Глава 99 — Глава 99

**Глава 68. Джаггернаут** В самом сердце галактики пульсирует сверхмассивная черная дыра, чья масса в сотни тысяч раз превышает солнечную. Однако даже этой колоссальной мощи недостаточно, чтобы удержать миллиарды звезд в едином танце. То, что не дает галактике разлететься в пыль, — это тёмная материя, невидимым саваном окутывающая пространство. Центральная черная дыра лишь задает ритм, притягивая к себе огромные скопления этой субстанции. Под гнетом гравитации тёмной материи звезды оказываются в ловушке, вынужденные вращаться по стабильным орбитам. Это фундаментальная иерархия: черная дыра держит тёмную материю, а та, в свою очередь, держит звезды. Но есть один нюанс: гравитация заставляет материю сжиматься. И для тёмной материи, обладающей лишь гравитационным отпечатком, этот процесс проявляется ярче всего. Она стекается к центру, еще сильнее уплотняясь вокруг черной дыры, что создает обратную связь — гравитация в ядре становится запредельной. В повседневной жизни мы знаем: тяжелые предметы падают быстрее и стремятся к земле. В масштабах галактики этот принцип работает так же неумолимо. Массивные светила, а также их «трупы» — нейтронные звезды и белые карлики — обладают чудовищной плотностью. Под действием гравитации их орбиты постепенно смещаются к центру. Напротив, красные гиганты и красные карлики — звезды легкие или дряхлеющие — обладают меньшей плотностью и слабой гравитационной связью. Их медленно, но верно вытесняет на периферию. По этому распределению можно определить возраст галактики. В юных, полных жизни звездных скоплениях порядок хаотичен. В старых и угасающих — слоистость выражена предельно четко. Галактика, в которой находился 2403, была уже зрелой, и это разделение было заметно невооруженным глазом. На самом краю одного из спиральных рукавов, где догорали лишь древние красные гиганты и тусклые карлики, царила тишина. Это была зона отчуждения, обреченная на вечное безмолвие. Но десятилетие назад этот покой был нарушен. На орбите одной из звезд вырос колоссальный звездный порт, по масштабам не уступающий «Небосводам» Падших Империй. Этот порт был плодом союза трех крупнейших мегакорпораций галактики, созданным лишь ради одной цели — постройки одного-единственного корабля. И прямо сейчас на этой станции заключалась сделка. — Этот проект начался с уникального заказа, — вкрадчиво произносил гид, ведя посетителей по коридору. — Задача стояла амбициозная: создать сверхгигантский корабль с неограниченным бюджетом. Он должен был обладать абсолютной огневой мощью и быть автономным в любой ситуации. Его спутники выглядели как обычные люди — мужчина и женщина. Мужчина в идеально сидящем костюме, с аккуратно зачесанными назад волосами, в которых уже пробивалась седина, излучал уверенность преуспевающего дельца. Женщина, одетая в серо-белое платье в стиле «готической горничной», следовала за ним тенью. Ее алые глаза светились холодным безразличием, идеально сочетаясь с длинными серыми волосами. — Долго нам еще идти? — нетерпеливо спросил мужчина. — Вы уже полчаса расхваливаете свое детище, но пока я вижу только голый металл стен. — Терпение, уважаемый гость, — гид обернулся и подобострастно улыбнулся. — Позвольте мне озвучить лишь некоторые характеристики. Длина корпуса — пятнадцать километров. Ширина — два километра. И я подчеркиваю: это километры в единицах Земной Федерации, а не наши местные «цзюйди». Он сделал эффектную паузу. — Корабль несет тридцать шесть электромагнитных орудий линкорного класса. У него три слота под осевое главное орудие. Количество вспомогательного вооружения в десять раз превышает арсенал линкора и в три раза — титана. С гордостью представляю вам проект «Джаггернаут» [OverLoad] — величайшее творение рук разумных в нынешней эпохе. Гид подошел к стене и коснулся панели. Металл дрогнул, стал прозрачным, являя взору исполинскую конструкцию, заполнившую собой все пространство за окном. Это была суперкрепость, чья достройка уже подходила к концу. — Джаггернаут — это сердце будущего флота. Помимо брони и пушек, в его крыльях расположены два полноценных сухих дока. Он может строить и чинить корабли прямо в пылу сражения! — Голос гида дрожал от восторга. — Впечатляет, — кивнул гость. — И какова цена этого зверя? — Пятьсот тысяч стандартных энергокредитов. В комплекте идет тридцатилетнее сервисное обслуживание. Пока вы не воюете с нами, боеприпасы поставляются бесплатно. Выгоднейшее вложение. Энергокредиты были валютой для сверхкрупных сделок. Для сравнения: годовой бюджет Объединенных Наций Земли составлял всего сто пятьдесят тысяч. Пятьсот тысяч — это три года работы целой планетарной федерации. — Если я заплачу прямо сейчас, я смогу его забрать? — Увы, сэр, — развел руками гид. — Этот экземпляр уже забронирован одной цивилизацией. Если хотите купить, придется подождать следующего. Срок постройки — примерно десять лет... — Десять лет? — Мужчина нахмурился. — Слишком долго. Тогда продайте мне чертежи и технологии. Я заплачу двойную цену. — Вы хотите построить его сами? — Гид сокрушенно покачал головой. — Миллион энергокредитов — это заманчиво, но Джаггернаут не под силу создать одному государству. Даже этот проект — результат слияния ресурсов трех гигантов. К тому же для сборки нужен объект класса «Небосвод», а такими в галактике владеют лишь Падшие Империи и пара избранных держав. Технологии секретны, так что... боюсь, вам придется ждать. — Я предлагал по-хорошему, — внезапно изменившимся голосом произнес гость. — Раз не хотите продавать — значит, я просто его заберу. — Простите... что? — Гид опешил от такой наглости. — Грейгу, всё готово? — Мужчина обратился к своей спутнице. — Грейгу? Вы же звали её Линна! — Гид начал пятиться, чувствуя, как внутри всё леденеет от ужаса. — Ах, сорвалось с языка, — мужчина усмехнулся, и его лицо вдруг поплыло, сбрасывая маскировку. Перед гидом стоял не богатый делец, а беглый ИИ Звёздной Империи Синъяо — IOC-1652, известный как Командер. — Впрочем, неважно. Мы не ваши гости. Те бедолаги погибли еще на полпути сюда. Мы лишь воспользовались их именами. А «горничная» рядом с ним была не кем иным, как воплощенным ядром Серой Бури — Серой Слизью, Грейгу. — Ты узнал слишком много, — холодно произнес 1652. Блеснуло лезвие ножа, и гид отправился на встречу со своими богами, не успев даже вскрикнуть. — Подготовка завершена, — доложила Грейгу. От неё во все стороны начали расползаться серые пятна, пожирая пространство. Стоило им коснуться проводки внутри стен, как серая масса устремилась по кабелям. Даже мощнейшие разряды тока не могли остановить это вторжение. Взвыли сирены. Система безопасности станции опознала угрозу, и патрульный флот на окраине системы немедленно взял курс на порт. — Грейгу, охрана уже близко. Сможешь взломать защиту? — Без проблем. Я уже перехватила часть протоколов управления флотом, они заблокированы в доках. Но есть одна заминка... — Какая? — У Джаггернаута нет прямой сетевой связи со станцией. Даже если я захвачу весь порт, я не смогу управлять кораблем удаленно. — Черт... Ладно, если не можем забрать сам корабль, выкачивай все данные по проекту. Каждую схему, каждый чертеж. Это пригодится позже. Грейгу кивнула и замерла, полностью погрузившись в кибернетическое противостояние с ИскИном станции. Спустя мгновения терабайты секретных данных потекли в её память. Тем временем корветы охраны уже окружили станцию, но не решались открыть огонь, боясь повредить драгоценное оборудование. — Жаль, что не улетим на нем, но чертежи у нас. Грейгу, ты сможешь его воспроизвести? — При наличии ресурсов — легко. — Отлично! Тогда пора устроить здесь небольшой переполох! — 1652 потянулся, словно после долгого сна. Грейгу ответила молчанием. Она начала менять форму, превращаясь в Титана Серой Бури. Под прикрытием её мощи они прорвали блокаду и скрылись в гиперпространстве прежде, чем охрана успела что-либо предпринять. Спустя мгновение после их ухода станцию сотряс чудовищный взрыв. Треть конструкции просто испарилась, превратившись в облако обломков. Именно этот хаос позволил Командеру уйти безнаказанным. Восстановление такого объекта, как «Небосвод», займет годы. Джаггернаут не будет достроен еще долго. Для 1652 это означало, что одной преградой на пути к власти в галактике стало меньше. Теперь его путь лежал к кочевникам, где ему предстояло пройти испытания и стать Великим Ханом.