Лю Таоцзы. – Брат, отпусти, ну отпусти же! Невысокий человек разнял двоих, велел Чжану Эрлану поднять упавший свёрток, кивнул рыцарю и потащил их в город. Рыцарь собрал свои вещи, пробормотал что-то сквозь зубы, потирая запястье, и посмотрел в сторону дороги. Маленький человечек вытер пот со лба, записал данные Таоцзы и тихо сказал: – Брат, не связывайся с этими сяньбэйцами. Уездное управление над ними не властно. Проще потерпеть. Лю Таоцзы узнал его. Это был его одноклассник из школы права, который должен был уехать на десять дней раньше. Фамилия его была Тянь, но имя Таоцзы не запомнил. Он знал только, что парень был болтлив, со всеми ладил и иногда разглагольствовал по поводу важных событий. Закончив оформление, Тянь спросил: – Брат, ты сегодня экзамен сдаёшь? – Ага. – Отлично, отлично! Тогда вечером увидимся в управлении! – сказал он улыбаясь. Таоцзы кивнул и повёл Чжан Эрлана дальше по улицам уезда. Эрлан озирался с любопытством. Город не походил на тот, что он представлял. Дома здесь были побольше, но дороги такие же грязные, всё вокруг обветшалое, ни души, тишина и запустение. – Брат Таоцзы, а я этого человека раньше не видел. Почему он тебя братом зовёт? – Не знаю. – Не нравится он мне. Не похож на хорошего. Такой, будто хочет кому-то навредить. Они подошли к воротам уездной школы. За знакомым деревянным столом сидел чиновник, выдававший школьные жетоны. – Эй, разве ты не из правового управления? Чиновник узнал Таоцзы и удивлённо спросил: – Почему ты идёшь в уездную школу, если не хочешь сдавать экзамены в управлении? – Выдайте ему разрешение на школу, – сказал Таоцзы. Чиновник взглянул на Чжан Эрлана, стоявшего рядом. Тот опустил свою котомку и широко ухмыльнулся. – Братец Таоцзы!!! Внезапно раздался громкий голос, и из ворот школы выбежал человек. Он быстро подошёл к Таоцзы, его лицо светилось радостью. Чиновник тут же склонился в почтительном поклоне. Лу Цюбин вежливо кивнул в ответ, а затем схватил Таоцзы за руку. – Только что проходил мимо ворот и краем глаза заметил чёрного медведя у стены – клыки оскалены, когти наружу! Пригляделся – а это и правда ты! Он мельком взглянул на Эрлана. – Пришли за школьной печатью? Не дожидаясь ответа, Лу Цюбин достал из рукава деньги и протянул их чиновнику: – Всё за мой счёт. Оформите как можно быстрее. Тот испуганно замахал руками: – Как я посмею, как я посмею! Да я и сам всё сделаю... – Не переживайте, – успокоил его Лу Цюбин. – Целый день на улице, наверное, устали. Если что-то останется – купите себе фруктов. – Благодарю вас, господин! Чжан Эрлан смотрел на этого горячего вельможу с удивлением и даже лёгким страхом. Лю Таоцзы ткнул в него пальцем. Эрлан глубоко вдохнул, выпрямился и приготовился к представлению перед знатным господином. – Это мои вещи, которые он нёс. Отнеси их сначала в свою комнату. – Хорошо. Лу Цюбин кивнул и тут же взял инициативу в свои руки: – Доверь это мне, а сам иди в управление – скоро экзамен, не опаздывай. Лю Таоцзы кивнул и развернулся уходить. Лу Цюбин улыбнулся и повёл ошарашенного Эрлана внутрь школы. Уездная школа находилась недалеко от управления. Таоцзы уже не впервые шла по этой дороге, но сегодня она была заполнена солдатами, и её останавливали для досмотра буквально через каждые несколько шагов. Сжимая в руке значок уездного ученика, подтверждающий её личность, Таоцзы потратила целых полчаса, чтобы добраться до места. Только она подошла к воротам, как её окликнул пожилой чиновник. Сюй Лаоли осмотрел её с ног до головы: – Кажется, ты уже приходил раньше? – Нет, я здесь для экзамена, – ответила Таоцзы. – Ах, да… Чиновник ещё не прибыл. Пройди вот сюда, – он указал рукой вдоль стены. – Сбоку есть калитка. Зайди и жди внутри. Старик добродушно подсказал дорогу. Лю Таоцзы двинулась вдоль стены на восток и вскоре обнаружила ту самую калитку, о которой говорил Сюй Лаоли. Дверь была приоткрыта. Она решительно шагнула вперёд, толкнула створку и вошла. Внутри оказался небольшой дворик, отгороженный от внешнего мира. Всё здесь было просто и даже грубовато: несколько каменных столов с неровными поверхностями, а в углах – скамьи. Во дворе сидели семь или восемь человек, все молчали. – Брат Персик! Несколько её старых знакомых из Школы Закона, заметив Лю Таоцзы, оживились и поспешили к ней, окружив плотным кольцом. Те, кто стоял поодаль, незнакомые люди, смотрели на них с подозрением. – Разве не говорили, что на экзамен допускают только полностью подготовленных? – прошептал один из них. – Может, у них были особые условия… или кто-то заплатил, – предположил другой. Они перешёптывались, но Лю Таоцзы не обращала на это внимания. Её товарищи пришли гораздо раньше и теперь с нетерпением ждали начала испытания. В последние дни Лу Цюбин много времени посвятил их обучению, и каждый из них значительно продвинулся в изучении законов. По крайней мере, в этом они были уверены. Но Лу Цюбин постоянно напоминал о сложности экзамена, и это смешивало в их сердцах радостное ожидание с тревогой. Оба чувства переплетались и усиливались в долгом томительном ожидании. После долгого ожидания из внутренних дверей наконец вышел мужчина средних лет, шатаясь донёс до всех что-то в руке. Те, кто обладал зорким взглядом, уже первыми начали приветствовать его. Мужчина выглядел уставшим и даже не взглянул на этих людей. Лишь махнул рукой, подзывая их, и сунул предметы из рук в их ладони. – Вот и всё. Можете писать. Студент растерянно уставился на чистый лист бумаги в руках: – Что именно нужно писать? Мужчина внезапно разозлился. – Откуда я знаю? Те, кто отвечал за это, не явились! Пишите что угодно! Он резко развернулся и, сердито шатаясь, скрылся во внутренних комнатах. Студенты переглянулись, ошарашенно разглядывая белые листы, а затем друг друга. Лю Таоцзы нашёл стол, сел и после некоторого раздумья написал своё имя и место рождения. Затем добавил несколько известных примеров из законодательства и остановился. Это был странный экзамен – без наблюдателей, без временных рамок, даже без заданных вопросов. Каждый писал что-то своё. Большинство просто пересказывали заученные законы, но некоторые проявили творческий подход и описали прошлые благородные поступки, чтобы подчеркнуть своё высокое моральное развитие. Все закончили быстро, по крайней мере заполнили белые листы, и воцарилась тишина. Сотрудники юридической конторы выглядели растерянными. Они готовились так долго, а в итоге... просто исписали бумагу? Но никто не пришёл забрать работы. Надоедливые стрекоты цикад раз за разом напоминали о себе, а в пустом дворе не было ни единого места, где можно было бы укрыться от солнца. Все обливались потом, звуки насекомых резали слух, а в воздухе повисло раздражение. Жгучее солнце медленно клонилось к горизонту, и небо постепенно темнело. Наконец, одноклассники не выдержали и забеспокоились. Несколько человек посмотрели на Таози. – Что теперь делать, брат Таози? Таози до этого момента отдыхал с закрытыми глазами. Теперь он встал и направился к дому напротив. Все замерли, просто наблюдая за ним. Таози распахнул дверь во внутренние покои. Мужчина, погруженный в кипу бумаг, удивленно поднял голову. – Ты? Что случилось? – Написано. Мужчина на мгновение застыл, прежде чем сообразил: – Ах, экзамен. Он поднялся, вышел из комнаты, велел всем сдать исписанные листы и снова махнул рукой. – Ладно, ладно, вы прошли, все прошли. Идите в западный двор, найдите монаха Хэ – он выдаст одежду и значки, организует жилье и питание. – Поздравляю. Мужчина схватил бумаги, пробормотал что-то для вида, развернулся, зашел обратно в комнату и захлопнул дверь. Двор опустел. Остались только что прошедшие отбор младшие чиновники. Они стояли в полной растерянности, не чувствуя никакой радости от успешной сдачи экзамена. [Конец главы]