Глава 3: Месяцы Напролет
Король был далеко, очень далеко. Вне всяких сомнений, он никогда не ступит на территорию колонии, а тем более не отправится на границу войны. Никаких новых военных агентов. Никаких новых рыцарских орденов. Просто свободные рыцари, у которых не было дома, пробивались сюда, чтобы получить шанс на славу и почет. Может быть, сделать себе имя, заключить контракт на десяток-другой лет и вернуться на родину, чтобы служить «настоящему» благородному дому.
Три месяца по морю, чтобы добраться до колонии. Еще два месяца, чтобы добраться по краю границы до места, которое они называли домом.
Эти слова преобразили его. Исчезла нерешительность. Кровь горела и бурлила в его теле. Может, он и неудачливый сын. Но даже самый низший из Стерхандеров был выше остальных. Он был воин - независимо от того, что не достиг совершенства.
Стальные петли застонали, когда Адриан раздвинул двери амбара. Дверь распахнулась, и взору предстало то, что могло бы стать апокалипсисом. На небе царила ночь, но адское пламя превращало тьму в гротескную насмешку над днем. Пламя пожирало деревенские постройки. Мирные дома превратились в костры, извергающие янтарные искры в сторону безразличных звезд. Один дом рухнул в стороне от того места, где он стоял, не в силах противостоять огню, пожирающему его строение.
Перед ним раскинулась деревня. В тенях вырисовывалась картина ужаса, когда массивные фигуры проносились сквозь здания. Соломенные крыши трещали, сгорая. Горящая солома дождем сыпалась на паникующие фигуры внизу. Жителей деревни. Они бежали в слепом ужасе, держась группами, хотя это мало чем могло их спасти, если бы они столкнулись с врагом.
В свете костров виднелись остатки деревни. Каменные фундаменты поддерживали остатки деревянных стен. Теперь они в основном рухнули в горящие кучи. Мертвые лошади валялись рядом с разбитыми телегами, содержимое которых было разбросано по грязным улицам. Амбары, подобные его временному убежищу, превратились в скелетные каркасы, из которых в ночное небо валил дым.
Тела гражданских и деревенских ополченцев лежали на земле, где они упали. Сломанные, разорванные на куски. Некоторые были разрублены пополам, другие - на части, которые он не хотел считать. Затем до него дошел запах. Словно молотком ударили по его огромному кулаку. Привкус пепла и горящего дерева, едкий смог и дым. Металлический запах маленьких струек крови смешивался с неприятным зловонием вывернутых кишок, сожженных волос и обугленной плоти.
Адриан глубоко вздохнул. Он ожидал, что его сейчас вырвет или, по крайней мере, заложит нос от мерзких запахов, и все же почувствовал в них успокоение и узнавание. Это был запах битвы. Знакомые ему, как утренняя роса на ранних тренировках. Странное чувство сопричастности зародилось в его груди. Здесь он больше всего был самим собой. Не при дворе отца. Не под осуждающими взглядами наставников и мастеров оружия. Не в залах, где он мог только мечтать о том, чтобы стать таким же великим, как древние Великие Шлема. Его предки.
Здесь он мог быть Адрианом Стерхандером без всяких оговорок. Рыцарем, отмеченным печатью.
Его глаза блуждали по полю боя. До него доносились звуки далеких стычек, но вблизи их было немного. Справа от него семь деревенских ополченцев отчаянно сражались с тремя высокими орками. Это был проигрышный вариант для них, обычных людей, пытающихся выстоять против гигантов с рельефными мышцами и плотными костями. Они были облачены в простейшие железные доспехи, обнажавшие большую часть их зеленой кожи, которая была таким же источником защиты, как и сами доспехи.
Они соответствовали рыцарям по росту и цвету кожи его Дома, но им сильно не хватало боевых способностей. Поэтому они компенсировали это огромной численностью.
Грубое оружие взлетало и падало, сбивая ополченца на землю. Тот быстро поднялся на ноги и бросился на орков. Его копье едва ли нанесло больше, чем глубокие царапины. Возможно, если им повезет и они проткнут глаз, то в конечном итоге это будет иметь значение. С другой стороны, оружие орков блестело красным, от крови защитников, цветом. Они смеялись и забавлялись с ними, как кошка, играющая с добычей.
Слева от него два рыцаря сцепились в схватке с двумя другими орками. Один из орков был на голову выше всех остальных, включая Адриана, и все же казалось, что его с силой теснят два рыцаря, пришедшие с ним. Оба рыцаря были одеты в одинаковые доспехи в цветах дома, размахивали клинками, такими же чудовищными, как и тот, что был у него в руках.
Победа над врагами была лишь вопросом времени. С другой стороны, он мог помочь ополченцам, по крайней мере задержать их до прибытия остальных рыцарей. Там они смогут обойти оставшихся орков с фланга. Затем они могли бы перегруппироваться с остальными рыцарями и ополченцами. Восстановить оборонительные укрепления и более эффективно использовать свои ресурсы. Адриан расставил небольшие группы из двух или трех рыцарей в разных частях деревни, а по бокам от них расположились двадцать или около того ополченцев. Остальные деревенские ополченцы находились в центре площади под охраной одного рыцаря.
В общей сложности это были двенадцать рыцарей, созданных для жестокой войны, которых практически невозможно убить.
В его тактическом уме промелькнула мысль о том, что можно было бы применить лучшую тактику. Сколько жизней можно было бы спасти, если бы Адриан был более осторожен и меньше жаждал славы. Он изо всех сил старался затмить все плохие разговоры о нем, вместо того чтобы просто выполнить основную задачу и спасти тех, кому ему было приказано помочь. Деревенский колодец занимал удобную для обороны возвышенность, идеально подходящую для последней позиции. Завалы можно было использовать для отвода глаз нападающих. Фундаменты зданий создавали естественные заслоны, которые могли обратить численность против нападающих. Он отбросил эти мысли: ополченцам нужна была немедленная помощь, а не стратегическое планирование.
Первый шаг Адриана едва не заставил его пошатнуться. Земля была покрыта мокрой грязью, и его тяжелые ноги предательски тонули с каждым шагом. Они оставляли огромные отпечатки, отмечая места, где в этот день побывали его доспехи. Его недавно восстановившиеся ноги протестовали против неустойчивости, но не подводили его. Даже если ему требовалось сознательное усилие, чтобы сдвинуть с места свою громадную тушу.
«Может быть, мне стоило остаться в сарае подольше...?» — он тут же прогнал эту мысль. Склонности и причуды прежнего Адриана по-прежнему были сильны в нем, даже если он контролировал большую их часть, его беспокоили лишь те незначительные моменты, которые заставляли его действовать прежде, чем разум успевал принять какое-либо решение. Не совершит ли он в итоге того, о чем потом пожалеет? Он надеялся, что нет.
Орки, казалось, заметили его приближение. Они начали переговариваться на гортанном языке, который показался Адриану грубым. На заднем плане с громовым ревом рухнул дом, превращенный в бушующее пламя. По полю боя повалил густой смог, ветер гнал клубы дыма дальше в город. Из-за этого и без того скудная видимость сократилась почти до нуля. Еще труднее было разглядеть темные шкуры орков - они почти сливались с тьмой ночи.
Не то чтобы они пытались скрыть себя, выкрикивая боевые кличи во всю мощь своих легких и возвещая о своем прибытии леденящими душу звуками рога. Но даже если бы они и пытались, он сомневался, что люди не заметят двухметрового мускулистого орка, прячущегося за простеньким фонарным столбом. Даже без помощи печати.
А ведь у него была Теневая Печать.
Обновлено: 19.01.2026