Глава 3 — Глава 3

— Кто бы мог подумать, что второй сын семьи Бартлейон опустится до уровня карманника. Линн вздохнул, подбрасывая кошелёк в руке. Впрочем, Кэрол не ошибалась. Линн, а точнее, прежний владелец этого тела, действительно был дворянином — и не просто каким-то заурядным. К несчастью, из-за определённых обстоятельств этот титул не только не приносил ему никаких привилегий, но и постоянно подвергал его смертельной опасности, вынуждая жить в страхе, поджав хвост. Насколько всё было плохо? Предыдущий владелец совершил проступок, за который его окрестили "Позором дворянства", и этот скандал потряс всю Имперскую столицу. Чтобы утихомирить общественное негодование, семья отправила его в ссылку на окраины как преступника. С этим ещё можно было смириться. В конце концов, владения семьи Бартлейон простирались по всей Империи Святого Роланда, и Орн не был исключением. Даже если бы ему пришлось провести здесь всю жизнь, он мог бы жить в комфорте. Но из-за отдалённости Орна от столицы, плохой связи, низкого уровня жизни и постоянных военных конфликтов ни один избалованный наследник не захотел бы страдать в этих условиях. В результате большая часть семейных владений в Орне была передана на попечение местных управляющих и слуг. Со временем начали возникать проблемы. Долгая оторванность от контроля семьи сделала этих управляющих слишком самоуверенными. Некоторые даже использовали имя Бартлейон, чтобы захватывать имущество и угнетать простых жителей. Хуже всего было то, что эти негодяи, то ли по чьему-то приказу, то ли захмелев от чувства власти, осмелились плохо обращаться со своим господином! С самого момента прибытия Линна все — от управляющего особняком до последнего кучера — смотрели на него свысока. На словах его называли "молодым господином", но на деле относились к нему с презрением, исполняя приказы лишь на показ. Например, ежемесячное содержание, которое семья отправляла для его жизни, эти люди присваивали целиком. Или придумывали бесконечные отговорки, чтобы не выпускать его за пределы особняка. Однажды они даже вручили ему одежду слуги, заявив, что в особняке нет средств, и ему следует заработать на своё содержание. Они открыто намекали, что ему пора убраться и выживать самому. Когда управляющий узнал об этом, он лишь урезал провинившемуся зарплату на один день — и на этом всё. Это было откровенным унижением. Но и это не худшее — прежний владелец несколько раз становился жертвой покушений! Линн подозревал, что за этими безрассудными слугами стояли внешние силы. Именно во время одного из таких покушений он и оказался в этом мире, заняв почти мёртвое тело и получив шанс на побег. Насколько он помнил, скандал, потрясший столицу, был тщательно спланированным заговором против него. Но с учётом его нынешнего положения, месть была непозволительной роскошью. Он вздохнул. Чёрная кошка рядом с ним, словно почувствовав его подавленное настроение, тихо мяукнула. Он подобрал её на улице. Около двух недель назад он увидел её одинокой и мяукающей — вероятно, от голода. Может, это была её умная искра в глазах, а может, чувство сроднённости в их судьбах, но он решил взять её к себе. Линн протянул руку и почесал кошку под подбородком. — Не переживай, Черныш. Возможно, мы вскоре вернёмся в столицу. Кому были адресованы эти слова — кошке или ему самому? Кроме того, возвращение в столицу могло сбить со следа тех, кто за ним охотился. Никто бы и не подумал, что Позор дворянства, изгнанный, как бродячая собака, осмелится вернуться. Пока он размышлял, внезапный голос нарушил его мысли — настолько неожиданно, что по спине пробежал холод. — Нет, ты никуда не пойдёшь. Голос был мужской, звучал небрежно. Но для Линна он прозвучал, словно удар молнии. После недели затишья и накопившейся усталости он ослабил бдительность и теперь был застигнут врасплох. Как кто-то смог проникнуть в комнату так бесшумно?! Была ли это та же сила, что охотилась за ним? Эти вопросы пронеслись в его голове в мгновение ока. Линн напрягся, его рука метнулась к револьверу в кармане. Но даже это не принесло облегчения. Он знал, что живёт в эпоху пара и сверхъестественного — в мире, где сами боги когда-то ступали по земле. Против такой силы револьвер был жалким оружием. Чтобы избежать засады, Линн прижался спиной к стене, настороженно оглядывая комнату. Он заметил, что в помещении стало темнее; даже свет газовой лампы приглушился. Тени растекались, как чернила, а воздух начинал слегка дрожать. И тогда, у него на глазах, из лужи тени на полу беззвучно поднялась фигура, окутанная мраком. Значит, это была сила сверхъестественного существа. Без раздумий Линн выхватил револьвер и выстрелил трижды. Один выстрел в голову, один в сердце, один в пах. — Ну и смелость, парнишка! Тень, казалось, на мгновение удивилась его беспощадной атаке. Но только на мгновение. Когда пули достигли цели, не пролилось ни капли крови; они пронеслись сквозь тёмную фигуру, вонзившись в стену позади неё. — Без физической формы? Эта мысль только мелькнула, как вдруг у Линна вспыхнуло предчувствие опасности. В следующее мгновение окружающий фигуру мрак взметнулся, десятки извивающихся щупалец теней рванули к Линну, подобно бушующему потоку! Он видел атаку, но его обычное тело не могло позволить ему ловко уклоняться, особенно после двух недель без нормального сна. Спустя секунды его руки, ноги и шея были опутаны теневыми щупальцами, поднявшими его в воздух. Фигура приблизилась. Её лицо оставалось скрытым во мраке, невозможно было разглядеть ни черт. — Не сопротивляйся. Так будет меньше боли, — голос был молодым. — До встречи с леди мне нужно доставить тебя невредимым. Он не оставлял Линну шансов на сопротивление, сжимая щупальца вокруг его конечностей и шеи. Воздуха становилось всё меньше, но мысли Линна не останавливались. По ощущениям, противник не был полностью бестелесным — он просто сливался с тенями, делая физические атаки бесполезными. Иными словами, его сила исходила из тьмы. А если так... то свет мог бы её развеять. В голове Линна мелькнула идея — безрассудная, но ясная. — Как насчёт... сделки? — прохрипел он. — Кто бы... тебя ни нанял... отпусти меня... и я отплачу... — Мы следили за тобой полмесяца. Отпустить тебя сейчас означало бы перечеркнуть всю работу, — вздохнула тень. — К тому же, для меня твоя оплата не имеет никакой ценности. — Не говоря уже о том, что леди лично пожелала встретиться с тобой. Ты, обычный смертный, решил бросить вызов её воле? Бросить вызов её воле? Эта фраза скрывала в себе смысл, от которого Линн перехватило дыхание. Этот человек в тенях не собирался убивать его, но это создаёт новые проблемы. Однако времени на размышления не было. — Ладно, засыпай. Когда проснёшься, мы уже будем на месте. Тени сомкнулись вокруг него, лишая его сознания. — Я... отказываюсь. Линн не собирался оставлять свою судьбу в чужих руках. Собрав последние силы, он крепче сжал револьвер. Ему нужно было сделать всего одну вещь. БАХ! Пуля пробила небольшую газовую трубу в углу, оставив в металле дыру. В комнате раздалось шипение, воздух наполнился странным запахом. Выражение тени застыло. В её глазах мелькнуло недоверие, и она инстинктивно сделала шаг назад. — Да что, чёрт возьми, ты... Но договорить она не успела — Линн снова нажал на курок. БУМ!