Уезд Лиян.
Дым неторопливо поднимался над домами, растворяясь в утреннем воздухе.
Люди начали выходить на улицу, и тихие переулки постепенно наполнялись шумом жизни.
Мужчина вышел из своего двора, неся на спине большой бамбуковый короб. Согнувшись, он с силой погладил свой впалый живот. Обернувшись, он взглянул на свой дом.
Внутри на циновке лежали двое подростков. Рядом с ними сидела женщина с обеспокоенным лицом, исхудавшая до ужаса. Голова покрыта платком, тело обмотано простой тканью. На лице ни грамма жира, лишь кожа, обтягивающая кости. Опираясь на стену, она осторожно протирала влажной тряпкой лица детей. Дети были красными, время от времени издавали странные звуки. Женщина подняла голову и посмотрела на мужчину тусклым, отчаявшим взглядом.
Мужчина обвел взглядом свой двор.
Пустой, полуразрушенный двор.
Земля настолько неровная, что не росло даже сорняка.
Мужчина отвернулся, крепко сжал рукоятку бамбукового короба и решительно вышел из дома.
Прошагав немного, он услышал за спиной всхлипывания женщины. Мужчина только нахмурился и сделал вид, что не слышит.
Он добрался до городских ворот. По обеим сторонам сидели две группы чиновников, словно противостоя друг другу. Люди старались пройти мимо новичков.
Мужчина слышал, что новые чиновники в уезде добры к людям и редко их притесняют.
Новый чиновник проверил его «документы» и посмотрел на мужчину.
– Траву собирать в диких землях?
– Да.
– Там много разбойников, осторожнее.
– Спасибо, господин.
Чиновник что-то записал и позволил мужчине выйти из города.
Мужчина шагал вперед, неся бамбуковую корзину. За стенами города Лян, в отличие от Чэньаня, не было густых лесов и высоких холмов, а простиралась почти бесконечная равнина. Стоя на городской стене, можно было хорошо рассмотреть окрестности.
По обе стороны дороги простирались плодородные поля, но работающие на них люди выглядели измученными. Они походили на скелеты, монотонно размахивая мотыгами и не обращая внимания ни на что вокруг.
Мужчина долго шел и наконец добрался до высокой ивы. Дерево было очень старым, ствол таким толстым, что его вряд ли обхватили бы и два человека. Несмотря на высоту, посередине ствол был расколот и почернел, словно дерево погибло.
Мужчина поставил бамбуковую корзину рядом с ивой, снял брезент и достал топор. Осмотревшись, он сел в тени дерева. Даже пройдя небольшое расстояние, он сильно устал, тяжело дышал, лоб покрылся потом.
Вокруг было тихо, но не безмолвно. Постоянно слышались еле различимые шорохи, хотя деревьев поблизости не было. По земле двигались муравьи, тащившие добычу и изо всех сил пытаясь затащить ее в норку. Маленькие насекомые прилагали невероятные усилия, и только с помощью нескольких товарищей им это удавалось.
Мужчина с увлечением наблюдал за ними и вдруг улыбнулся.
Вдалеке послышался стук копыт. Мужчина торопливо встал, в панике отошел к обочине. По дороге приближалась повозка, направлявшаяся в город.
Перед повозкой шли несколько крупных мужчин, вооруженных ножами. Они громко ругались, их слова были крайне неприятны. Увидев внезапно появившегося человека, они тоже опешили.
Они посмотрели на мужчину перед собой:
– Ты кто?
— Дрова рублю.
Большие монахи проигнорировали его, понизили голоса и, продолжая разговор, неторопливо удалились. Мужчина проводил их взглядом, поджал губы и снова плюхнулся в тень дерева.
Снова сел, и удивительно, как будто все звуки исчезли, даже муравьев не стало видно. Тут с другой стороны опять кто-то зашумел. Мужчина вытянул шею посмотреть.
Это был мужчина в коротком домотканом тулупе. Он, низко опустив голову, тяжело толкал тачку, задыхаясь, и прямиком направлялся к большой иве.
Рука мужчины с топором начала дрожать. Когда незнакомец подошел ближе, он внезапно выпрыгнул вперед и поднял топор. Тот испугался, конечно, и отскочил в спешке.
– Еды хочу! Отдай всю еду!
Торговец в ужасе смотрел на него.
– Братец! Пощади! У меня дома мать старая.
Глаза мужчины покраснели.
– Быстрее! Неси всю еду! Неси!
– У меня ничего нет съестного. Даже эта телега гребней из рога ничего не стоит. Пощади меня, братец!
Мужчина заглянул в тачку, скрипнул зубами и потянулся grabbed grab тачку. Торговец тут же бросился и прислонился к ней, закрывая своим телом.
– Не отдам тачку! Не отдам!
Мужчина пытался оттащить торговца, но тот крепко держался. Он несколько раз замахивался топором, хотел ударить, но убить торговца не решался.
Вдруг мужчина заплакал и упал на колени перед ним.
– Умоляю тебя! У меня дома правда есть нечего, ребенок с голоду умрет. Я в долг беру, братец! Пожалуйста!
Он кричал и снова и снова кланялся в пояс.
Торговец крепко вцепился в тачку и плакал.
– Убей меня просто. Убей. Не отдам эту телегу. От нее вся моя семья зависит.
Мужчина, стиснув зубы, рванулся вперед, повалил продавца на землю, шарил в тележке, схватил роговой гребень и запихнул себе за пазуху. Продавец набросился на него, и мужчины сцепились. Вор озверел, продавец не мог его остановить. Тот вернул украденные вещи в бамбуковую корзину, вывалил туда всё и взвалил корзину на спину. Слыша за спиной плач, смельчак не осмелился оглянуться и просто убежал.
Торговец обнял свою тележку и разрыдался.
Мужчина добрался до городских ворот, тяжело дыша. Он нахмурился и решил обойти эти ворота, направившись к западным. По какой-то причине он не решался снова показаться перед чиновником. Быстро подойдя к нему, он старался держаться как можно более незаметно.
Чиновник у ворот свирепо смотрел на своего коллегу напротив. Глядя на эту мелкую сошку, он совершенно не мог собраться. Мельком взглянув на мужчину, он махнул рукой, пропуская его в город.
Мужчина вошел очень быстро. Оказавшись в городе, он бросился в сторону Западного рынка.
Чиновник у городских ворот прищурился, посмотрел в сторону, куда побежал мужчина, подозвал кого-то и что-то ему тихонько сказал.
Мгновение спустя из Западного рынка вышел мужчина, сжимая в руках маленький сверток. Даже бамбуковая корзина исчезла.
Мужчина крепко прижимал сверток к груди и безучастно бежал домой.
Добравшись до дверей, он торопливо постучал.
Долго стучал, но никто не открывал.
Мужчина разозлился и с силой толкнул дверь. Та распахнулась, и он пошатнулся, пытаясь удержать равновесие. Двор был пуст, ничего не загораживало обзор.
На ступенях внутренней комнаты женщина лежала на земле, уткнувшись лицом вниз.
Двое детей прижались к матери, тоже неподвижные.
Мужчина застыл. Казалось, он хотел что-то сказать, но смог лишь выдавить:
— Уэ-э... Ну...
Он открыл рот, но вместо слов из него вырвался лишь тихий стон, похожий на скулёж раненого зверя.
Он застонал, руки его обмякли, и сверток посыпался на землю.
Просо рассыпалось повсюду.
– Вот же!
Офицер взглянул на пропуск в руке и выругался:
– Эти уездные чиновники, кроме как гадости делать, никакую работу не делают!
Яо Сюн стоял позади него, а с другой стороны – всхлипывающий торговец.
Конный офицер посмотрел на покосившуюся хижину, подошел ближе и начал стучать в дверь.
– Цао Чжуан! Открывай!
– Открывай!
Он сильно колотил в деревянную дверь, но долгое время никто не отзывался.
Всадник посмотрел на Яо Сюна, и тот кивнул. Всадник толкнул дверь изо всех сил, и та распахнулась. Выхватив саблю, всадник осторожно вошел во двор.
Двор был пуст, лишь немного проса валялось на земле.
Конный офицер осмотрелся и зашел в хижину.
– Господин Яо!
Воскликнул офицер, и Яо Сюн быстро вошел в хижину.
Человек висел на балке, его тело раскачивалось перед всеми.
Рядом, на циновке, аккуратно лежали женщина и двое детей.
Конный офицер в изумлении смотрел на эту картину, поспешно подошел, чтобы снять мужчину, проверил пульс, а затем проверил пульс двух других.
Яо Сюн поднял голову и посмотрел на висящего перед ним человека. Незаметно для себя он сжал кулаки, вены на руках вздулись, а глаза стали пугающе мрачными.
Торговец тоже смотрел на эту сцену в оцепенении:
– Я не знал…
– Господин Яо! Этот ребенок еще дышит!
Внезапно воскликнул офицер. Во всей комнате только один ребенок подавал признаки жизни. Яо Сюн был поражен.
– Отнеси ребенка к Чу Цзяньдэ и попроси его сделать все возможное, чтобы вылечить его!
– Слышу!
Офицер поднял ребенка и вышел.
Яо Сюн медленно подошел к двери. Торговец трясся от страха.
– Я…
– Все хорошо, это не твоя вина, – успокоил его Яо Сюн.
– Уже октябрь, а у вас совсем нет еды? – внезапно спросил Яо Сюн.
Торговец горько рассмеялся.
– С начала осени они шесть раз приходили собирать налоги. Говорят, мне выделили сорок му земли и двадцать му тутовых полей, и я должен платить налог с шестидесяти му. Вот только сорока му земли, что мне будто бы выделили, я и в глаза не видел. А из двадцати му родовых тутовых полей осталось только три му, да и те я обрабатывать не могу.
– Если не сможешь заплатить полностью, тебя арестуют и отправят в тюрьму, – добавил Яо Сюн.
– Даже если мы потратим все деньги, чтобы собрать нужную сумму, через несколько дней они снова явятся с требованием. Никакие объяснения не помогут, скажут, что налог не уплачен, а потом заявят, что дани из всего уезда недостаточно, и нам придется дополнительно поучаствовать.
– Просили уже один раз, потом второй… Моя семья "участвовала" уже пять раз, – вздохнул торговец.
В уездной управе.
– Вот что он сказал, – передал Яо Сюн. – Я хотел привести его сюда, но он побоялся идти в управу.
– Я просто дал ему немного денег, – продолжил он. – И знаете, цена на зерно в Лияне просто зашкаливает, намного выше, чем в Чэнъане.
Яо Сюн говорил спокойно, а остальные внимательно слушали.
Тянь Цзыли не удержался и воскликнул:
– Эти коррумпированные чиновники захватили столько пахотных земель, что дани собрать не могут, вот и приходится перекладывать это бремя на людей, заставляя их доплачивать. Сейчас только октябрь, а у народа уже нет лишней еды. Как они собираются продержаться до урожая в следующем году? Я даже не знаю, сколько человек в этом уезде умрет от голода.
– Хоть чиновники Чэнъаня и убивали людей огульно, но такого не было! Пять раз? Они что, хотят заморить голодом всех жителей города, никого не оставив в живых?! – возмутился кто-то.
Гнев охватил собравшихся. Они не раз сталкивались с поборами и принудительными работами, зная жестокость чиновников. Но чтобы людей намеренно гнобили, не оставляя шансов на спасение – это было впервые.
Тянь Цзыли посмотрел прямо на стоящего напротив Ши Яо:
– Народ Лияна настолько легко запугать? Даже в столице Чэнъань неспокойно. Как же без бунта обойтись?
В порыве чувств он забыл, что перед ним высокопоставленный чиновник.
Ши Яо смутился, не зная, что ответить. Пришлось объяснять.
– Сразу после распределения земли появляются заморские монахи. Они раздают в городе кашу, читают проповеди и песнопения. И все веруют, что страдания приносят блага.
– Вот уж точно, разделение труда налажено, – едко заметил Тянь Цзыли.
– Надо найти способ избавиться от этих предателей! – наконец, подал голос Чу Цзяньдэ. – Господин Тянь, не думайте пока о том, как с предателями покончить. Сперва людей спасти надо. Я видел, как ребёнка, что господин Яо прислал сюда, не ест четверо-пять дней. Рвёт и понос. Он только корни травы и землю выблёвывает. Трудно сказать, сколько людей во всём городе Лиян имеют еду дома. Должны до следующего года каким-то образом людей прокормить.
Тянь Цзыли раздражённо схватился за голову.
– Уездная казна пуста. Куда, чёрт возьми, вся подать делась?!
Ши Яо посмотрел на стоявшего рядом Лю Таоцзы.
– Господин Лю, слова господина Чу весьма разумны. Непременно надо людей спасти. Я снова собираюсь написать в отчете премьер-министру Яну. Прежде мои письма никогда не доходили до Ечэна. Интересно, можете ли вы мне помочь?
Все посмотрели на него с удивлением.
Ши Яо снова сказал:
– Когда я сдавал экзамен, получил высокую оценку от премьер-министра Яна и был им продвинут. Потом мы переписывались. Думаю, прочитав мое письмо, он не оставит жителей уезда в беде.
Поняв, что сказал слишком много, он добавил:
– Даже если не получится, нужно всё равно попробовать.
Лю Таоцзы посмотрела на Коу Лю и сказал:
– Лю, ты уже бывал в резиденции премьер-министра. На этот раз тебе стоит съездить и проводить его. Будь осторожен в пути.
– Слушаюсь!
Коу Лю быстро встал и ответил утвердительно. Лю Таоцзы обратился к Ши Яо:
– Прошу вас прямо сейчас написать, магистр Ши. Не пишите никаких приветствий. Просто сообщите о ситуации на месте и попросите премьер-министра Яна как можно скорее найти решение.
– Хорошо, хорошо, я сейчас напишу.
Ши Яо чуть было не сказал "Да" по привычке, но вдруг вспомнил, что собеседник - его подчинённый. Он быстро изменил слова и тут же взял перо, чтобы написать письмо.
Кто-то принёс бумагу и ручку, и Ши Яо быстро закончил писать письмо под пристальными взглядами всех присутствующих. Коу Лю ушёл с письмом.
Ши Яо продолжил:
– Господин Лю, теперь, когда уездная администрация вернула контроль над городскими воротами, у нас есть некоторый ежедневный доход. Думаю, мы можем распределять еду и кашу. Пока премьер-министр Ян не поможет, мы должны предотвратить появление новых Цао Чжуанг.
Лю Таоцзы спокойно посмотрела на него, затем покачала головой.
– Нет. Сколько жизней можно спасти этими крохами? К тому же, в этом году не весь дань собран полностью.
Ши Яо был ошеломлён.
– Что имеет в виду господин Лю?
– Обложить налогом.
Ши Яо резко встал, держа руку на мече.
– Лю Таоцзы! Что ты хочешь сделать?!
В этот момент Яо Сюн, Тянь Цзыле и другие тоже встали, мгновенно вытащили мечи и направили их на Ши Яо.
Лю Таоцзы медленно поднялась.
Он был очень высоким, а Ши Яо и так был небольшого роста. Когда Лю Таоцзы встал, Ши Яо мог только задирать голову, чтобы посмотреть на него. Лю Таоцзы смотрел сверху вниз, и Ши Яо невольно вспотел. Но этот человек был очень упрям и, даже испугавшись, не отступал, продолжая ругаться:
– Я думал, вы...
Лю Таоцзы не обратил на него внимания и посмотрел на остальных.
– Когда вы были в Чэнане, вы все видели, как чиновники собирали налоги, верно? Приведите всех из уездного управления, а также ослов, повозки и всё остальное для перевозки грузов. Следуйте за мной на юг города, чтобы собрать налоги.
С каждым словом Лю Таоцзы Ши Яо становился всё злее. Но когда тот сказал последнее предложение, Ши Яо вдруг замер. Юг города? Он пробормотал:
– Но монахи и знать не платят налоги.
– Тогда пусть разделят поровну.
Все обрадовались. Они поспешно поклонились.
– Есть!!!
Они и раньше не были совсем уж злыми чиновниками, но даже если не ели свинины, то хоть видели, как бежит свинья? Они много чего повидали: вымогательство у повозок, въезжающих и выезжающих из городских ворот, и принудительный сбор налогов с жителей. Все поспешно бросились готовиться, но Ши Яо в панике схватил Лю Таоцзы за руку.
– Господин Лю! Не рубите с плеча! Не рубите с плеча! Весь юг города – это владения храма Чунгуан и семьи Ли! С обеих сторон тысячи стражников!
– Не проблема. Незадолго до этого Чжао Цзюньчэн прислал мне кое-какое военное снаряжение.
Лю Таоцзы легко выдернул руку и вышел из дома.
Ши Яо в оцепенении смотрел на уходящих. Немного поразмыслив, он стиснул зубы и быстро последовал за ними.
Ворота уездной управы распахнулись, и оттуда быстро вышла толпа вооруженных чиновников. Впереди скакали конные, указывая путь. За ними, скрипя, тянулись пустые телеги, запряженные ослами. Животные недовольно ревели, неуверенно таща повозки. Следом высыпали мелкие чиновники в простых матерчатых доспехах, но при полном оружии. Людей из управы становилось всё больше и больше.
Увидев такое, все, кто был поблизости, испугались до смерти. Неизвестно, кто крикнул первым:
— Сбор налогов! Опять сбор налогов!
Толпа ринулась врассыпную, люди бежали домой, запирали двери, прятали имущество, лишь бы спастись от грабежа чиновников. На улице царил хаос, зрелище было жуткое.
Для простого люда такая картина была слишком привычной. Всякий раз, когда чиновники так вываливались из управы, они шли собирать налоги. Эти бесчеловечные твари врывались в дома, грабили всех подряд. Если заплатить нечем, брали натурой. Что угодно шло в ход: жены, дочери, сами люди. Конечно, в городе они не решались бесчинствовать совсем уж откровенно, но в деревнях за его пределами никому не было до этого дела.
Видя, что чиновники снова отправились в свой поход, люди в отчаянии прятались по домам.
— О Господи, — причитали они. — Я-то думал, хороший чиновник пришел, а не успели и нескольких дней порадоваться, как он снова за налогами явился? Как же так жить-то?!
Однако чиновники не разбежались по улицам, вламываясь в каждый дом, как это бывало раньше. Вместо этого они, ведомые конным чиновником, огромной толпой двинулись на юг.
Люди долго ждали в домах, но стука в дверь не было слышно. Только снаружи доносился топот ног и стук копыт.
Они всё ещё боялись выйти. Только когда шум совсем стих, они осторожно прильнули к стене и выглянули наружу.
– Что тут происходит?
– Неужели нас собираются принести в жертву Будде?
Обновлено: 19.01.2026