Глава 35 — Глава 35

### Глава 35: Роскошный идеал Смеркалось. Лу Цюбин возвращался в класс с усталым выражением лица. Встречавшиеся по пути ученики почтительно кланялись ему. Он лишь из вежливости отвечал им вымученной улыбкой. Но стоило переступить порог комнаты, как маска спала. Он плюхнулся на кровать, и всё его притворное спокойствие испарилось. – Ужасно утомительно. Не думал, что управлять уездной школой окажется так сложно. – Теперь понимаю, почему прежние наставники предпочитали отсиживаться во внутренних дворах и не высовываться! – Некоторые вещи лучше не трогать. Стоит только обратить на них внимание – и проблем только прибавится. Услышав жалобы Лу Цюбина, Лю Таоцзы отложил книгу и спросил: – Завтра можно получить разрешение? Лу Цюбин посмотрел на него: – Экзамен можно сдать по истечении полного срока. Если хочешь уйти завтра – формально да, можешь. – Но ты уверен, что хочешь уходить сейчас? – Можно подождать все сорок дней. Разве не лучше подготовиться ещё десять дней? Он серьёзно объяснил: – Дела в уезде не повлияли на распределение мест. Их ограниченное количество, и конкуренция на этом экзамене будет жёсткой. – Хоть мы и друзья, помочь тебе в этом я не могу. Ты точно хочешь покинуть школу завтра? Лю Таоцзы кивнул. – Ухожу завтра. Лу Цюбин вдруг замолчал. – Что ж, если ты решил – не буду отговаривать. – Брат Таоцзы, может, выпьем? – Не стоит. – Ладно, не будем мешать завтрашним делам. – Хотя я не могу замолвить за тебя словечко, но помочь с подготовкой – пожалуйста. – Я видел прошлые экзамены и знаю, что там спрашивают. Лу Цюбин взял книгу с полки: – Давай я тебя протестирую. Если не сдашь – останешься ещё на десять дней. Договорились? – Договорились. – Тогда руку на сердце! На следующий день... Небо ещё не светлело, словно покрытое лёгкой чёрной шёлковой тканью. Одинокая звезда мерцала в вышине. Ветер подхватил опавшие листья, закружил их несколько раз, перебросил через стену школы закона, и те мягко опустились на землю. Во внутреннем дворе в центре стояли четыре человека, остальные ученики молча наблюдали вокруг. Лу Цюбин с серьёзным лицом раздавал им пергаменты о завершении обучения. Лю Таози выделялся среди них — высокий, крепкий, и окружающие невольно держались от него на расстоянии. Лу Цюбин вручил ему свиток, подтверждающий статус выпускника. На лице Таози мелькнуло сложное выражение, но он промолчал. Когда все четыре пергамента были розданы, Лу Цюбин строго взглянул на учеников. – Через два дня вы отправитесь в уездное управление сдавать экзамен. – Надеюсь, все вы пройдёте испытание, и ваши усилия не окажутся напрасными. – А став чиновниками, помните: будьте справедливы, относитесь к людям с добротой и избегайте недостойных поступков. Он слегка поклонился. Четверо ответили тем же. Таози собрал свои вещи, уже собираясь уходить. – Братец Персик! Кто-то сразу окликнул его. Остальные ученики тут же окружили Таози — в глазах у многих читалась грусть. Уездная школа и внешний мир были разными мирами. И хотя теперь в школе не осталось старших учеников, подвиги Таози передавались здесь из уст в уста. Он собственными руками возвёл княжество — с тех самых пор всё в классах изменилось. Школа закона, прежде терпевшая унижения, наконец подняла голову и сжала кулаки. Больше никто не смел врываться сюда, заставляя их раздеваться и плясать. И уж тем более не решался использовать учеников как «лошадок» в жестокой игре с бамбуковыми копьями. Нынешняя ситуация сложилась из-за сопротивления. Когда старшие ученики рассказывают новичкам об этом человеке, они называют его опорой школы закона. Но теперь это крепкое сердце уходит. Помимо сожаления, все почувствовали и лёгкий страх. Неужели эта жизнь, похожая на сон, исчезнет вместе с уходом тех, кто был её душой? Лю Таоцзы окинул всех взглядом и сказал: – Учитесь усердно. – Да! Лю Таоцзы снова вышел, за ним последовал Лу Цюбин, а следом – трое других учеников, также покидавших школу. Все в Школе Закона провожали Таоцзы до самых ворот уездного училища. Лу Цюбин махнул рукой: – Ладно, возвращайтесь! Он ведь не навсегда уходит! Когда новый главный наставник отдал приказ, никто не осмелился ослушаться. Лу Цюбин вышел за ворота вслед за Таоцзы, и они вдвоём направились к восточным городским воротам. – Брат Таоцзы, хоть мы и знакомы недолго, я уже считаю тебя близким другом. – За всю жизнь я не встречал никого храбрее тебя. Рядом с тобой и сам чувствуешь себя смелее. – Теперь, когда ты покидаешь уездное училище, мне искренне грустно. Слова Лу Цюбина были сбивчивыми и несвязными, совсем не похожими на его обычную красноречивую речь. Таоцзы молчал, лишь слушая его бессвязный поток слов. Они дошли до Восточных ворот, и Лу Цюбин наконец остановился, глядя вдаль. – Брат Таоцзы, на этом прощаемся. Если будет возможность – навести меня в уездном училище. Лю Таоцзы слегка кивнул. – Кстати, в уездном управлении всё очень сложно. Совсем не так, как в училище. – Если тебя назначат деревенским чиновником, значит, в округе не хватает людей, и наберут из числа свободных служащих. В противном случае придётся ждать назначения прямо в управлении. – Уездные чиновники – с ними справиться легко. Они тебя не тронут. Главная проблема – мелкие служаки. Вот эти ребята – настоящие звери. Убивают без ножа. У них сотни способов замучить новичков. – Будь осторожен, не лезь напролом. Никогда больше так не делай. В общем, главное – не переходи им дорогу. Говоря о местной власти, Лу Цюбин беспокоился. Мрачная, гнетущая атмосфера уездного управления вряд ли подошла бы такому человеку, как Таоцзы. Пока он говорил, Таоцзы подняла голову и уставилась куда-то вверх, не проронив ни слова. Лу Цюбин последовал за её взглядом. Холодный ветер подул, и отрубленные головы, висящие на городских воротах, закачались на ветру. От одного края ворот до другого – теперь всё было усеяно головами. Их было больше десятка. Эта кровавая картина оставила Лу Цюбина без слов. Не успел он открыть рот, как Таоцзы быстро вышла за городские ворота. Она узнала одного из мужчин – это был официант из харчевни. Выйдя за ворота, Таоцзы зашагала широко, почти бегом, направляясь домой. Она двигалась куда быстрее, чем раньше. Если бы Лу Чжичжи всё ещё был здесь, они бы уже не смогли её догнать. Дорога была пустынна, и весь мир погрузился в странное безмолвие. Лишь изредка зловещая птица издавала крик, прорезая небо. Сорняки разрослись буйно, местами заполонив дорогу. Колеи и выбоины усеяли путь, а по обочинам валялись обломки и мусор. Таоцзы шла по тропинке – той самой, по которой редко решался ступить путник. Здесь рыскали дикие звери, а разбойники хозяйничали без страха. Ветви деревьев по обеим сторонам сплелись в плотный полог, скрывая тропу, а из кустов то и дело раздавались шорохи и шевеления. Когда Таоцзы стремительно проходила мимо, из зарослей вспархивали и разбегались десятки испуганных животных. Внезапно Таоцзы остановился, подпрыгнул и приземлился у кустов слева. Он протянул руку и вытащил из зарослей человека. Рука Таоцзы накрыла голову незнакомца, чуть ли не отрывая её. – Ай! Мужчина застонал от боли: – Брат Таоцзы! Это я! Это я! Лю Таоцзы разглядел лицо и отпустил. Чжан Эрлан потирал голову: – Брат Таоцзы, ты чуть не снял мне голову. – Что ты здесь делаешь? Эрлан тут же насторожился. Оглянувшись, он прошептал: – Брат, я специально ждал тебя. Сяоу сказал, что ты вернёшься сегодня, так что я спрятался тут с самого утра. Лю Таоцзы нахмурился и увёл Эрлана глубже в чащу. – Что случилось? – Несколько дней назад мой дед пропал. Таоцзы остолбенел и молчал. Эрлан продолжил: – Так же, как мать и старший брат. Все они были одни дома, а потом просто исчезли. – Я заподозрил, что это дело лап зеленоглазого Ху Ли, и пошёл искать его. – Но, кажется, это не он. – Он проследовал за мной домой, обыскал всё и нашёл немного ослиного навоза. – Брат Таоцзы, кажется, у меня неприятности… Эрлан робко взглянул на Таоцзы: – Он спросил меня, где я был второго числа прошлого месяца… Я сказал, что не помню. – Ещё задавал странные вопросы… Например, когда ты уехал в уездную школу. Хотя прямо он этого не сказал, но мне кажется, он хочет навредить тебе! – Поэтому я за ним следил! Видел, как он ездил в соседний городок и вернулся с двумя здоровенными слугами! – Но на следующий день этих двоих уже не было. – Сам Ху Ли теперь редко выходит и вечно пьян. – Новые чужаки появлялись? – Нет. Лю Таоцзы прикрыл глаза, обдумывая услышанное. Эрлан запаниковал ещё сильнее. Дрожа, он пробормотал: – Брат Таоцзы, я правда не хотел… Большая ладонь снова легла ему на голову, и Таоцзы потрепал его по волосам. – Всё нормально. – Эрлан, сколько тебе лет? – Я не помню точно, но мне должно быть меньше двадцати. – Твой старший брат одного возраста со мной, а тебе и пятнадцати ещё нет. Чжан Эрлан замер на мгновение, осознавая сказанное. – Понятно... – Эрлан, а ты хочешь стать писарем? – А? Разве я могу стать чиновником, если даже читать не умею? – Научиться не так сложно. Или у тебя другие планы? Кем ты хочешь стать в будущем? Вопрос Таоцзы застал Чжан Цзилана врасплох. Он никогда об этом не задумывался, да и никто раньше его об этом не спрашивал. Чего он хочет? Выходить в море на лодке, ловить рыбу, менять её на еду и изворачиваться, чтобы сохранить то, что не удалось обменять? – Я... не знаю. – Но я точно не хочу пропасть. – Только бы не стать, как мой дед, мать или старший брат... (Конец главы)