Глава 8: Достойная Смерть
Они принесли тело Олафа на деревенскую площадь без всяких фанфар, труб, плачущих девиц и дудок почетных рогов, чтобы отнести его в рыцарское захоронение в родовых землях. Но только не здесь, в этой крошечной деревушке. Они несли его массивную фигуру на стонущей повозке, колеса которой прогибались под его огромным весом. Пятеро мужчин напряглись по бокам повозки. Мышцы дрожали, зубы скрипели, когда они пытались сдвинуть с места массивную рыцарскую раму. Через каждые несколько шагов им приходилось останавливаться, чтобы Олаф не соскользнул с мокрых деревянных досок.
Даже в смерти Олаф вызывал уважение. Он потерял руку. Нога была вывернута не в ту сторону. Три массивных копья торчали в его груди, а топор, которым мог орудовать орк, был глубоко вонзен в шею. Красная кровь Олафа окрасила темно-зеленый цвет его доспехов - она еще не успела полностью высохнуть и стать более темной. Олаф был на голову выше всех остальных рыцарей. Даже выше, чем Адриан. Множество ходило слухов, что он был внебрачным сыном какого-то родовитого дворянина.
Его выбросили в колонии в столь юном возрасте, чтобы он никогда не вспомнил, кто его родил.
Адриан почувствовал, как ребра снова заискрились от боли. Бегство к центру деревни не было добрым для его ран. Даже грудь болела в том месте, где орк бросился на него головой вперед. Мышцы горели от непривычного использования печати [Тени]. Странная вялость наполняла конечности и отягощала его, несмотря на то что он не чувствовал обычной усталости. Его ум был острым, меч не имел отметин после быстрой чистки, а на щите навсегда осталась вмятина от лица орка, впечатанного в его металл.
И все же ничто из того, что он чувствовал, не имело значения. По крайней мере, не в данный момент.
Он снял свой огромный шлем. Остальные рыцари последовали его примеру. Оставшиеся десять выстроились вокруг него, пока повозка продвигалась к ним. Адриан вдруг почувствовал пустоту. Рыцарь, его рыцарь, погиб сегодня под его командованием в обороне от рейда. Олаф не был самым сильным из них, даже близко не был - средний медный 1. Но он говорил о стратегии, и ему хотелось узнать больше.
Адриан помнил, как специалист по осадам высказывал свое мнение по поводу многих сражений и оборонительных сооружений. Большинство из них оригинал проигнорировал, потому что это было слишком близко к бесчестью. Что бы это ни значило. Сейчас его голос был бы бесценен для него, но его не было, прежде чем он успел начать.
Халвард Гримс схватил его за плечо: — Не вини себя за его смерть.
— Как я могу не винить? — сказал Адриан, прежде чем смог остановить себя. — По моему приказу он один защищал большинство жителей деревни...
— Не позорьте его память, — Эрик шагнул вперед и ухватился за одну сторону повозки. Жители деревни горячо поблагодарили его и убежали. Поспешно. — Его смерть была вызвана долгом. Это самое большее, о чем мы могли бы попросить, столкнувшись с этими врагами.
— Оркская мразь, — выругался Бьорн Торкель. Он схватился за другой конец повозки. Они с Эриком подняли ее, даже не пошевелившись. Они миновали группу рыцарей. Финн следовал за Эриком, помогая, насколько могли его неуклюжие руки.
Адриан повернулся к одному из командиров ополченцев. Их было еще двое, но они были в стороне и занимались своими обязанностями: — Как он умер?
Тот даже не поднял глаз. Он заерзал на месте, как ребенок, которого ругают родители. Когда он поднял голову, его глаза встретились с глазами Адриана, и он поперхнулся собственной слюной. Он застыл на месте и задрожал.
Халвард похлопал Адриана по плечу: — Я поговорю с этим человеком. А потом приду к тебе с обобщенной версией, — Халвард был самым сильным рыцарем здесь. О том дне, когда он прибыл к их воротам и преклонил колени перед Адрианом, говорят до сих пор. Многие полагали, что он пришел служить своему отцу, а может, даже старшему брату и первому в очереди на место в доме. Но вместо этого он обратился к Адриану по имени.
Он задал один вопрос, прежде чем принести клятву, которая будет действовать до тех пор, пока смерть не разлучит их.
— Клянешься ли ты возглавить нескончаемый крестовый поход против наших врагов?
Адриан задавал себе тысячу вопросов. Почему кто-то столь могущественный пришел к нему? Разве не все клялись соблюдать эти обряды и уничтожать своих врагов в знак святого возмездия? Почему же он? И все же ни один здравомыслящий человек на его месте не отказался бы от клятвы. Встретить рыцаря уровня Среднего Железа, а тем более служившего под твоим знаменем, было редкостью.
Настоящий рыцарь третьего уровня. Только его отец был сравнительно силен, но даже тогда он был слабее на уровень или два. Многие говорили, что разрыв даже между одним уровнем был таким же огромным, как между высокомедным рыцарем и смертным, но это было лишь преувеличением. Мифы возникли из-за того, как редко можно было встретить свободного рыцаря такого уровня, не служащего маркизу или регенту колоний. Что же касается его технического мастерства, то никто из тех, кто служил Адриану, не стал бы претендовать на звание первого среди них, пока существовал Халвард.
Адриан кивнул и отошел. Он направился туда, где Эрик, Бьорн и Финн приступили к смертному обряду. Адриан молча наблюдал за происходящим, в его груди бурлили гнев и ненависть. Эти рыцари поклялись служить ему до тех пор, пока он будет их защищать. Он понимал, что это была ошибка Адриана, но отрицать тот эмоциональный отклик, который он испытывал сейчас, было невозможно.
Это была его вина. Он мог бы направить на помощь другого человека. Или переместить мирных жителей деревни в более безопасную зону. Или даже изменить все свои тактические решения и заставить орков сражаться в проигранном бою. Он мог...
«Дышать» — приказал себе Адриан. В этом не было никакого смысла. Важно было лишь убедиться, что орки дорого за это заплатят. Он не позволит им сбежать, ни один не уйдет живым в свои земли. Отступать сегодня было нельзя. Ранения будут прокляты.
Его тело протестовало, но его быстро прогнали.
Рыцари, занимавшиеся обрядом смерти Олафа, уже почти закончили. Они сняли с него доспехи. Очистили его от грязи и крови. Убрали оскорбительное оружие. И завернули его в белую ткань. Когда они вернутся в форт его Дома, доспехи почистят и починят, а затем снова наденут на Олафа, прежде чем похоронить его на кладбище. Рядом со всеми великими рыцарями, служившими этой земле. Его большой шлем отнесут туда, где хранились остальные, рядом с его предками и праотцами. Олафа будут помнить до тех пор, пока все из них не останутся в памяти этих залов.
Хальвард подошел к нему. Остальные рыцари последовали за ним. Все хотели услышать, как погиб Олаф.
— Он сражался и убил шамана орков, лейтенанта и шестерых воинов, прежде чем погиб, — начал Хальвард.
Рыцари издали звуки восхищения. Они кивнули друг другу. Если они все равно собирались умереть, то это был отличный способ.
Хальвард продолжил: — Ни один гражданский не пострадал. Двадцать три ополченца погибли на службе. Я подозреваю, что лейтенант, которого он убил, был вторым командиром рейдового отряда. В противном случае они не стали бы призывать к отступлению, особенно когда в бою убили рыцаря. Это была хорошая смерть. Достойная до самого конца.
Адриан кивнул. Эрик и остальные, работавшие над обрядом смерти, уже закончили и внимательно слушали речь Халварда: — Действительно, хорошая смерть, — в голосе Адриана звучали убийственные нотки. — Но теперь. Теперь мы должны наказать их за их проступки. Никто не уйдет от нас. Ни один не уйдет, даже если нам придется выслеживать их в лесах.
Хальвард улыбнулся. Остальные рыцари поспешили надеть свои кольчуги, и щелчки эхом отдавались на деревенской площади.
— Приведите ко мне командира ополченцев, через несколько минут мы соберемся, чтобы обсудить тактику. Больше никаких импровизированных сражений. Мы впечатаем наши имена в их генетическую память. Пусть они помнят, кто мы такие! — крикнул Адриан.
— За Равн! — воскликнули они все. — Мы, Храфнунг! — они хлопнули кулаками по своим нагрудным пластинам. — И за короля, который так далеко!
Обновлено: 19.01.2026