Королевский Лес лежал обширным золотым ковром под лучами позднего летнего солнца. Деревья, словно стражи, стояли высокие и прямые. Охота затянулась, отряд углублялся в дикие чащи, и звуки рогов и лая гончих разносились эхом между стволами.
Король Роберт Баратеон, величественный в своей охотничьей коже, возглавлял погоню. Его огромное копье для диких вепрей было перекинуто через спину, а фляга с вином уже наполовину опустела. Братья следовали за ним: Станнис, натянутый и мрачный, с лицом, выражавшим явное неодобрение, и Ренли, улыбающийся так, будто вся эта затея была скорее игрой, чем охотой.
Сир Барристан Селми, вечный тень Короля, держался уверенно, его настороженный взгляд осматривал дорогу впереди. Лансель Ланнистер, оруженосец Короля, тащился позади, едва справляясь с седлом, слишком роскошным для его навыков.
Вдруг лай гончих изменился – не было в нем прежней азартной погони, лишь нерешительность и неуверенность.
Отряд притормозил.
─ И что теперь? ─ проворчал Роберт, утирая лоб. ─ Мы что, черт возьми, след потеряли?
Ему ответил стон, тихий и полный боли.
Они прорвались сквозь кусты и увидели в прогалине лань, гладкую, золотисто-коричневую, что рухнула на землю. Кровь темнела на ее боку там, где ее настигла стрела охотника. Дыхание было поверхностным, а темные глаза затуманились от боли.
Станнис тут же спешился, губы его сжались. ─ Нерачительно, ─ пробормотал он. ─ Если уж человек пускает стрелу, он должен добить добычу.
Ренли уже соскользнул с коня и легко подошел к раненой. ─ Бедняжка, ─ прошептал он, приседая рядом.
Роберт стоял поодаль, наблюдая, сжимая рукоять своего охотничьего ножа.
И тут – движение под брюхом лани.
Трое оленят, еще в белых пятнышках, прижались к своей умирающей матери. Трое дрожащих, широкоглазых существ.
Лицо Ренли просияло, как у мальчишки на турнире. ─ Вы только посмотрите на них!
─ Без нее они погибнут, ─ прагматично заметил Станнис. ─ Волки придут за ними еще до наступления ночи.
Роберт молча смотрел на оленя – символ его дома, что истекал кровью на земле.
─ Что ж, ─ прорычал он, шагая вперед. ─ Не погибнут, если мы их заберем.
Станнис резко повернулся к нему. ─ Заберем? И что ты будешь с ними делать, брат? Держать в Красном Замке? Может, посадишь себе на колени во время заседаний Совета?
Ренли рассмеялся. ─ Они, конечно, будут не худшей компанией, чем половина лордов, которых ты слушаешь, брат.
Роберт метнул в него взглядом.
И все же он присел, потянувшись к одному из оленят – самому большому и смелому из троих. Тот даже не вздрогнул, лишь моргнул, глядя на него, словно чуя что-то родственное в широкой, неуклюжей фигуре Короля.
Ренли потянулся за другим – поменьше, изящным, чьи ушки подрагивали, пока он брал его на руки. ─ Этот будет моим.
Станнис стоял неподвижно, скрестив руки. ─ Вы не можете забрать их всех.
Роберт повернулся к нему, глаза его блеснули. ─ Что, олененка испугался, Станнис?
─ Олененок не гончая, ─ сухо сказал Станнис. ─ От него нет никакого проку.
Последний олененок уставился на него – тонконогий, неуклюжий, слишком маленький для своего возраста.
Ренли усмехнулся. ─ Ну, давай же, Станнис. Он смотрит прямо на тебя.
─ Мне нет дела до...
Олененок пошатнулся на нетвердых ногах, но не убежал.
Роберт хлопнул Станниса по спине. ─ Бери эту чертову животину, пока я не отдам ее Ланселю.
Лансель выпрямился. ─ Ваша милость, я...
─ Замолчи, Лансель.
Станнис тяжело, страдальчески вздохнул и подхватил олененка на руки.
Ренли сиял. ─ Ну, разве это было трудно?
Станнис ничего не сказал.
Умирающая лань сделала последний вздох, а затем затихла.
Барристан молча наблюдал. Он знал, что не стоит произносить приметы вслух, но все же – олень, умирающий в Королевском Лесу. Трое оставшихся оленят. По одному на каждого Баратеона.
Он не произнес этих слов.
Но все же задумался.
Затем, шорох у его ног.
Барристан посмотрел вниз.
Там, прислонившись к его сапогу, лежал только что срезанный сноп золотистой пшеницы.
Он моргнул.
Не говоря ни слова, он нагнулся и поднял сноп, вертя его в своих мозолистых руках. Он был теплым от солнца, сухим и целым, словно какой-то незримый земледелец только что сорвал его и оставил здесь, чтобы Сир нашел.
Роберт, занятый своим олененком, ничего не заметил.
Ренли уже смеялся, поддразнивая Станниса, который пытался, но не мог удержать своего олененка с хоть какой-то грацией.
Барристан ничего не сказал.
Смелый лишь усмехнулся, засунул пшеницу за пояс и поехал дальше.
Обновлено: 23.01.2026