Недели напролет Мандерли делали все возможное, чтобы не приближаться к берегу.
И недели напролет ждало море.
Теперь это знали все: каждый дом в королевстве получил воплощение своего герба, хотя некоторым повезло больше, чем другим.
Старки получили своих лютоволков. И каждый лорд, без исключения, нашел то, что полагалось ему.
От Амберов пришло лишь письмо, посланное вороном всем лордам и леди Севера. В нем было написано: «ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА», и лорд Виман содрогнулся.
Их соседи, надменные Болтоны, свое воплощение получили – одинокий ободранный человек, ожидавший в снегу у стен Дредфорта, словно он был там всегда.
Северяне шептались об этом подарке.
Боги ли его подкинули?
Или он просто ждал там все это время?
А может – и это казалось наиболее вероятным – Рамси просто выволок на улицу один из своих «проектов», поглядел на божественную нелепость, охватившую королевство, и провозгласил: ─ Да, это сойдет. ─
Но Мандерли?
У Мандерли такой роскоши не было.
Ведь их герб был не зверем в мехах или с когтями, не простым оружием или символом.
Их гербом был мерман.
Создание из пьяных матросских баек.
Существо, которое никто никогда не видел.
Создание, которое по всей логике не должно было существовать.
И потому они жили в ужасе.
Неужели они найдут мермана, выброшенного на берег, который будет харкать соленой водой, чьи скользкие, зеленоватые руки будут отчаянно цепляться за песок, пока он не издаст последний, гортанный крик: «ГЛУУУУП», и не сдохнет?
Или из глубин Зубчатого залива поднимется огромная, невозможная фигура, капающая водорослями и ракушками, поющая голосом, не предназначенным для смертных ушей, и ее песня, потусторонний, гулкий вой, навсегда поселится в их снах?
Неужели они – не дай боги! – найдут выводок мердетей, хватающих воздух на песке, их крошечные ручки будут тянуться к новым опекунам, их чешуя будет блестеть в лунном свете, а их пустые, немигающие глаза будут проникать глубоко в души всех, кто осмелится на них взглянуть?
Придется ли им их растить?
Придется ли ИМ ИХ УЧИТЬ?
Неужели им – по какой-то ужасной космической шутке – придется однажды организовывать для них _браки_?
Неужели будут _брачные договоры_ с рыболюдьми?!
Недели напролет Мандерли запирали двери, заколачивали окна и молились, чтобы море о них забыло.
Недели напролет они держались как можно дальше от берега, вздрагивая от каждой случайно попавшей на рынок рыбы, шарахаясь от звука капающей воды, с подозрением косясь на каждого барда, который мог бы затянуть матросскую песню, способную призвать из бездны какого-нибудь несчастного, булькающего бога.
Но море никогда не забывает.
И так или иначе, боги своего добьются.
Это было невыносимо.
И все же, в отчаянном упрямстве, они продолжали делать то, что сделал бы любой здравомыслящий человек: избегали моря.
Недели напролет никто из них даже не смотрел в сторону побережья. Никаких поездок к берегу. Никаких прогулок по докам. Никаких праздных шатаний по утесам, чтобы вдохнуть соленый воздух.
Рыбацкие суда уходили без лишнего шума, команды поднимались на борт в мрачном молчании, бросая настороженные взгляды на волны. Докеры шептались о проклятиях и знамениях, о странных приливах и невидимых глазах, наблюдающих из глубин.
Мандерли заперлись внутри, за толстыми каменными стенами и крепкими дверьми, игнорируя далекий рев прибоя, как игнорируют стук призрака в стене.
Но даже у Вимана Мандерли, лорда Белой Гавани, были свои пределы.
Ожидание стало невыносимым.
Ужас неизвестности оказался хуже страха перед самой правдой.
И вот, с великим нежеланием, лорд Виман решил, что время пришло.
─ Если этому суждено случиться, ─ проворчал он, голос его был густым, как накатывающий прилив, ─ тогда давайте покончим с этим. ─
Его сын, Сир Вилис, шел рядом, напряженный, рука его не отрывалась от рукояти меча, словно сталь могла защитить от того безумия, что их ожидало.
Его дочери, Винафрид и Вилла, держались за руки, перешептываясь.
Ветер был холодным. Песок хлюпал под их сапогами. Прилив лизал берег, черный и бесконечный, простираясь к горизонту.
Воздух застыл. А затем –
Крик.
Голос, несомый ветром, зовущий на помощь.
Кровь в жилах превратилась в лед.
Никто из них не пошевелился.
Голос повторился. Более слабый. Влажный. Тонущий.
Материнский крик.
Лорд Виман тяжело сглотнул, затем сделал медленный, полный ужаса шаг вперед. Его семья последовала за ним.
Море шумело у берега, прилив то прибывал, то отступал, таща что-то к ним. И вот –
Они увидели ее.
Она лежала наполовину зарытая в песок, ее тело было скользким от морской воды, а волосы – черными, как бездна за горизонтом. Женщина, и все же – нет.
Ее нижняя половина была длиннее, чем должна быть у любого человека, покрытая блестящей чешуей, мерцающей в угасающем свете. А в ее руках –
Двое младенцев, завернутых в ткань из водорослей.
Два крошечных, хрупких существа, прижатых к ее груди, их нижние части скрыты, а маленькие пальчики слабо хватают воздух.
Мандерли стояли как вкопанные.
Винафрид и Вилла крепче сжали руки друг друга, их дыхание стало поверхностным, а глаза широко распахнулись от ужаса и благоговения.
Сир Вилис, однако, не был настолько поражен моментом. Вместо этого он шагнул вперед, выпрямив спину, голос его был тверд и полон недоверия.
─ Кто тебя прислал? ─ потребовал он ответа. ─ И с какой целью? ─
Женщина – мерженщина – подняла голову.
Она умирала, это было очевидно. Дыхание ее было поверхностным, кожа бледной. Прилив лизал ее, словно звал домой, но она все еще цеплялась за берег.
И когда она посмотрела на сына Дома Мандерли, то не ответила.
Она лишь улыбнулась. Знающей, торжественной улыбкой.
Затем, с последним выдохом, она откинула голову, глаза ее закрылись – И она застыла.
Мандерли стояли в оглушенном молчании.
Волна накатила, омывая ее безжизненное тело, но младенцы не шелохнулись.
Они были достаточно похожи на людей.
И все же…
Винафрид наклонилась, нерешительно, ее пальцы дрожали, когда она потянулась к одному из младенцев.
Ребенок шевельнулся.
Мягкое бульканье.
Рука, тянущаяся вверх.
Она резко вдохнула, затем подняла младенца на руки.
Рядом с ней Вилла последовала ее примеру, подняв своего.
Лорд Виман испустил долгий, прерывистый вздох. ─ Это девочки, ─ пробормотал он, скорее себе, чем кому-либо другому. ─
Возможно, в этом была некая милость. Но все же вопрос оставался.
Понадобится ли им вода для жизни?
Да, это человеческие младенцы. Но их нижние части…
Смогут ли они выжить вне моря?
Будут ли они ходить? Ползать? Будут ли они всегда тосковать по воде?
«Неужели море однажды позовет их домой?»
Никто не мог сказать.
И вот, с великой неохотой, Дом Мандерли взял свой герб на руки и побрел обратно в глубь суши, проклиная своих предков.
Last edited: Mar 15, 2025
Обновлено: 23.01.2026