Глава 4 — Глава 4

Основным компонентом газа является метан, который, достигнув определённой концентрации, взрывается при контакте с открытым пламенем. Поэтому, когда вторая пуля пробила газовую трубу, раздался оглушительный взрыв, и огненный шар заполнил комнату! БУМ—!!! Взрыв мгновенно осветил всю комнату. Обжигающая волна жара пронеслась по помещению, разметав дальний шкаф и выбив стёкла окон. Пламя взметнулось вверх, охватывая постельное бельё и занавески. Оранжевые языки огня плясали, быстро распространяясь по деревянным конструкциям комнаты. Именно тогда произошло нечто странное. Перед лицом мощного взрыва и бушующего пламени тени, заполнившие комнату, внезапно дрогнули, отступая, словно прилив, встречающий непреодолимое препятствие. — Сумасшедший! Ты, чёртов псих!! Человек-тень выругался яростно, используя свою силу, чтобы укрыться от жара и взрыва. Он и представить не мог, что его цель пойдёт на столь безрассудный шаг, когда миссия, казалось, уже была завершена. Как агент, отвечающий за разведку и устранения под началом принца, он редко раскрывал себя перед другими. Любой, кто видел его лицо, обычно не доживал до следующего дня. Из-за ограничений его сверхъестественных способностей он никогда не выполнял задания днём. И всё же, как сверхъестественное существо третьего ранга, он должен был легко справиться с простым смертным вроде Линна. И вот он здесь, этой ночью. Назовите это высокомерием или мимолётным состраданием, но он дал слабину. Он не мог поверить, что этот мальчишка действительно решился на столь отчаянный шаг. Разве он не боялся умереть в этом взрыве?! В свете огня человек-тень прищурился, его выражение омрачилось. Броня из теней, покрывавшая его тело, под натиском пламени ослабла, словно растаявшие чернила, обнажая его худощавую фигуру и бледное лицо. Взрыв значительно ослабил его силу — ведь тени были наиболее уязвимы перед светом. И всё же он использовал остатки своих сил, чтобы защитить Линна, исполняя приказ своего принца. Но это сделало его собственную защиту хрупкой, открывая тело для ударов. К счастью, он остался невредим. Без колебаний он начал втягивать окружающие тени, собираясь исчезнуть во мраке. Но прежде чем он успел действовать, раздался спокойный голос. — Не двигайся. Человек-тень поднял взгляд. Как-то Линн сумел освободиться от теневых пут. Он стоял на коленях на полу, тяжело дыша, его одежда всё ещё тлела, но револьвер был направлен прямо на цель. Несмотря на запачканное копотью лицо, в глазах Линна читалось возбуждение. — Ну что, проверим, что быстрее — твои силы теней или пуля, летящая со скоростью 400 метров в секунду, выпущенная в сердце с расстояния менее пяти метров? В этот момент, без защитного покрова теней, все жизненно важные точки человека-тени оказались в прицеле Линна. В барабане оставалась одна пуля. Существа третьего ранга не обладали достаточной физической стойкостью, чтобы выдержать выстрел в упор. — ...... Человек-тень молча уставился на Линна. Полумесячное наблюдение было необходимо, чтобы убедиться в одном — не владеет ли Линн скрытыми сверхъестественными артефактами. В конце концов, он был выходцем из семьи Бартлейон, сыном человека, которого некогда называли Железнокровным маркизом, знаменитого своими военными подвигами. У этой семьи была мощная основа. Но за всё время наблюдения не произошло ни одного случая, намекающего на наличие у Линна особых способностей. Это усыпило его бдительность и убедило в том, что этот юноша, после всех своих несчастий, действительно был всего лишь обычным человеком, прибегнувшим к мелкому воровству ради выживания. Поэтому он пришёл этой ночью, уверенный в своей победе. И вот чем всё обернулось. Человек-тень был в ярости. Обычно он мог бы уничтожить тысячи таких, как Линн, не моргнув глазом. Но сегодня ночью, следуя приказу принца, он не мог причинить ему вреда. — Если бы не... Человек-тень стиснул зубы, его голос был низким. — Что ты пытаешься сказать? — Линн раздражённо нахмурился. — Что если бы не твоя беспечность, если бы не необходимость защищать меня, если бы ты мог выложиться на полную, то у этого смертного не было бы ни единого шанса сопротивляться? — ...... Человек-тень не ответил. Но его мысли были очевидны. — Идиот! — Линн усмехнулся. — Столько лет среди сверхъестественного, и ты до сих пор не понял? — Дело не в том, что сильнейший всегда побеждает. Дело в том, что побеждает тот, кто оказывается сильнее! Этот крик заставил зрачки человека-тени сузиться. Слова Линна эхом отдались в его сознании, пробуждая нечто глубоко внутри него. Спустя мгновение он закрыл глаза и слегка опустил голову. — Понял. Увидев это, Линн с облегчением выдохнул. Он только что наговорил пафосных героических фраз, но, похоже, это сработало. На самом деле Линн изначально поставил на то, что этот человек защитит его во время взрыва, и это дало ему уверенность действовать. Человек-тень явно почитал эту "леди", которой служил, а значит, будет следовать её приказу оберегать Линна. Но сам Линн, пытавшийся сбежать, не имел таких обязательств. В схватке с существом, владеющим сверхъестественными силами, колебаться было бы чистым безумием. Будучи в невыгодном положении, он мог лишь играть ва-банк. Линн бы с удовольствием убил его прямо сейчас, но палец отказывался нажимать на спусковой крючок. Этот человек не пришёл его убивать — лишь забрать к кому-то. Если он убьёт его, то наживёт ещё одного врага. А Линн не мог себе позволить такую роскошь. К тому же человек-тень упоминал, что у него есть союзники поблизости. — Городская стража всего в трёхстах метрах отсюда. Я сделал пять выстрелов, а взрыв газа наверняка поднял тревогу. Стражники скоро будут здесь. Линн глубоко вдохнул, окончательно приняв решение. Это был сигнал для человека-тени, что пора убираться, пока не вмешались власти. — Ты прав, — пробормотал тот. Линн почувствовал, как груз упал с его плеч, радуясь, что его риск оправдался. С учётом денег, украденных у Кэрол, у него вполне могло хватить на билет, чтобы убраться отсюда. Как только человек-тень уйдёт, он сможет исчезнуть в ночи. Но, к его удивлению, тот не ушёл сразу. Вместо этого, слегка помедлив, он повернулся в сторону и произнёс: — Хватит наблюдать со стороны. Думаешь, ты ещё недостаточно унизилась этой ночью? — Чёрт! Линн выругался про себя. У него действительно был напарник! Напрягшись, он начал осматривать комнату, пытаясь обнаружить новую угрозу, но внезапно услышал приятный женский голос. — Не напрягайся. Я здесь, мяу. Линн застыл, его зрачки расширились. — Не может быть... В полном шоке он наблюдал, как чёрная кошка, которую он держал в руках, потянулась в странной, текучей манере. Её тело стало расти, постепенно принимая человеческий облик. Спустя мгновение перед ним предстала миниатюрная девушка в обтягивающей кожаной одежде, босая, опустившаяся сверху прямо на Линна. Её вес казался невесомым. У неё была фарфоровая кожа, короткие волосы и аккуратные кошачьи уши, нервно дёргающиеся на макушке. Её зелёные глаза с вертикальными зрачками блестели, когда она изучала Линна, словно готовая его укусить. — Кто бы мог подумать, что обычный смертный вроде тебя способен на такое. Впечатляет! — Черныш? Ты... В этот момент сердце Линна сжалось от отчаяния. Теперь он понял — с самого начала он был всего лишь их игрушкой. Для них его борьба, вероятно, выглядела как детские забавы. С самого начала у него не было ни единого шанса на победу. — Кстати, я девушка, так что перестань называть меня "Черныш", — девушка недовольно надулась, легко спрыгивая с него. — Меня зовут Афия. Я сверхъестественное существо третьего ранга и последовательница Награды. — Ах, а тот парень там? Это Морис, последователь... — Хватит болтать! — Морис бросил на Афию раздражённый взгляд. — Просто забери его, а я прикрою всё это безобразие! Очевидно, его раздражала её болтливость. Но Линн не особо вслушивался. С мучительным выражением он прохрипел: — Черныш... Я думал, мы друзья! — Я никогда не оставлял тебя голодной, каждый день расчесывал твою шерсть, чесал тебе подбородок, даже позволял спать у себя на груди... Линн перечислял их общие моменты. Теперь, когда он задумался, он всё это время обращался с ней, как с королевской особой, ни о чём не беспокоясь. Уши Афии слегка дёрнулись, и она на мгновение выглядела тронутой. — ...А когда ты вошла в период течки, я даже рукой... — Извращенец!! Не успел он договорить, как его прервали. Охваченная стыдом и яростью, Афия хлестнула его хвостом по лицу. Удар оставил тупую боль, перед глазами Линна всё поплыло, и сознание начало угасать. В конце концов, худшее, что его ждало в плену, — это смерть. Но он хотя бы потащил кого-то с собой. Кто сказал, что "умереть от смущения" — это не настоящий способ уйти из жизни? Эта последняя мысль промелькнула у него в голове перед тем, как он потерял сознание.